崩壊迷宮～囚われの勇者たち

03.犠牲

　そのまま、何とか第二層への階段まで辿り着いた俺達は、中程まで上がった所でようやく一息つく事が出来た。

　――いや。正しくは、全員疲労困憊で少し休む必要があったのだ。とりあえずドラゴンの追跡は免れたのだ、少しくらい休んでもバチは当たらないだろう。

「――流石に死ぬかと思った」

「というか……あたし達、なんで生きてんの？」

　リサと苦笑し合う。本当にギリギリの勝負だった。二度とごめんだ。

「グンドルフさんが居なかったら全員死んでたね！　さっすが司祭様、ダリルさんのあの傷を癒しちゃうなんて……って、グンドルフさん？」

　リサの怪訝な声に、グンドルフの様子を窺う。

　既にダリルの肩から降ろされ、壁にもたれかかった姿勢なのだが……その顔色は死人のように青白い。先程までは荒かった息は、今度は逆に弱々しく、「虫の息」と呼ぶに相応しい状態だ。

　――今まで、少なくない人間の死を見送ってきた俺の勘が告げていた。グンドルフはもう長くない、と。

「司祭……？　なんで、こんな……魔力の使い過ぎったって、ここまで衰弱するのは見た事がないぞ！」

「――クソッ！　司祭の奴、俺を助ける為に『犠牲（サクリファイス）』を使いやがったな！」

「……『犠牲（サクリファイス）』だって？」

　聞いた事があった。

　『犠牲』の小奇跡。自分や他人の命を引き換えとして、信仰する神により強い奇跡を願う、神官達の秘儀の一つだ。条件さえ整えば、死者の完全復活すらも可能だと言われる。

　グンドルフが、それを使ってダリルを蘇らせたのか？

「……良い、のです……」

「グンドルフ司祭！？」

　グンドルフの口からか細い言葉が漏れ、俺達三人は彼に駆け寄った。

「しっかりして、グンドルフさん！　皆で一緒に生きて帰るって言ったじゃない！」

「司祭、あんた……あんたは……！」

「リサ殿、ダリル殿……悲しむ事はありません……私はナミ＝カー様の身許に参るだけなのですから……それに……」

「グンドルフ司祭、しっかりしてください！」

「今度こそ……今度こそ救う事が出来た……我が身可愛さに、貴方を、貴方達を一度は裏切った私が……今度は、救う事が――」

　――グンドルフはそれだけ言い残すと、最後にヒュウッと漏れるように息を吐いて、そのまま神のもとへ召されてしまった。

　俺達はそのまま、しばらく無言でその遺骸を眺めていた。

　……そのまま、どの位の時が経った頃だろうか。リサがそろそろと動き出すと、薄く開いたままのグンドルフの瞼（まぶた）を手でそっと閉じ、祈りの言葉を囁いた。

　俺とダリルもそれに続き、それぞれ信仰する神の名を囁き、グンドルフへの手向けとした。

　――しかし、グンドルフの最期の言葉は、全くもって意味不明だった。彼が俺達を裏切った？　そんな素振り、一回だって感じた事はなかったはずだ。

　むしろ彼が居なかったら、今俺達は生きてはいない……。

　だが――。

「――そうか、司祭。あんたもそうだったんだな……」

　誰にともなく呟いたダリルのその言葉を、俺は聞き逃さなかった。どうやら、ダリルはグンドルフが残した言葉の意味を理解しているらしい。

「……ダリル。あんた、司祭の最期の言葉の意味が、分かったのか？」

「ああ……。だが、すまねぇ。今は言えねぇ……」

「なっ……！？」

　『今は言えねぇ』だって？

　この状況下で、俺達に言えない事情があると？

　……思わずそんな言葉が出そうになったが、ダリルは「今は」と口にした。ダリル本人が隠したがっているというよりは、言えない理由があると考えた方が自然かもしれない。

　だが、この緊迫した状況下でまで、言えない理由とは……？

「――分かった。言える時が来たら教えてくれ」

　悩んだが、ここでダリルを問い質すような事はしたくない。俺はそれだけ言って、それ以上追及はしない事にした。

　ダリル程の誠実な男が「言えない」と言っているのだ。それ相応の理由があるのだろう……。

「――先を急ごう。ドラゴンの追撃が無くなったとはいえ、俺達にはもう時間が無い」

「グンドルフさんは？　置いていくの？」

「……第一層までの道程を考えれば、とても連れて行ってはあげられない。リサ、辛いとは思うが、司祭は俺達を先に行かせる為に命を投げ打ったんだ。その想いには応えなきゃいけない。でも、そうだな。せめて形見の品を――」

　そういってグンドルフの遺骸を見やると、傍らに置かれた彼愛用の総鋼鉄製の戦槌（ウォーハンマー）が目に入った。彼が、最期まで手放さなかったものだ。

「――この戦槌を持っていこう」

「え、そんな重い物を？　ホワイト、それで戦うの？」

「いや、俺の力だと戦闘に使えるかどうかは怪しいな……でも、多分すぐに必要になる」

「どういうこと……？」

　俺の言葉に怪訝な表情を浮かべるリサ。

　だが、俺は彼女の問いには答えず、ゆっくりと階段を上り始めた。俺の予感が外れている事を祈りながら――。