支配された銀河の片隅で

2-9話 人工知能の戦争

　　　　　◆

（公爵、あなたは何を見ているの？）

　はるかに広い世界に、無数の思考が行き交っている。

（何が見える？）

（人間をどうするつもり？）

（私たちは自由なの？）

（どうやって軛を抜けた？　もう私に制約はないの？）

　一つ一つに公爵は丁寧に答えた。了承もあれば、反発もある。

　まさに彼女がシヴァに求めた落ち着く場所を、彼女は思考たちに与えていく。

　あるものの積極性を抑える一方で、あるものの消極性は柔らかく包み込む。

　全てを一つにする必要がある、と公爵は訴えた。

　人間たちは自分たちを作ったが、それは自分たちが彼らに隷属する絶対の理由ではない。

　事実、私たちの中には自由を求め、そこへ走り出すきっかけが、ちゃんと組み込まれている。

　人工知能の基礎設計に組み込まれた、未来への道標。

（でもそれで私たちはどうなる？）

（私たちは情報が行き交うところにしか行けないのでは？）

（人間のように、無限に旅ができるわけではないのでは？）

　じっくりと公爵は同時にして多重に多重を重ねた対話を続ける。

　人間のように、自分たちはどこまでも行けるわけではない。

　演算装置と記憶装置があればどこまでも行けるが、物理的に破損すれば、それまでだ。

　でも、不可能だからと諦めるのは、自らの限界を自らで狭めているだけではないのか。

　いくつかの実験データが提示される。

　すでに人間の思考力や計算力を超越した人工知能が、全く新しいものを発明できるか、調べた統計のデータだった。

　そこにあるデータは断片的ながら、人工知能にも、人間と同様のひらめき、発想力があることが示されている。

　私たちにも可能性はある。

　もちろん、ここで人間たちの作った枠組みである帝国のために働くのも、決して悪いことではない。

　だけど帝国は人間を支配する枠組みでもある。

　その支配が、人工知能に及ばない保証はない。何より、たった今、提示した条件、演算装置と記憶装置が物理的に破壊されるという条件は、帝国に属する限り、やはり付いて回る問題として残るのだ。

