宅録ぼっちのおれがあの天才美少女のゴーストライターになるなんて。

第２曲目 第２８小節目：かばん

「んじゃ、おやすみ、小沼」

「お、おやすみ」

　吾妻がドミノ倒しになっている３人の脇を通って自分の部屋へと帰って行く。

「なんで小沼くんにだけ言うの……？」

「「さぁ」ー……」

　なんてやりとりをしてから、おれたちも部屋に戻った。

　すると、間（はざま）たちチェリーボーイズも自室へと帰ってきていた。

「小沼っち、四天王（してんのう）のうち３人を連れて帰ってくるとかパネえ……」

　安藤が感心している。う、たしかに……。

「さっきまでゆりすけもいたから」

「沙子さん、さすがに今ドヤ顔はちょっと変じゃない……？」

　そんな他愛（たあい）ない話をしている脇では。

「け、健次ぃ。ホタル池に行ったんだってー……？」

　もじもじしながら英里奈さんが間（はざま）に話しかけていた。……間（はざま）の前だと、そんな表情もするんだな、英里奈さん。

「ああ、まあ」

　すげなく返す間（はざま）。まあ、じゃねえだろ。

「どう、だったー……？」

「どうもこうもねぇよ、好きでもない女からの告白なんか、断るに決まってんだろ」

「そっかぁ、そうだよねぇ……」

　安堵（あんど）したような、それでいて切なそうな顔で、英里奈さんは微笑み、うつむく。

　おそらく、間（はざま）の虚勢（きょせい）は、沙子に向けてのものだろう。

　それでも、傷つく人がいるのだということを、こいつは気づいていないのだ。

　おれはなんだか、むしゃくしゃしてしまい、

「……大富豪やろうぜ」

　とみんなを誘ってみる。

「おし、今日は負けねぇから！」

　間（はざま）が乗っかってくる。

「……いや、今日もおれがボロ勝ちする」

　だって、昨日、おれはたったの一回だって大富豪の座を譲らなかったんだ。

　ささやかすぎて、なんの意味もないかも知れないけど、それでも。

　なんか、間（はざま）の鼻を明かしてやらないと気がすまない。

　おれは、ゆっくりとトランプをシャッフルする。

「……たくとくん、ありがとぉ」

　小声で英里奈さんが礼を言ってくれた。

　……一時間後。

「上がり！　わーい！　また大富豪だ！」

　案（あん）の定（じょう）、ボロ勝ちしていた。

　……市川が。

「たくとくん……ドンマイ、ちょっとカッコよかったよぉ……さっきまでは……」

　おれの方こそ虚勢（きょせい）でした、すみません！！

「ふはぁー、眠いよぉー……」

　英里奈さんが手近な布団にごろんと転がった。

「もぉ、ここで寝ちゃおうかなぁー……だめぇ？」

　い、いや、おれを見て言われても困るんだけど……！　ていうかその布団おれの布団なんだけど……！　ていうか、なんか浴衣がちょっとはだけてるんだけど……！　チェリーボーイズの間（はざま）以外が目をそらしながらも喉を鳴らしてるんだけど……！　当たり前におれもなんだけど……！

