支配された銀河の片隅で

第6-2話 意外な来客

　あっと言う間に二時間が過ぎ、おおよその料理が出来てきた。自動調理機も修理が終わり、デフは帰って行った。

　私は二級品の果物を皮をむいて、種を取り出し、ジューサーに放り込み、刃を回転させた。

「おばちゃん！」

　食堂の方から呼ぶ声がする。私はジューサーを止めて、手をエプロンで拭いながら調理場から食堂に通じるドアを開ける。

　顔見知りの輸送船の船員が二人、そこにいる。

「なんだい？　まだ店は開いちゃいないよ」

「あと十分で出発なんだけど、保存食じゃないものが食いたいんだ」

　相手の階級を見ると、二人とも伍長だ。

　階級は私が上だ。彼らを叱責しても変ではない。

　でも、まぁ、私はそういう気持ちになることはない。

「待ってな。三分で作ってやる」

　私は厨房に戻り、すでに焼き上がっているパンに切れ込みを入れ、出来上がったばかりのハンバーグと、キャベツの千切りを挟む。オーロラソースをすぐに作って、かけてやる。もう一つ、ポテトサラダのサンドイッチも用意した。

　きっちり三分で、私は外で待っている彼らに二つずつ、包みを渡した。

「簡単で悪いね。行っといで」

「ありがとう、おばちゃん！」

「無事に帰ってくるんだよ」

　二人は満面の笑みで頷くと、小走りに食堂を出て行った。

　無事に帰ってくるんだよ、か。

　自分で口にしておきながら、不自然な言葉だな。彼らがまるで、帰ってこないと思っているようなものじゃないか。

　私は彼らとまた会いたいのに、その意志を伝える言葉は、未だに見つからない。

　私は厨房に戻り、作業を再開した。

　それから三十分ほどで食堂が開く時間になり、最初はちらほら、すぐに大勢がやってくる。

　私たちはいよいよてんてこ舞いだ。

　カウンターに料理が並べてあるので、兵士たちはそれを好きなように皿に取っていく。

　だから、人気のあるものはすぐに品切れになる。

「おばちゃん！　ハンバーグ、もうないの！」

「唐揚げ、品切れです！」

「スムージー終わりました！」

　いつも通りのとんでもない忙しさが来る。

　自動調理機が挽肉を出してきたのを、玉ねぎの千切りやらパン粉やら卵やら、とにかくもう頭に染み付いたレシピをもとに練り上げて、焼いていく。

　部下の一人が唐揚げをひたすら用意し、揚げていくのを横目に、私はハンバーグの面倒を見つつ、スムージーを作っていた。

　部下の一人が出来上がったものをどんどん、食堂へ持って行ったり、使用済みの食器を回収してくる。

　忙しいキリキリ舞いの戦いは三時間ほど続き、最後はヘトヘトになって、それでもどうにか食堂を片付けることにする。

　連中も、反乱軍だが、軍人だけあって礼儀はある。机が汚れていることもないし、床だってほとんど汚れていない。

　机を全部拭ってから、椅子を持ち上げようとすると、一人の初老の男がやってきた。

「おや、これはすまないな」

　私はうろんげに声の相手を見たが、すぐに敬礼した。相手は手振りでそれを止める。

「ロゼさん、何か余っているかね？」

「いえ、その……司令官閣下、お部屋でお運びしたはずですが」

「今日はいつもより空腹でね。軽く何かをもらえたら、と思ったのだ」

　その方、ヴァリガンド少将、この宇宙母艦グロリダンの艦長は、穏やかな顔でこちらを見ている。

　軽く何か、か。

「とりあえずは、こちらへ」

　私は席の一つに案内し、厨房に戻った。

　ほとんどすべての用意された料理が、兵士たちに食べつくされている。

　何かあるかな、と思いつつ、紅茶を用意する。迷うけれど、待たせるわけにもいかない。

　閃いたのは一瞬で、すぐに用意して、紅茶と一緒にお盆に乗せて運んで行った。

「お口に合えばいいのですが」

　机の上のお盆を見て、ヴァリガンド少将は相好を崩した。

「果物か。久しく食べていないな」

　私が用意したのは料理ではなく、新鮮な果物の盛り合わせだった。量は少なめで、そこは少将に変に気を使わせている、と思わせないためだったけど、どうだろうか。

