武士道とは異世界と見つけたり!?

第26話「閃治郎、武士道ニ物申ス」

　謎のエインヘリアル、義経（ヨシツネ）を討伐する計略は破られた。

　そればかりか、将門（マサカド）に続いて足利（アシカガ）までがソウルアーツを奪われてしまったのである。

　その場にいながら、みすみす義経を取り逃がしてしまったことを、閃治郎は悔（く）いても悔やみきれない。それほどまでに、退路を守りつつ下がった弁慶（ベンケイ）の手並みは見事だった。

　そして、天覧武芸祭（てんらんぶげいさい）はさらなる悲劇をもたらしていた。

　今、長い夜の始まるを告げるヴァルキリーたちの声が、叱責（しっせき）となって突き刺さる。

「なんたる失態！　このヴァルハランドが創（つく）り出されて以来の、恐るべき災いです！」

「エルグリーズ、貴女（あなた）の担当するサムライの座（ざ）の者たち、その全員の責任ではありませんか？」

「敵を誘（おび）き出す筈（はず）が、逆に手玉（てだま）に取られたばかりか……座を司る巫女たちを全員さらわれるなど！」

　そう、義経の方が一枚も二枚も上手だったのだ。

　戦いの為（ため）に戦う狂戦士（いくさぐるい）、戦（いくさ）の妄念（もうねん）に取り憑（つ）かれし若武者は……罠と知って、飛び込んできた。足利の計略に乗ったように装（よそお）いつつ、その裏で弁慶に巫女たちを囚（とら）えさせていたのである。

　エインヘリアルとして招かれし者たちを守護し、座に導（みちび）く巫女。

　その全てが、残らず何処（いずこ）かへ連れ去られてしまったのである。

　閃治郎（センジロウ）たちサムライの面々は勿論（もちろん）、サムライを連れ帰るエルグリーズも責められていた。

「はうう……それはぁ、そのぉ。でも、足利さんたちは頑張ったです！　凄くいい案だと思ったし、それに……お祭り、楽しかったです！」

「これ、エルグリーズ！」

「あう……エル、反省してます。しょぼーん」

　長身の甲冑姿（かっちゅうすがた）で、目に見えてエルグリーズは落胆していた。

　先程まで群衆が熱狂していた舞台（ステージ）は今、重苦しい空気に包まれている。集まる者たちの胸中を表すように、星空には暗雲が垂（た）れこめ夜風が冷たくなってきた。

　閃治郎は、隣で不安げに俯（うつむ）く真琴（マコト）を気遣（きづか）う。

　肩を抱くとか、手を握ってやるとか、気の利いたことはできない。

　せいぜい、強く吹き始めた風から、彼女を守るように立ち尽くす程度だった。

　そして、ヴァルキリーたちの詰問（きつもん）は足利へも及（およ）ぶ。

「足利とか言ったな、サムライの！　どう責任を取るつもりか！」

「そう、サムライなどという極東の剣士たちよ。お主（ぬし）らとてヴァルハランドを守護するために招かれたエインヘリアル……だが、物事にはけじめというものがある」

　至極（しごく）もっともにも思うが、なんら建設的な話に聴こえてこない。

　そして、反論するでもなく、弁明するでもなく……足利はただ、黙ってヴァルキリーたちの言葉を受け止めていた。深手を負った傷は痛々しく、手当のすんだ全身の包帯が血を滲（にじ）ませている。

　征夷大将軍（せいいたいしょうぐん）だった男は、うなだれることもなく立ち尽くしていた。

　そして、いつもの飄々（ひょうひょう）とした口調ではっきりと明言する。

「よし、腹を切ろう」

　思わず閃治郎は、驚きに目を見張った。

　武士として当然にも思えると同時に、それを平然と口にする足利に驚いたのである。そして、痛感する……やはり、時代が違えば武士道も違う。そして足利は、戦国時代の夜明けを生きた生粋（きっすい）の侍（さむらい）、武家の男なのだ。