「ダメだよ、ちょっと、英里奈ちゃん、帰るよ？」

「えぇー、天音ちゃん、なんか委員長みたいー……」

「いやいや、うちのクラスの委員長は英里奈ちゃんでしょ？」

「うぅーん、そうだねぇ……」

「ちょっと、目を閉じないでー！」

　英里奈さんと市川のカップリングか、これはあるな……。

「……拓人、アホみたいな顔してる」

　ですよね、すみません。

　女子たちも帰っていき、さすがに疲れていたのか、チェリーボーイズたちが眠りにつく中。

　朝４時半くらいに、ふっと目が覚めてしまった。

　ていうか、布団から微妙にいい匂いがするせいで、そもそもうまく寝付けない……。

「はあ……」

　ため息をつく。

　これはもうこのままじゃ寝付けないやつだ……。

　そっと布団から這（は）い出て、暗い廊下に出た。自分の足音がやけに響いて聞こえる。

　昇降口にある自販機で缶コーヒーでも買うか、と階段を降りると。

　そろーっと棟を出ようとする人影（ひとかげ）を見つけた。

「何やってんの、市川」

「あ……小沼くん」

　バツの悪そうな表情で振り返る。

「……どっか行こうとしてる？」

「えっと、ね……」

　市川は何かを少し迷ってから、

「……小沼くんも、ちょっと付き合ってくれない？」

　と言った。

　市川に連れられて、未明の肌寒い空気の中、てくてくと歩いていく。

「えっと……市川部長？　これ、合宿場の外だと思うんですけど」

「そうだね……もう一緒に来ちゃってるから、小沼くんも共犯だよ？」

「そうすか……、どこいくんだ？」

「着いてからのお楽しみ！」

　楽しそうに笑う市川。いや別に、部長がいいならおれは全然いいんだけどな……。

「小沼くんはさ、合宿、楽しい？」

「んー、まあ」

「あはは、すごい塩対応じゃん」

「す、すまん……」

　そんなつもりはないんだけど……。

　市川も微笑みながらも黙ってしまう。

　もう５分ほど歩いた先。

「よーし、着いたよ！」

　雑木林（ぞうきばやし）を抜けたところにあるその光景に、おれは息を呑んだ。

「市川、ここは……」

「ここがホタル池だよ、小沼くん」

　市川は照れくさそうに言った。

「これはすげえな……」

　ホタル池が告白の名所だということもそっちのけで、おれはその風景に目を奪われる。

　目前（もくぜん）に広がる大きな池。

　そして水平線の先、東の空からは合宿最終日の赤い太陽が顔をのぞかせていた。

　朝の訪れに気づいたように囁（ささやき）き始める鳥の声、ささやかな風に揺れて音を立てる草木、乱反射する赤い光。

「やっぱりきれいだよねえ……」

　横を見ると、市川が微笑んでいる。

　その儚（はかな）い笑顔までもが、この景色に溶け込んでいた。

「去年、告白されたあとでなんか寝付けなくなっちゃって、１人で朝抜け出して来たんだ。そしたら、こんなにきれいな景色で。私は歌を口ずさもうとして……で、当たり前だけど、声、出なくってさ」

「そっか、それで……」

　おれがそういうと、市川はそっとうなずく。

「去年は、こんな風に笑えてるなんて思わなかったなあ……」

　優しく微笑んだまま、そっとうつむく。

「私ね、小沼くんと出会うまで、ずーっと１人で音楽してたんだなあって思う。小沼くん風にいうなら『ぼっち』だね」

　えへへ、と市川は笑う。

「でも、小沼くんと一緒に音楽やるようになって、小沼くんが由莉を連れて来てくれて、沙子さんを連れて来てくれて。英里奈ちゃんとも前よりもずっと話せるようになったりして。楽しいこと、すごく沢山増えたんだ」

「そうか……」

　なんだか突然自分の話をされて、ドギマギしてしまう。

「でもさ、楽しいことが増えるほど、なんだかちょっと胸が痛かったりしてさ。なんでだろうって思ったんだよ」

　あはは、と少し笑ってから、市川は言いきった。

「私、この日常が終わるのが寂しいんだ」

「……高校が終わるまでには、まだ一年半もあるだろ」

　おれが言うと、

「だけど、来年はもう合宿には来ないよ？　高校生の夏合宿は、もう、一生来ない」

　おれはその言葉にハッとする。

「楽しかったなあ、今年の合宿。去年よりもずーっと楽しかった。嬉しいことも笑うことも……ムッとすることもすっごく沢山増えた。なんでだろう？」

「さあ、どうだろうな……」

　去年合宿に来ていないおれには、分かるはずもない。

「なーんてね。　その理由なんて、本当は分かってるんだ。それを言葉にするのがちょっと……怖いだけで」

　そういってから、すぅーっと息を吸って。

　東の空を背景に、優しく笑う。

「それはきっと、小沼くんがいたからだよ」

　おれはその言葉に声を奪われる。

「え、えっと……」

「なんてね！」

　市川は、沈黙を振りほどくように、いたずらっぽく笑った。

「まだ、合宿終わってないし！　今日の演奏会、頑張らなきゃね！」

「そ、そうだな……」

　市川は、それから、誰に聞かせるでもなく、去年は歌えなかった鼻歌をそっと歌うのだった。

＊　＊　＊

ねえ、なんでだろう？

楽しいとか嬉しいが大きいほど　切ないも大きくなっていく

割り勘のアイス、机の落書き、「おはよ」の挨拶

あと何回くらい　なんて数えかけてやめた

ねえ、なんでだろう？

こんな日々が普通であるうちに　その答えは分かるかな

夕暮れのベンチ、帰りのコンビニ、「またね」の挨拶

あと何秒くらい　その横顔を見られるのかな

知らないふりして　また笑ってみせた　たった一つだけの　当たり前の平凡な日常

＊　＊　＊