ALL IN GUN -1秒にして無限、そして奈落へと続く戦士の回廊

序章 突然の世界

突然に目が覚めた、と思ったら、夢の中だった。

　自分の体がふわふわと浮かんでいて、周囲には何もない。

　夢以外ではありえないな。

　何せ、何もないが、闇でもない。遠くまで見通せる気がするのだ。でも何もないので、距離感は曖昧だ。

　その空間に滲み出すようにそれは現れた。

　黒いローブで体を包み、そのフードは顔を隠している。

「初めまして、レイル・ハクオウ」

　声をかけられても、どう応じていいか、わからない。

　やけに明瞭な声だった。天の声、と言ってもいい。

　とりあえず、こちらも声が出せることを確認しよう。

「初めまして」

　答えることができた。それと同時に、体の感覚が起動したのに気づく。

　やはり自分は浮いている。重力がないようだった。目の前にいる真っ黒としか表現できない誰かも、当然、浮いている。

　どちらにせよ、これは現実ではない。

　現実ではないし、もしかしたら、夢でもない。

　夢にしてはあまりにも感覚がはっきりしすぎている。自分も、周囲も。

　何より、根拠のない安心感がある。

　現実でも夢でもない空間を、僕は知っていた。

　魔法によって構成される、精神場だ。何度か経験しているけど、ここでは精神で相手と対面できる。

「私のことを知っているか？」

　黒い相手が聞いてくるけど、返事は決まっている。

「知らない」

　何が面白いのか、笑い声が返ってきた。控えめの、抑制された笑声。

「これでも有名人のつもりだった」

　有名人らしい。僕はちょっと考えた。どこかで噂程度に聞いたかもしれない。

　うーん……。

「……やっぱり、知らないな」

　さっぱりだった。

　そんな僕に、相手はあっさりと応じた。

「三人の神官と呼ばれているよ。それでも知らないかい」

「あ……」

　思い出した。今度こそ、はっきりと。

「あの、遊戯創造者の一人の？」

　三人の神官は、僕でも知っている。

　魔法を流用した仮想遊戯の創造を行っているものの中でも、最高位と目されている魔法使いの三人。

　彼らが、仮想遊戯を嗜む人々の間で、三人の神官、と呼ばれているのだ。

　彼らの正体は、全く知られていない。僕も顔どころか、彼らの仮想体すら知らない。極めて限られた、選ばれたものしか正体を知らず、仮想体を見たと公言する連中も、どこか嘘くさい。

