燃えている人たち

第1話

あなたは人間が燃えている光景を見たことがありますか？

1．見たことない

2．見たことある

3．さっき見た

私の答えは、3の「さっき見た」だ。

しかも、燃えているのは一人だけではなかった。

何人もいたのだ。

燃えている人たちは、「う」「ううう」という呻き声を漏らしていたけれど、全然苦しそうにみえなかった。なんと、炎に包まれながら「直立し歩いていた」のだ。

炎の勢いはすさまじく、火柱がでているほどだったが、それでも中の人間は生きていたのだ。のろのろとした動きで、歩いていた。

私はというと、驚きで声を出すことができなかった。

学校からの下校中。

こんなことが起きていいはずがない。

起きるわけないことが起きている。

私は、目の前で起こっている状況が理解できなかった。

そして、私はそこから無言で逃げ出してしまった。

大通りだから誰かが救急車や警察を呼んでくれるだろう。私一人の力があったところでどうにもならない。私にできることなんて何もない。こういうのはプロの人たちに任せたほうがいいのだ。

その場から離れる間、そんな言い訳がぽんぽん出てきた。

――そして、今に至る。

私は走って家へとたどり着き、布団をかぶってぶるぶる震えていた。

先ほど見た地獄のような光景を頭の中から消し去りたい。

そう思うほど、さっきのことが思い出される。

燃えている人たちの茫然とした顔。焼けて落ちた皮膚。そこから覗く人間の内部。

そして、そこから逃げ出した自分への罪悪感。

叫びたくなった。

叫んでいる間だけ、忘れられるかもしれない。

いろいろな感情がぐちゃぐちゃだった。何をどう整理すればいいのかわからない。

何かを叫んだ。

何を言ったのか分からない。ただ、叫んだあと体が熱くなっていった。体の内側から体温が上がっていくのを感じる。温かいという感じではない。もはや熱いと言えるほどだった。

体が熱い。燃えるほどに。

先ほどまであった、私の「恐怖」や「罪悪感」が消えていく。たぶん、燃えて灰になったのだろう。私の中の炎はどんどん燃え広がっていく。

おそらくこの炎は私という存在すべてを燃やすまでは消えない。

すべてが溶けていくと感じた瞬間。

私の意識は無になった。

それは一瞬だった。真っ白の無が頭の中に一斉に広がっていった。

私は白い灰になったのだ。

その一瞬ののち、私は未来に飛ばされていた。