リコリス酒場のねえちゃんは、素顔を隠したモンスター！？

第1話 とぐろを巻く冒険者たち。

　今日も冒険者でいっぱいの酒場。

　その大半が男だ。

　鬱蒼と茂る森に続く街道沿いの広い建物は、酒と食物、冒険者たちの体臭、その他わけのわからない——たぶん、狩ってきた獣やモンスターの体液だろう——悪臭が入り混じって、空気が恐ろしく淀んでいる。

　術師などの女の子と一緒に冒険をしているパーティなら、男性陣も結構身だしなみに気を遣っているのだけど。

　男だけのパーティや、男一人の冒険者となると、もうダメだ。

　水浴びもろくにしないので、本当に鼻がひん曲がりそうになる。

　酒場にもドレスコードを設ければいいのに。

　せめてひと風呂浴びること！　って。

　それに、食事に立ち寄る者も多いけど、飲んでるだけの自称・冒険者がかなり多い。

　昼間から酔っ払って、冒険になんて行くつもり、本当にあるの？

　あたしはとかく皮肉に歪みそうになる唇を歯で押さえ込んだ。

「よお、ねえちゃん、梨酒もう一杯ね〜」

　カウンターでほとんど酔いつぶれた風のでっぷりと太った男が、あたしに声をかける。

　まったくもう、まだ飲むつもりなのか。

　あたしは大きなジョッキに梨酒をなみなみと注ぎ、どんっ、とばかりにカウンターに置いた。

「おい、ねえちゃん、乱暴だなあ〜〜。綺麗じゃないなら、愛嬌くらいないとダメだぞ〜〜……何せ……おっ、俺様は〜……これから……有名になる……勇者様だぞ〜〜……」

　そう呟いたかと思うと、目の前に置かれたばかりの酒には手もつけずに、男は寝てしまった。

　あたしは、盛大にため息をついた。

　どうせこの酒場の騒ぎの中じゃ、誰にも聞こえやしない。

　たまたまこの仕事に上手くありつけたけれど。

　果たして上手くやっていけるのだろうか……。

「お姉さん、大変そうですね」

　ぎくっ。

　振り向くと、端正な顔立ちで、小綺麗に身支度をした若い青年がカウンターの前に立っていた。

　少し妙な表情であたしを見つめる。

　——どうせ、なんてブスなんだ！　とでも思ってるんでしょう。

　彼もマントに剣、革のリュックという、いかにも冒険者の出で立ちだ。

「ため息の一つや二つ、吐きたくもなりますよね。彼が勇者様というなら」

　青年は、酔いつぶれた男を顎で指して微笑んだ。

「僕にも梨酒と、あと何か軽食を下さい」

　あたしは軽く微笑して見せて、軽食の準備を始めた。

　木の皿の上に数個のパンと、いく切れかのチーズ、数枚の干し肉を乗せるだけだ。新参者のあたしにもできる。

「はい、どうぞ」

「ありがとう」

　青年は、上品に食べ始めた。

　汚れた皿を片付けながら、その仕草を横目で見ていたあたしは、急に違和感を覚えた。

　——違う。この人は、単なる冒険者じゃない。おかしい……

　あたしの視線に気づいて、彼は話しかけてきた。

「最近、このあたりは冒険者が多くなってきましたね」

「……そうですね。おかげで酒場は大繁盛です」

　青年は、何気ない様子で口にした。

「僕もさっき聞いたのですが、聖女を攫ったモンスターがこのあたりに潜んでいるらしい、とか」

　そらきた。

　この人、自分の言ってることがわかってないのかしら。

　こんなに上品な物腰なのに冒険者の格好をしている、ってだけでも不自然なのに。

　その衣服は、今買ってきたばかりというように、一点の汚れも、ほころびもない。

　その上、よく気をつけてみると、なんだかいい匂いをまとっている。

　そう、これは高価なコロンの香りだ。

　冒険者、というにはあまりにお粗末だ。

『最近、冒険者が多くなってきましたね』と、自分は冒険者ではないような言い方。

　それに、彼自身がこの土地の者のように言う割に、モンスターの噂をさっき聞いた、なんて。

　もう何週間も前から、ここら一帯はその噂で持ちきりよ。

　知らないのはよっぽどの世捨て人か何かくらいよ。

　なんだかもう、支離滅裂じゃない。

「そういう噂でもちきりですね」

　あたしは内心の警戒を完全に隠し、軽く言ってみた。

　単なる冒険者なら、簡単にやり過ごせるだろうけど。

　気をつけなければ。

　あたしは今、単なるこの酒場のねえちゃん。

　決して、あたしの正体に気付かれてはならないのだ。