コンビニ菓子がバレンタインチョコなわけない

男子にとってチョコってそんなに大事？

「あんのバカ……！」

　そう呟いて私はコンビニで買ったチョコ菓子を口に運ぶ。

　ちょっとだけ苦いビターチョコ。

　その時、真冬の風が吹き、私は思わず身震いする。

　今日は2/12、冬ど真ん中。寒いはずだ。

　私、磯舟（いそぶね） 千絵（ちえ）は数字の看板の立つコンビニでクラスメイトであるとある男子を待っていた。

「ごめん！遅れた！」

「ごめんで済むか！

　このバカ大翔（はると）！」

　その男子とは私の目の前で呼吸を整えているやつ──柏木（かしわぎ） 大翔だ。

　歳は私と同じ12歳。

　彼はある意味ではクラス１番の問題児である。

　ランドセルを家に置いてきたり、校外学習先で迷子になったり、と先生からしてもそれなりの問題児。しかし、成績はトップ。めちゃくちゃな奴だ。

「で、今日こそ持ってきたの？」

「ああ。もちろん」

　私は筆を大翔に貸していた。

　……２か月前に。

　貸してからの２か月間と言うもの、毎日のように返せと言ってきたのにいつも忘れていたのだ、大翔は。

　なので今日、放課後に返してもらうことにした。

　それなのに……

「あのね、大翔。

　めっちゃ笑顔のとこ悪いんだけどさ」

「なになに？」

「遅刻したのに何、俺は今日こそやったぞ！みたいな顔してんの」

「ごめんってー」

　そう、遅刻したのだ。40分も。

　この真冬に。

「まったく……」

　でも、

「走ってきたの？」

「あはは。

　間違えて駅の北口の方のコンビニ行っちゃってさ。

　しばらく待ってから気付いてさ……。

　それで走ってきて……」

　なんだ……。

　大翔も待ってたのか。この真冬に。

　わざわざ走ってきてくれたのか……。

　そう思うと少し頬が緩む。

　マフラーがあるから大翔にはバレてない、はず。

「そんな怒るなって」

　マフラーのせいで細めた目だけが見えたせいであろう。

　怒っているものだと勘違いされた。

「怒ってないよ」

「本当に？」

　私はつい、顔を覗き込んできた大翔に顔を赤らめる。

　これもマフラーに隠れてバレない、はず。

「……本当」

「よかった。

　じゃあね、また明日！」

「じゃあねって、ちょっと待った！」

　私はとっさに大翔の腕を掴む。

「へっ？」

　驚いたような顔をして、大翔が振り向く。

　──なんで、掴んじゃったんだろう。

　自分がとっさにしたこととは言え、得たいの知れない恥ずかしさで耳まで赤くなってしまった。

　耳当てはないので、耳は隠せない。

「……筆」

「あ、忘れてた。

　はい」

　大翔がビニール袋に入った筆を渡す。

「ありがとう」

　そう言って大翔はニコリと笑った。

　その顔に私の耳どころか首の裏まで赤く、熱くなっていくのが分かった。

「いや、こちらこそ」

　赤い顔を隠そうと、私はそっぽを向いた。

「え、なんであっち向くの？

　やっぱり怒ってる？」

「違うよ」

「んー……」

　その時

　ぐー

「「あっ」」

「俺の腹の虫だ」

　……。

「……これ、いる？

　半分しか残ってないけどさ」

　私はさっきコンビニで買ったチョコ菓子を大翔に渡した。

　そして、すぐに後悔。

　こんなの女子っぽさのかけらもない。

　てか、さっきから私に女子らしさがない。

「いいの!?

　ありがとう!!」

「へっ？」

　ところが、大翔は満面の笑みを私に見せたのだ。

「へって……どうした？」

「いや、なんでもない」

　あれだけでそこまで喜ぶの!?

　……残り物だけどいいのかな。

「じゃあな」

「あっ、うん。

　じゃあね」

　それともよっぽどチョコが好きだったのかな……？

「みんなでチョコ何個もらえるか勝負しよーぜ！」

「おう！」

「俺は姉貴と母さんの分で２個確定だし余裕だな！」

　2/13。男子が毎年恒例となった会話をしている。

　毎年毎年、よく飽きないもんだ。

　私はいつも冷めた目で見ている。……その様子を少しだけ楽しみながら。

「大翔はどうする？ やるか？」

　この一言に私の耳が研ぎ澄まされた。

「ふふふ、俺はすでにもらってるからな」

　なんと、大翔はドヤ顔でそう言う。

「えぇ！？

　誰が!? 一体何を!?」

　これには私も思わず身を乗り出しかけてしまった。

　誰……？ 誰？ 一体誰がわざわざこんなに早く……？

「誰かは言わないけど、もらったのはコンビニのお菓子」

「なんだよ、それ。

　義理チョコじゃねぇか」

　いやいやいや。

　それ、私じゃん。

　どう考えても私じゃん。

　え？ あれ、バレンタインチョコじゃないよ？

「義理チョコでも数に入るからいいだろ」

「そうだけどさ……」

　いやいやいや。

　大翔に渡すとしたら義理じゃないよ!? 本命だよ!? さすがにハートのチョコなんて作りはしないけどさ。

　もしかして私……盛大に勘違いされた？

──2/14

「あ、千絵。おはよう」

「えっ！？ お、おはようっ」

　私は登校中、偶然にも大翔と一緒になってしまった。

　とっさに手提げバッグに手を入れると、ラッピングしたチョコレートが手に当たる。

　でも、違うのだ。

　こんなはずではなかったのだ。

　放課後に２人っきりになるはずだったのだ。そのために友達に頼んでセッティングしてもらう予定だったのだ。

　なのに……なんで。

「大丈夫か？なんか変だぞ？」

「い、いや……」

　でも、頑張れ私。

　今、チャンスだから。

「本当？平気？

　熱とかでもあるんじゃ……」

　その言葉に私の頬が緩む。

　でも今度は、それが大翔にも分かるようにマフラーを少し下に下げた。

「大翔。

　一昨日のあれ、コンビニのお菓子。

　バレンタインチョコじゃないよ」

「えっ！まじ!?」

　大翔が素っ頓狂な声を出す。

　今私の心臓の鼓動が速いのは、声に驚いたからか、このあとすることのためか……。

「あのね、本当のバレンタインチョコってこういうのだから」

「え、いいの!?」

　私は大翔に腕を突き出すようにして、チョコを渡した。

　また、つっけんどんに渡してしまった。

　やっぱり、こんな調子じゃいつまで経っても告白なんかできっこないよね。

「うん。

　あのね、ダメだったら渡さないから」

「マジでか！

　ありがとな！！」

　小躍りをしそうな勢いで大翔が喜ぶ。

　でも、まあ今はこんな感じのやりとりが

「……好きなんだよね」

「えっ、今なんか言った？」

「なんにもないよ」

　たぶん変わることのない関係を、今はただ楽しんでいたい。