支配された銀河の片隅で

第8-3話 帝国

　それから一ヶ月ほどして、ファクロは小学校へ通うことになった。彼は十歳で、マッタスが使っていたカバンや帝国共通教科書を持って、登校していった。

　全てが平和に流れていくように思えた。

　しかし、問題はすぐに起きた。

　学校から連絡があり、ファクロが同級生を殴り倒したというのだ。

　信じられない思いのまま、私は小学校へ急いだ。

　普段は使われていない教室で、教師とファクロ、そして知らない中年女性がいた。その女性は怒りの気配を発散させている。その女性が、相手の子供の親なんだろう。

　ファクロを見ると、彼はいつも通り、平然としている。

　教師が私に椅子を勧め、話し始めた。

　事態は最初は無害にも思えるところから起こっていた。

　子供たちがよくやる、反乱軍と帝国軍ごっこに、ファクロが混ざったのだと言う。

　ファクロは帝国軍だった。

　リーダー格の少年が反乱軍側で、その流れで、ごっこ遊びは反乱軍の勝利、帝国軍の撤退で済むはずだった。

　しかし、そのごっこ遊びは、終わらなかった。

　ファクロが、帝国軍の勝利を主張した。

　反乱軍役の少年が、冗談だと解釈し、ファクロを軽く小突いた。

　直後、ファクロが相手を思い切り殴ったのだと言う。

　この教室にいる見知らぬ女性は、やはりその殴られた少年の母親だった。

　その母親は私をあらん限りの言葉で罵倒し、最後にこう締めくくった。

「自分の子どもじゃないんですから、もっと強く躾ければいいのですよ」

　私はどう答えることもできなかった。

　謝って、治療費も払い、私とファクロは、どこか暗い雰囲気で家路に着いた。

「帝国軍は」

　ファクロが立ち止まったので、私も立ち止まる。彼はいつだったか、町の子供たちが遊んでいた場所を遠目に見ながら、言った。

「負けないんだ」

「そうかもしれないわね」

　彼が私の言葉に振り返ると、射るような視線を向けてきた。

「しれないじゃない。そうなんだ」

「あなたのお父さんのことを言っているの？」

　ゾントのことじゃなく、ファクロの本当の父親のことだ。

　私の問いかけに、ファクロは胸を張った。

「父さんは死んでしまったけど、帝国軍が死んだわけじゃない。父さんの死の上に立って、帝国は真の勝利を得るんだ」

「そうね……」

　私はもうそれ以上は何も言えず、ゆっくりとその場を離れた。ファクロも少し遅れて、ついてくる。

　家に帰り、食事の支度をした。

　ゾントが帰ってきて、夕飯になる。私はその場で、ファクロが起こした事件を、ゾントに話した。ファクロは逃げるでもなく、平然と食事をしている。

「そうかい」

　ゾントはお茶を飲みながら、そういうと、じっとファクロに視線を向けた。

「帝国は正義かい？　ファクロ」

「正義です。この銀河を統べる、唯一絶対の力です」

「うむ、立派だな」

　そういうゾントの表情はどこか、悲しげだ。

「では、君がやったことは、どうなる？　一人の小学生である君が、一人の小学生を殴りつける。これでも正義か？」

「それは……」

「君は帝国国民で、相手も帝国国民だ。国民同士で争うことを、皇帝陛下は認めているのか？」

　言葉に詰まったのも一瞬で、ファクロは反論した。

「彼はあの時、反乱軍でした。反乱軍が帝国軍に勝つなど、あってはならないと思います」

「真理だな」

　ゾントはそういうと、少しだけ姿勢を変えて、ファクロを正面から見た。

「実際の反乱軍も、同じなんだよ。元は帝国国民だ。しかし反乱軍になってしまう」

「彼らは誤った決断をし、誤った思想に支配されている。そう思います」

　いつになくファクロが喋った。

　私たちはそれを喜ぶどころではなかったけど。

「だから」ゾントが少し身を乗り出す。「滅ぼすのかね？」

「いけないことですか？」

　ため息を吐いてから、ゾントは軽く頷いた。

「今まで、君にこの質問はしなかった。怖かったからだ。でも、するしかない」

　ゾントが身じろぎしても、ファクロは少しも動かなかった。

「君は、実の父親のことをどう思っている？」

「英雄です。命をかけて、帝国のために戦いました」

　私の見ている前で、ゾントの体から力が抜けた。

　私も似たような状態だった。

「あのね、ファクロ」

　私はどうにか、声を絞り出した。

「死んでしまっては、何にもならないのよ」

「マッタスの話ですか？」

「違います。すべての人間が、そうなのです」

　突然に、ファクロが椅子を蹴倒して立ち上がった。

「あなたたちは帝国軍人を批判するのか！」

　まるで過激な政治家が子どもの姿をしているようだった。

　そしてその子どもに、私もゾントも、何も言い返せないのだ。

　しばらくの無言の後、ファクロはリビングを出て行った。

　そして翌日からは、学校へ行かないと言い出し、部屋にこもる時間が増えるようになった。

　食事は食べる、お風呂にも入る。

　本を買いに行くこともある。

　でも話すことはめっきり減った。

「彼には不運だったかもしれないな」

　二人きりでリビングにいる時、ゾントが言った。

「私たちではない、もっと帝国軍に好意的な人間が引き取れば、彼もまた、違っただろう」

「それを今、話しても、仕方ないわ。ファクロがあんなことを言うんですもの、私たちに心を開いた証拠です」

「前より頑なになった気もするがね」

　ある時、本を買いに行ったファクロがなかなか帰ってこない時があった。

　不安になって探しに行くと、近くの公園にその姿を見つけた。

　しかし、本を読んでいるのではない。遊んでいる子供をじっと見ているのだ。

　嫌な予感がして、私はファクロに駆け寄り、彼が立ち上がるのと同時に、その腕を強く掴んだ。

　驚いた顔でこちらを見たファクロを私は睨みつけた。

「何もしていないですよ」

「そうかもしれないわね。帰りましょう」

　私はファクロを引きずるようにして、家に向かった。

「あなたの」私は言い聞かせるように言った。「本当のお母さんのことを、私は知りません。でも、今は、私があなたのお母さんですからね。いやでも、あなたに接しますから」

　私の手の中でファクロの腕がこわばり、すぐに力が抜けた。

「あの人の事は、忘れた」

　そんな言葉が返ってくる。

　あの人、というのは、実の母親だろう。

　私も情報ではそれを知っている。

　ファクロの母親は、帝国軍人と結婚し、ファクロを生んだが、夫が反乱軍との戦闘で戦死すると、ファクロを残してどこかへ失踪してしまった。

　一人きりで残されたファクロは、一人で放置されていて、半死半生だったものの、運良く保護されて、孤児院へ移された。

　この経験は、生易しいものではない。

　きっと、ファクロは今でも、その時のことを忘れていないだろう。

　忘れさせることも、できない。

　ファクロが、自分で乗り越えるしかないのだ。

　家に着いて、ファクロは部屋に戻り、私は台所に立った。

　ソンドが帰ってきて、リビングにやってくる。ローリーが激しく吠えている。

　ファクロが来ないので、私は部屋まで呼びに行った。ドアを叩いても、返事はない。

　ドアを開けると、窓が開けっ放しになっていて、ファクロの姿はなかった。

　机の上には、メモがあり、それが吹き込んだ風で、私の足元まで舞ってきた。

　拾い上げ、愕然とした。

　さようなら。

　そう、書かれていた。