　少将は紅茶を少し飲んでから、果物を口へ運ぶ。ちなみに私が先に一口大に切っておいた。

「この果物は、どこから仕入れいるのかな」

　控えている私に、声をかけてくる。私は産地をはっきりと答えた。少将は嬉しそうである。

「安くはないのだろうな」

「値段に関しては、ある程度は交渉できます」

「担当者は？」

「ダンストン曹長です」

　ふむ、と少将が頷く。

「彼の交渉力はよく知っている。任せられる男だ」

　意外な返事だった。

「閣下は、曹長とお知り合いなのですか？」

　思わず尋ねると、少将はこちらに笑みを見せる。

「この船に所属するものは、把握しておるよ。ロゼ・マイスタ曹長」

　さすがに私はびっくりした。

　そんな私を置き去りに、少将は果物をゆっくりと食べ終えると、紅茶のお代わりを求めてくる。慌てて、私はカップに紅茶を注いだ。

「食料品に関する経費については、私も苦慮している」

　こちらから何も言わないのに、少将が話し始めた。

「食事は兵士の生活の中でも、数少ない穏やかな時間だし、満たされる時間でもある。私の方から、どうにかして予算が増えるように、指示してみよう」

「いえ、閣下」

「この程度の口出しは許してくれ。私は君たちを評価している」

　半ば呆然とする私の前で、少将は紅茶を飲み干してカップを置くと立ち上がった。

「藪から棒だが」

　食堂を出て行くのを見送りに行く私に、少将が振り返った。

「一度くらい、ご主人に会った方がいいのではないか？　曹長」

「はっ、閣下。了解しました」

「命令ではないよ。では、また」

　少将はゆっくりとした歩調で去って行った。

　ご主人に会った方がいい？

　本当に彼はこの船の乗員のことを把握しているんだ。

　私は食堂に戻り、部下と共に最後の片付けをして、食堂の明かりを消した。

　兵舎は女性専用のフロアで、二人部屋である。私の同居人はオペレーターの二十代の軍曹だった。

「どうしたんです？　曹長。深刻な顔をしていますね」

　自分の寝台に横になっていた軍曹が尋ねてくる。

　私は曖昧に返事をしつつ、壁に貼り付けてあるカレンダーを眺める。

　やれやれ。

　その時、私の情報端末が着信音を響かせ始めた。取り出してみると、旦那からだった。

　受けると、雑音がひどいが、声が聞こえてくる。

『やあ、ロゼ。元気かい？』

「元気なようね。そちらは？」

『今、惑星ゴッソスの地表にいる。夜だよ』

　惑星ゴッソス。知らない惑星だ。

「その惑星の特産は？　食べ物よ」

『君の料理好きも相当なものだな。この惑星は、豚だな。その名もそのままでゴッソス豚。聞いたこと、ないか？』

「ないわね。豚かぁ」

　私は本当は相手のことを考えるべきなんだろうけど、豚のことを考えていた。

『干し肉でも買って帰ろうか？』

「干し肉？　生が良いわね」

『ハハ。そこは、帰ってくる話を掘り下げるべきじゃないの？』

　そうか。そうだな。

「帰ってくるの？」

『予定ではね。二週間後だ。全てがきっちりと片付けばね』

「そう」

　実感がわかなかった。そんな私に気づいていないらしい相手は、楽しそうに言った。

『グロリダンで会おう、ロゼ。じゃあね』

　通信は切れた。私は寝台に座り込み、じっと端末を眺めた。

「曹長、ご主人からですか？」

「そうだよ」

「例の、情報部所属の？」

　そうなのだ。

　あの男は情報部の所属だ。私は詳細を知らないけど、スパイなんじゃないかと思う。

　本人は危険なことは何もしないし、普通の会社員のようなものだ、などと言っているけど、どうなのやら。

　しかし、二週間後か。ちょうどいいといえば、ちょうどいい。

　仲間内で計画していることがあり、それともぴったりと合う。

　余計なことを考えなくて、済みそうだ。

「それにしても」

　軍曹が体を起こした。

「あまり嬉しそうでもないですね」

「そうかい？」

　私はそう応じつつ、寝台に端末を放り出した。