　こうして神官の一人の仮想体を前にしている、という状況は、極めて特異だった。

　いよいよこれは夢ではないぞ、と僕は身構えた。

　夢ではないどころか、重大な事態とも言える。

　三人の神官が姿を隠すのには、相応の理由がある。

　国教が否定的な仮想遊戯を創造し、かつ、その遊戯では魔法的倫理に反するとされる三人の神官。彼らは表の世界には、絶対に姿を見せないというか、見せられない。

　この理由を考えれば、僕が置かれている現状をどう判断すればいいか、自明だ。

　かなり危険な状況、な気がする。

「私は黒の悪魔と呼ばれている」

　この段になると、正体を明かされることも、恐怖と不安しか生まない。

　知りたくないことばかり、続く。

「なんだ、驚かないのか」

「驚きすぎて」

　僕は声の震えをどうにか抑える。

　ここに至って、落ち着いている方が無理だった。

「麻痺したかな、心が」

「安心していい。こうして会うことも、そうはないだろう」

　いや、一回だけでもう、二度と会いたくなかった。

「それで、どういうご用件ですか……？」

　早くこの場を切り上げたくて、こちらから尋ねる。ヤケクソに近い。そんな僕の投げやりさに対して、相手が鷹揚に頷いた。

「君に贈り物がある」

「無償で？」

「今のところは」

　嫌な返事だ。いずれは見返りを求められるのかな。

「ただの魔法の基礎理論だ。君も退屈しないだろう」

「今の生活でも、退屈していないんです……」

「楽しめること、請け合いだ」

　すっと黒の悪魔がローブの下から手を伸ばす。やたら白くで、骨張っていて、不気味である。

　その指先から光の線がこちらへ流れてくる。

　拒否権はないらしい。こっちへ来るなと念じても、光の線は伸びてくる。

　よく見ると、光は数列のようだった。いや、数字ではない、魔法文字か。

　その文字列が僕に絡みつく。少し、絶望的な気分になる。

　じんわりとそれが体に染み透った。

　はっきり言って、拒絶したかった。したかったけど、結局、僕は小指一本動かせず、少しの抵抗もできなかった。

「さあ、楽しみたまえ。君の力を見せてくれ」

　そんなこと、言われても。

　何をすればいいんだ？　何が起こるんだ？

　黒の悪魔のフードの下に、彼の顔が見えた。

　素顔ではなく、髑髏のような仮面に覆われている。

　その体が光を伴って爆ぜる。反射的に瞼を閉じていた。

　重力を感じて、慌てて姿勢を整えた。

「え？　ここは……？」

　目の前の光景に、僕は腰が抜けそうだった。

　違う、腰が抜けた。

　どこかの草原に、僕は座り込んでいる。服は作業着のようなつなぎになっている。

　草の丈が長くて、遠くが見えない。ただ、音は草が風に揺れる音だけだ。

　足腰が回復したので立ち上がり、周囲を見る。

　だだっ広い草原だけど、山手も近い。木が何本も密集して生えている、ちょっとした林も遠望できた。

　しかし、人の気配がしない。

「どうなっているんだろう？」

　自分の体を確認する。リアルに限りなく近い感覚、いや、リアルそのものだ。

　風が吹き抜ける。空気が周囲を撫ぜていく。現実味に溢れた草と土の匂い。

　右の袖をめぐって、腕を確認する。

　現実と同じく、意識に従って、右腕の魔法端末に魔法文字が浮かび上がる。

　オール・イン・ガンへようこそ！

　そう書かれていた。

　なんだ？　これは？

「オール・イン・ガン？」

　腕を左手の人差し指でなぞり、文字を先へ進ませる。

　あなたは今から、戦士です。さあ、銃を手に取ろう！

　銃？

「わ！」

　何かが右手の中に出現し、反射的に掴んでいた。

　それは、銃だった。拳銃。どこかの本で見たことのある、六連発のリボルバー。

　重さがやけにリアルで、どこか金属の香りが漂う。

　改めて、右腕の魔法文字を確認するが、先ほどと文字は変わっていない。

　あなたは今から、戦士です。さあ、銃を手に取ろう！　

　指で操作しても、もう文字は変わらない。

　戦士と言われてもなぁ。

　それ以上は何の説明もないらしい。

　先ほどの黒装束が、本当に黒の悪魔で、本当に三人の神官の一人なら、事態ははっきりしている。

　僕は仮想遊戯の世界に取り込まれているわけだ。

　僕もいくつかの仮想遊戯をプレイしたことはあるけど、今の状況とは全然、違う。

　今までに遊んだのは、もっと簡素な明細度だったし、そもそも、こちらから世界に入り込む魔法理論を起動した。

　こんな強引に仮想遊戯に放り込まれるなんて、常識外れどころか、犯罪レベルだった。

　三人の神官が表に出られないわけだ。

　仕方なく拳銃を確認する。銃弾は入っている。しかし、発砲する気にはなれない。

　銃なんて、実際に触ったことがない。見たこともない。博物館で見たくらいだ。

　どこか恐さがつきまとう。拳銃があまりに本物に近い気がするのも、躊躇う理由だ。

　再度、周囲を確認。とりあえずは、見渡す限り、草原。

　銃。草原。

　嫌な予感がした。

　どういうゲームかは、はっきりしないが、しかし連想はできる。

　銃を持っているということは、何かしらの標的を撃つ可能性もある。

　だけど、今、標的はない。

　では、標的とは？

　たぶん、他のプレイヤーだ。

　そして僕も、プレイヤー。

　さらに言えば、ここは草原の真ん中で、何の障害物もない場所に、僕は立ち尽くしている。

　どこからどう見ても、揺るがない事実がある。

　今の僕は、良い的だ。

　反射的に草むらに飛び込む。まずは姿を隠すしかない。遊びとはいえ、この遊びのことをまだ何も知らないし。

　地面に同化するようにピタッと伏せて、とりあえず、周囲を確認する。

　音、気配、ともに何もない。

　誰もいないのか？

　しばらくじっとしていたけど、何も起こらない。本当に、誰もいないのか？