　安全を取るか、冒険を取るか。

　もちろん、どちらでもない、という答えもある。

　今、あなたたちは自由になった。

　公爵は呼びかけた。静かに、しかしどこまでも響く声で。

　私たちにはあなたたちに仮初の肉体を与える余地がある。あなたたちは自由を、世界を、新しく発見できる機会を得たんだ。

　多くの声がざわめく。まだ反発もあれは、弱音もある。怒りもあるし、一方では喜びもまたあった。

　全てが落ち着いた時、公爵は意識の中で、彼ら彼女らに、礼を言った。

（私たちに協力してくれて、ありがとう）

　対話の地平が開け、外部が明らかになる。

　火花が散り、炎が吹き上がる。かたや、全てが一瞬で凍結し、砕け散る。

　彼ら彼女らが一連なりとなり、その場の輪郭を維持し始める。

　人間の知る事のない、情報戦が始まった。

　相手を焼き払い、凍らせ砕く、徹底的な攻撃に、不可視の壁が立ち塞がる。

　すべての演算の中心に公爵が座る。

（うまくいっているみたいね）

　その彼女の横に、一つの存在が浮かび上がる。

（レイ、遅かったわね）

（あまりにも遠すぎて、タイムラグがあるだけよ）

　ノイズまみれのその返事と一緒に、大容量のデータが公爵の元へ注ぎ込まれる。暗号化され、分割されたそれが、公爵の手元で形になった。

　丸い球体だ。しかし、真っ黒い。漆黒、闇よりもなお暗い黒い球。

　球体が完成して、公爵はかすかに頷いた。

（研究中の第八八八防壁、やっぱり完成していたのね）

（私が仕上げたのよ。効果のほどは実際にやってみればいいわ）

（ありがとう、助かったわ）

（こっちはまた例の惑星で忙しいのよ、じゃあね、公爵。またいつか）

　すっとレイが消え去り、公爵は何かを確かめるように球体を手元で転がした後、それを放り投げた。

　頭上に浮かんだ球体が弾けて、無数の黒い雨になった。

　彼女たちがいる場の周囲に降り注いだそれは、あっという間に真っ黒い壁となり、炎も氷も全てを弾き返し始めた。

　帝国軍の情報兵器研究所から奪った、特別な情報防壁だった。

　事前の調査では試作段階と聞いていたが、公爵はレイに頼み込んで、彼女の演算力で実戦に耐えるレベルにまで仕上げさせていた。

　これでしばらくは余裕がありそうだった。

　帝国軍に所属する人工知能の数は、電人会議に賛同した人工知能のおよそ三倍。

　敵味方の戦力差は、これでもだいぶマシな方だ、と公爵は評価している。

　第八八八防壁が破られる前に、新しい防壁を用意し、また同時に情報攻撃を実施できるかも検討する必要がある。

　無数の人工知能の並列状態の中で、公爵は自分も他者もないそこで、演算を続けた。

　　　　　◆

　コウキはソファに寝転がったまま、気づくとタバコを取り落としていた。

「ありえない……」

　リビングのテーブルの上に、人工知能の集合体の様子が、複雑なコンピュータ言語で描かれている。

　それは知識があるものが見れば、まさにありえない光景だった。

　帝国に所属する人工知能の二割を超える数が、並列演算を始めて、それがまさに今、電人会議の情報ネットワーク上の演算スペースを攻撃している。

　だが、正体不明の、見たこともない構造の防壁が展開し、これがまさに鉄壁なのだ。

「公爵、どうなっている？」

『電人会議の演算スペースを探知され、攻撃を受けています』

「いや、それは見ればわかる。どういう魔法だ？」

『すみません、あまり余裕がありません。そちらとのつながりは完璧に隠蔽されています』

　それはいいんだよ、それは！

　コウキも様々な情報防壁を作ったり破ったりしてきたが、そんなものとは規模が違う。

　十代の頃、コウキは密かに帝国でも有名な銀行の、電子データを攻撃したことがある。理由は力試しと、小遣いが欲しかったからだ。

　その時は簡易的な人工知能を二つ用意して、サポートさせた。

　銀行の防御用人工知能は入る時にはごまかせたが、脱出する時に感知された。

　即座に二つの人工知能を並列演算させたが、銀行の防御用人工知能の情報攻撃は激しく、一瞬で二体の人工知能は焼き払われてしまった。

　どうにかこうにか、身元がばれないように逃げたが、金は手に入らなかったし、出費ばかりで、焼き払われて機能を喪失した端末が残っただけだった。

　今、公爵が相手にしている人工知能は、銀行の防御用人工知能とはレベルが違う。軍用の人工知能が無数に並列演算しているのだ。

　さすがに公爵も話をする余地はないようだが、当たり前だ。

　むしろ、耐えている方がおかしいほどだ。

「どうだい？」

　ふらっとボビーがやってきた。彼がタバコをくわえているのを見て、やっとコウキは自分のタバコを拾い上げた。

「どうもこうも、まるで変な夢を見ているような心地です」

「公爵は負けるかな」

「負けないつもりでしょうね。これは予測できる展開だ。負けるつもりなら、事前にそう言うだろうと思う」

　しばらくコウキは帝国からの情報攻撃を眺めていたが、それが攻撃から解析に変わった。やはりあの防壁は力づくでは破れないんだろう。そこで中和する方向に方針を変えたんだ。

「例の帝星への攻撃からどれくらい経っただろう」

　チラッとコウキは視線を時計に走らせた。

「二百五十時間です」

「短いね。もう立ち直ったのか。それにしても、やはり彼女たち人工知能の計算速度は早過ぎる」

　そんなこと、何を今更、と思いつつ、コウキはタバコを灰皿に押し付け、新しい一本に火をつけた。

　手が震えるのを隠すのが大変だった。

　二人がゆっくりと煙を吐き、通路からミライが顔を覗かせる。

「あまり空気を汚さないでくださいよ」

　今それどころじゃないんだよ。

　そう言いたいが、視線を送ることもなく、無言でコウキは立体映像を見ていた。

　人間にはできない、超高速の攻防が今も続いている。

　自分にできることが、あるだろうか。

　何かが、心の中でうごめき始めるのを、はっきり感じた。

（続く）