　平民が剣術を習って、局中法度（きょくちゅうはっと）で己を律（りっ）して武士らしく振る舞った新選組とは違う。

　生まれながらに武士、生き様そのものが武士道……足利はそういう男だと感じたのだ。

　そして、それを当然と受け取る者が声をあげる。

「よかろう、ワシが介錯（かいしゃく）してしんぜよう」

「おっ、まーくん助かるぅ！　じゃ、かるーく処（しょ）しちゃって。よろしく」

「なに、ワシとて敗北して生き恥をさらしておる。お主が切腹（せっぷく）なら、ワシは打首（うちくび）ものじゃて。一人では死なせぬ」

　将門だ。

　彼は寂しげに笑うと、腰の太刀（たち）を抜く。

　二人は共に、敗れた。

　刃を交えて力を奪われ、それでも強者故（ゆえ）に生きながらえた。

　あるいは、と閃治郎は戦慄に心を震わせる。

　もしかしたら義経は、こういう事態すらも想定していたのではないだろうか？　こうなることをわかって、将門からも足利からも命だけは奪わなかった。

　侍でありながら、侍の作法（さほう）や掟（おきて）を嘲笑（あざわら）う男……それが源義経（ミナモトノヨシツネ）という傑物（けつぶつ）なのだ。

　その有り様はあまりにも苛烈（かれつ）で、醜美（しゅうび）や善悪を超越（ちょうえつ）した存在にも思えるのだった。

　そんなことを考えていると、真琴が顔をあげた。

　頬（ほお）に光るものが伝って、そして一滴零（こぼ）れた。

「あっちゃんのバカッ！　まーくんも、なんでそう変なとこだけ律儀で潔（いさぎよ）いのさ！　ほんともぉ……やだよ。やだ！　死んだからここに、ヴァルハランドにいるのに。ここで死んだら、本当に消えちゃうんだから！」

　そう、ここは異世界ヴァルハランド……彼岸（ひがん）の果てに広がる、死後の国だ。偉大な勇者と認められたからこそ、ここに閃治郎たちは第二の生を授かった。

　全ては、神々の黄昏（ラグナロク）と呼ばれる大災厄（だいさいやく）と戦うために。

　再び命を授（さず）かったこの世界を、皆と共に守るためにだ。

　そうだと頷（うなず）くと、意を決して閃治郎は一歩踏み出す。

「足利殿！　将門殿！　しばし、しばし待たれよ！　――新選組局中法度！　士道（シドウ）ニ背（ソム）キ間敷事（マジキコト）！　……つまり、武士道に背くことはいけない。こんなことはいけないんだ！」

　足利も将門も、目を丸くしてしまった。

　武士として腹を切る……まさに武士道に殉（じゅん）じようとしていたからである。

　だが、生まれながらの侍でない故（ゆえ）に、侍たらんとした男たちと閃治郎は生きてきた。自身も、どうあれば侍として認められるか……侍として自分を誇れるかを探してきたのだ。

　それはまだ、不確かで、見つかってはいない。

　それでも、探し続ける。

　探してなければ、自分で作る。

　今が、その時だと感じたのだ。

「二人共、無礼を承知で頼み申す！　捨てる命があるならば、この僕に……いや、真琴殿に預けてもらいたい！　命は捨てるものではない……命は、燃やすものだ！」

「そうだよ！　……ほへ？　えっ、なんでわたしに!?」

「僕らの全てを、真琴殿は歴史として知っている……彼女の中に、足利殿も将門殿もいるんですよ！　御身（おんみ）は自分を殺すのみならず、仲間の中の英雄までも殺してしまうおつもりか！」

　自分でも、思ってもみないような大声が出た。

　きょとんとしてしまったのは、足利や将門だけではない。エルグリーズも、他のヴァルキリーたちも瞬（まばた）きを繰り返すだけだ。シャルルマーニュやビリーといった、多くのエインヘリアルたちも顔を見合わせ互（たが）いに黙（だま）る。