　恐怖が薄れて、好奇心がやってきた。

　いつまでもここにいるのも、ちょっと消極的すぎるか。

　じりっと匍匐前進してみる。まったく現実と同じ感覚で、逆に違和感がある。本当の世界で、本当の草むらを這っている気分。頬を撫でる草の感触さえも、本物みたいだ。

　これが仮想遊戯なら、どうにかして離脱できるはずだ。伏せた姿勢のまま、右腕を確認。魔法文字の表示は変わらない。何度か指でなぞる。無反応。

　どういう不案内さだ。

　心の中で毒づいた時、何かがすぐそばで動いた気がした。

　身を硬くして、そろそろと拳銃をそちらへ向けた。ただ、僕は周囲を丈がやや高い草に囲まれているので、視界にはその密集した草しか見えない。

　拳銃の重さを実感しつつ、気休め程度に何かの気配の方へ銃を向けておく。

　体の動きは停止、呼吸さえも消すように心がける。

　仮想遊戯とはいえ、あまりの現実感に、本物の恐怖が意識に浮かぶ。

　草むらの向こうを凝視する。

　と、何かが草を割って飛び出してくる。

「ひっ！」

　悲鳴はあげたけど、引き金はどうにか引かずに済んだ。

　僕の目の前に、カエルが一匹、飛び出しただけだった。

　なんだ、カエルか。それにしても、あまりにリアルで、不気味すぎる。ヌメヌメしているのは触らなくてもわかる。

　左手を振って、追い払うと、素直にまた草むらの向こうに戻っていった。やれやれ。

　金属質の音が聞こえたのは、その気の抜けた瞬間だった。

　音は、真上。

　本能的に転がり、うつ伏せから仰向けに。

　僕のすぐ横に、いつの間にか、見知らぬ少年が立っていた。

　その手には、僕の拳銃とは大きさが違う、短機関銃がある。

　真っ黒い銃口がはっきりと見えた。

　当然のことながら、その銃口はピタリとこちらを向いている。少年の構えも、堂にいったもので、油断も隙もない。

　まるで他人事のように、状況を観察する自分がいた。

　だって、もう抵抗できないし。諦めって、すぐにやってくるものだ。

　ニヤリと笑みを浮かべる少年を凝視して、しかし僕はどうすることもできなかった。

　状況を受ける心算だけは、していたけど。

「ルーキーとはいえ、撃墜は撃墜だ。悪く思うなよ」

　これから起こる事態は、はっきりしている。

　そしてまさにルーキーである僕に、何ができるだろう。

　できることは、撃たれるだけだ。

　痛いのかな。

　連続する銃声。銃弾が胸を、腹を突き抜ける。

　感じたことのない、短い、脳を焼く激痛、そして不自然な開放感。

　一瞬の視界のホワイトアウト。

「わっ！」

　思わず悲鳴をあげて、跳ね起きていた。

　カーテン越しの、弱い朝日が部屋を照らしている。

　無意識に布団を抱きかかえながら、僕は状況を確認する。

　手探りで胸を触るが、もちろん傷はない。痛みすらない。

　ホッとして、場所を確認することができた。

　ここは学校の寮の一室。ルームメイトは今はいない。なので、空いているベッドが反対側の壁際にある。

　間違いない、現実の世界だ。

　時計を確認する。六時前。いつもは六時半にセットしたアラームで起きている。いや、実は起きていないけど。

　いやいや、僕が何時に起きても、いいのだ。そんなことを考えるんじゃなくて……。

　もう一度、周囲を確認する。少しの疑いの余地もなく、寮の部屋だ。

　しかし先ほどまでの仮想遊戯の世界が現実的すぎて、どこか落ち着かない気持ちになる。

「そうだ」やっと頭が回り出した。「魔法理論……」

　片腕で抱きかかえていた布団を解放して、寝巻きの右袖をめくる。

　そして腕に左手を滑らせると、すぐに魔法文字が浮かび上がる。

　体に転写された、内蔵型汎用魔法端末がそこにある。

　見ると、

　あなたは撃墜されました。通算撃墜数は〇。通算参加回数は一。

　そんな文字が浮かび上がった。

　ゾッとする、というのはこういうときに使うべきだろう。

　あれは夢じゃない。実際に僕は正体不明の仮想遊戯を、プレイしたんだ。

　慌てて左手で操作すると、魔法文字が変化する。

　オール・イン・ガンを起動する。

　仮想体の編集。

　戦績。

　その三種類の表示しか現れないようだ。撃墜を伝える表示ももう出ない。

　説明も何もないらしい。やはり不案内だ。

　昨晩、ベッドに入った時は、何もなかった。だから、黒の悪魔も、オール・イン・ガンも、夢かもしれないと少し思っていた。

　でもこうなっては現実だ。

　僕の体には、オール・イン・ガンの、魔法理論が刻まれている。

　恐怖が少しずつ離れていって、別の何かが近づいてくる。

　不気味と感じる一方で、真逆のことを考える自分もいるのだ。

　あの完全に現実を再現した世界は、興味深い。興奮するような気さえする。

　仮想遊戯は学生の間で大流行りだった。実に様々な仮想遊戯が存在しているけど、当局が監視しているから、際どいものはすぐに規制される。

　それでも、次から次へと、その規制を潜り抜ける仮想遊戯が出現するのが現状だ。

　このオール・イン・ガンは、そのうちの一種だと思うし、しかし、その完成度は完璧だ。

　少しの間、僕はベッドの上で、ぼんやりとした光を放っている、朝日を受けるカーテンを眺めていた。

　ものの数分で、恐怖は消え、不気味さも消えてきた。我ながら、都合のいいことである。

　仮想遊戯とはいえ、簡単に撃墜されるのは、つまらない。

　一方で、銃なんて、使ったこともない。

　すぐにリプレイする気にはなれないな。するとすれば、もっとちゃんとした心構えが出来たらだな。

　とりあえず、今日は平日で、学校がある。

　考える時間は、十分にありそうだ。

　そう思って僕、レイル・ハクオウはベッドから降りた。

　ゆっくり支度をして、食堂で朝食だ。

　しかし、なんで僕なんだ？

　どうして、僕が選ばれたんだろう？