夢を描くことは罪ですか？

prologue

序章 紡績工場

　ガタッガタガタガタッ。

　舗装されていない不安定な道を、一台の軽自動車が走っている。

「ねぇ、お父さん」

「……」

　ガンッガタガタガタッ。

　車内は揺れている音がうるさく、少女の声は父親の耳に届かなかった。

「お父さん？」

「なんだい、リズ」

　今度は届いた。

　エリザベスは、激しい揺れで下を噛まないようにするため、できるだけ字数を減らして訊いた。

「あれなに？」

「あれはな──」

　エリザベスが指差したのは、窓の外――鋭い柵で囲まれた大きな建物だった。それを認識した父親の眉間に皺が寄った。訊いてはいけない気もしたが、その時のエリザベスは警戒心よりも好奇心の方が強かった。

「なんなの、あれ」

　急かすように言うと、父親はハンドルを強く握り直してから口を開いた。

「あれはな、紡績工場だ。とーっても大きな工場だろ。たっくさんの人が働いているんだ。敷地が広いのはそれだけじゃない。働いている人のお給料は全部、寮での家賃になっているんだ。朝から晩まで働いて、寮の床でごろ寝する。ご飯は１日に少ししか食べさせてもらえない。シャワーなんてない。一度働き出すと死ぬまでやめさせてもらえない。そんな辛い生活を送っているんだ。――あ、ほら、あそこ。左手に見えるのが寮だ。いうなれば、ブラック企業だな。実際に、ここの紡績工場は“第２のアウシュヴィッツ収容所”と陰で言われているんだ」

“ブラック企業”という単語に８歳のエリザベスは小首を傾げた。しかし、“アウシュヴィッツ収容所”という単語を聞いた瞬間、エリザベスの顔が曇ったのを父親はミラー越しに見た。父親は我が子を元気付けようと

「まぁでも、全部噂だからな。情報を鵜呑みにするのは良くないよ」

　と優しく言った。エリザベスは不安そうな面持ちでこう言った。

「うん、でも……。怖いからもう見たくないな、この工場。ねぇ、お父さん。新しいおうちとこの工場って遠いよね？」

「そうだなぁ。地球と月くらい遠いぞ」

　父親は真顔で冗談を言った。エリザベスはそれを信じたようで、笑顔になった。

「ねぇ、お父さん。新しいおうち、楽しみだね」

「そうだな」

　舗装されていない不安定な道を、一台の軽自動車は去って行った。

　エリザベスの脳内には、もうあの工場のことなんてない。

　なぜなら、エリザベス自身が記憶から消したからだ。

　この地球上（ほし）ではない地球上（どこか）の国にある収容所──いや、紡績工場。これは、その紡績工場で働く貧しい少年の物語。その少年の名は──。