　だが、不意に笑い声が響き渡った。

　呆気（あっけ）にとられた足利の背をバシバシ叩いて、将門が笑い出したのだ。

「ハッハッハ！　抜かしおる！　このワシに説教か、小僧（こぞう）！　だが、小気味（こぎみ）よし！」

　剣を鞘（さや）に納めて、将門は一同を見渡した。

　そして、長い黒髪を風に遊ばせながら声を張り上げる。

「平将門（タイラノマサカド）、この身を賭（と）して償（つぐな）おう！　今一度、奴めと……源義経と戦い、討ち取る！　そうじゃな？　セン。そして、真琴」

「は、はい。それは死ぬよりも辛（つら）いかも知れないし、成し遂げられないかも知れない。けど……無責任に死ぬより、何倍も価値のある生き方だと思うんです」

　足利も、肩を竦（すく）めて首を縦にふる。

　新選組は京都守護職（きょうとしゅごしょく）として、侍ならぬ者たち故に侍を目指した。局中法度で己を縛り上げ、脱落する者を容赦（ようしゃ）なく粛清（しゅくせい）してきた一面がある。

　それを否定しないが、正しくはなかったと今は思える。

　それでも、閃治郎にはわかるのだ。

　局長である近藤勇（コンドウイサミ）、そしてなにより敬愛する副長の土方歳三（ヒジカタトシゾウ）が目指したものが。

　侍に生まれなかったからこそ、本物よりも眩（まぶ）しく輝（かがや）かしい侍を目指した。

　それを今、異世界のこの地で閃治郎は仲間とともに探す……生み出すのである。

「やれやれ、まーくんさあ……さっきのは私的にはこう、そこは止めてほしかったなあ。死ぬな、よせ、ってさ。それが『ワシが介錯してしんぜよう』て……ガチすぎるでしょう」

「なんじゃ、元から死ぬ気はなかったのかや？」

「そゆことにしといて。恥ずかしいからさ、ははは」

「うむ、まあ……お互いまずは若人（わこうど）に命を預けるも一興（いっきょう）。死に損ねたからこそ、ワシらにしかできぬ戦いもあろうて」

　話は決まった。

　そして、それを見計（みはか）らって声が挟み込まれる。

　緊張感がまるでない、その言葉はシャルルマーニュだった。

　彼はヴァルキリーたちを眺めて目を細めた。

　穏やかな笑みの、その瞳だけが笑ってはいない。

「ま、雨降って地固まる、ってことで。どうかな、ヴァルキリーのおばさんがた」

「なっ……お、おばっ！」

「無礼であろう！　うら若き乙女、それも戦乙女（いくさおとめ）に向かって！」

「我らがおばさんなら、うぬとて子供ではないか！」

　だが、へらりとシャルルマーニュは切り返す。

「彼らサムライは、結論を得た。問い詰めるだけで具体的な提案もない、おばさんたちと違ってね。で、僕はまあ、彼らと共に戦うつもりだけど？　それでいいよね？」

　そうだそうだと、他の座のエインヘリアルたちも声を上げた。

　シャルルマーニュは気分良さそうに一同を振り返り、その声を手で制する。

　そして、閃治郎は鋭い彼の視線で射抜かれた。

「セン、そういう訳だよ。君たちに武士道があるように、僕たちにも騎士道がある。他の座の者たちにも全て、道があるんだ。違う道がね。でも」

　その先を、閃治郎ははっきりと受け取り、言の葉を紡（つむ）いだ。

「でも、道は違えど同じ方向を向いている。同じ場所へと走っている。違いますか？　シャルルマーニュ殿っ！」

「あっ、それ言っちゃう？　やだなあ、僕の決（き）め台詞（ぜりふ）なのに……ま、そういうことだ。さしあたって、巫女たちを救出すべくすぐに追撃するけど……はてさて、どこへ行けばいいやら」

　その時だった。

　カンッ！　と舞台に鏃（やじり）が突き立った。

　その矢が飛来した方向を、すぐに閃治郎は振り返る。

　人の姿はなく、曇（くも）った空へと尖塔（せんとう）が突き立っているだけだが……微（かす）かに人の気配が去ってゆくのが感じられた。

　手にして抜けば、その矢には……文（ふみ）が結ばれているのだった。