支配された銀河の片隅で

22-4話 返して！

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　結局、私たち三人の友情はあっさりと崩れてしまった。

　私はあの後、すぐに家に送り返され、二日後、アゲハと実際に顔を合わせた。会ったら何を言うべきか、私は答えが出ないままで、アゲハはそんな私に冷たい視線を向けた。

「感謝するべきだろうけどね」何か汚いものを見るようにアゲハは私を見る。「友達を切って捨てた気分はどう？」

「あれは、どうしようもなかったよ……」

　弱々しい、か細い声でそう応じるしかなかった。もう会話をしたくない、と言わんばかりに、アゲハはどこかへ去っていった。

　シンシアについてはあれから情報はほとんどないけど、漏れ聞くところでは、準軍学校は退学になり、どこかへ家族とともに移住したらしい。

　移住などと言っても、実際には強制労働惑星に送られたんだろうと、私は勝手に考えていた。今の帝国はそんなこと、無理でもなんでもない。

　それは私の責任でもある。不可抗力と呼んでもいい要素はあった。あったけど、私がもう少しうまく立ち回ったり、二人に注意を促していれば、少しは変わったかもしれないのだ。

　そう、私が兵士に送られて部屋に戻った時、お母さんは私を平手打ちしてから、強く抱きしめた。相反する二つが、完全に一つになる奇跡を、私は初めて体験した。

　学校の中庭の一角にあるベンチで食事をしていると、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる女子生徒がいる。スカーフの色は三年生だ。

「隣、いいかしら？」

　優雅の具現とも言える仕草とともにそう言われて、断れる生徒はいないだろうな。

「どうぞ」

「失礼します」

　二人並んで、しばらく黙っていた。

「通信の安全性は、もうどうにもならないわ」

　先輩が静かな口調で言った。

「帝国軍は本気で自由軍に賛同する人間、賛同とまではないかなくても、調べようとしたものさえも、処理し始めている。あなたには特別に教えているわけだけど、情報通信は帝国軍に筒抜けと思った方がいい」

　私は無言で頷いた。

　例のゲームセンターで見たニュースはあの後、どんどん展開し、今では帝国民の間では「弾圧」と呼ばれている。すでに帝国内では自由軍の存在はタブー視されつつある。

　言葉にしてはいけない存在。

「どうなるんでしょうね」

　私が思わずつぶやくと、先輩がそっと私の手に自分の手を置いた。

　まるで生きていないような、冷たい手だった。

「どうもならないわ。日常が続くだけよ。それだけを考えなさい。余計なことには拘らず、普通に生きる。それだけよ」

「でも、アゲハも、シンシアも、傷ついて、苦しい思いをして……」

「運がなかった、とは言いたくないけれど、彼女たちにはあなたがしてやれることはない。あなたは、自分のことを考えなさい。良いわね？」

　涙が溢れた。拭っても拭っても、涙は流れた。

　先輩は私の手元にハンカチを置くと、すっとベンチから立ち上がる。

「あなたのことは好きよ、オリハ。幸せになりなさい」

　見上げた先で、先輩はかすかに笑っていた。

「じゃあね」

　去っていく先輩の背中が、涙で激しく滲んだ。

　私は先輩のハンカチで目元を拭い、深呼吸して、気持ちを落ち着けた、

　教室に行くと、一人きりで席にいるアゲハが見えた。でも私は近づけなかった。ここで近づいていっても、アゲハは私を偽善者と考えるだろう。

　私の気持ちを伝える方法はない。今はまだ。

　私も自分の席に座り、しばらく先輩のハンカチを眺めていた。

　授業が終わり、放課後になる。私は一人でゲームセンターに向かい、お金が許す限り、踊った。今にもアゲハとシンシアが現れそうだったけど、二人はやってこなかった。

　挑戦者を徹底的に打ちのめし、落胆させ、疲れ切ってやっと筐体を離れた。

　一人きりで家まで歩く街並みは、三人で歩いたそれとはまるで別物に見えた。

　部屋に辿り着くと、例の如くお母さんは怒っている。そして私はそれを軽くあしらう。

　夕食を食べ、部屋に戻って、やっと端末を起動した。

（何してる？）

　そうメッセージを送って、返事がすぐに来た。

　通信相手はサービスを停止している、という内容だった。

　思わず椅子の背にもたれかかり、天井を仰いだ。

　この世界はどうなってしまったんだろう？　急に私をひとりぼっちにしようとし始めたような錯覚さえある。

「オリハ、お風呂！」

　私は立ち上がって、端末をスリープにして部屋を出た。

　お風呂から出ると、今日もお母さんとお父さんが話をしている。

「オリハ、お父さんよ」

　私は端末の前に座って、お父さんと話した。

　お父さんは弾圧については一言も口にしない。でも私の友達をめちゃくちゃにしたのは、お父さんの仲間なのだ。

　何かが、私の中で切り替わった。

　言葉が、何の遠慮も無い声が溢れ出しそうになり、思わず手で口元を覆った。

　嗚咽が漏れる。涙も流れた。

　画面の向こうでお父さんが困惑する。お母さんは私の横で私の背中を撫で、肩を抱き、また撫でている。

　私が欲しいのはそんな行為じゃない！

　叫びたかった。

　私の世界を返して！　返してよ！

　結局、私はそれ以上は何も言えないまま、部屋に入って、ベッドに潜り込んだ。

　暗い部屋の中で、じっとしていると、ドアの向こうからお母さんの声がした。

「帝国を憎まないでね、オリハ、お願いよ。帝国を憎まないで」

　そんな言葉を続けてる。

　帝国は私の憎しみの対象の筆頭だった。

　しかしあまりに大きすぎる。そして私はあまりに無力だった。

　できることは何もない。

　だから今は何もしないでいよう。普通の帝国民の顔をして、普通に生活する。

　それでいつか、私に力が転がり込んできたら、それで下らない連中を一掃してやるんだ。

「お願い、オリハ、お願い」

　お母さんはまだ唱え続けている。

　まるで命乞いだな、と思いながら、私は動かなかった。

　いつの間にか眠ってしまい、夢を見ることなく、翌朝になった。アラームで起床して、ベッドの上で昨日のこと、昨夜のことが嘘ではないことをしっかりと認識し、決意を固めた。

　リビングに行くと、お母さんがもう朝食を配膳しているところだった。

「おはよう、オリハ」

　どこか弱々しいお母さんに私ははっきりと答えた。

「おはよう、お母さん」

　こうして日々はまだ、続くのだ。

　私は遠くを目指し、日々を過ごすと決めた。

　いつか、絶対にそこに届くと信じて。

（第22話　了）