筋肉紳士 ～剣と魔法の世界に筋肉で挑む～

第1話 いざ、異世界へ

　日本の某所に、ある男が居た。その男の名は、満寿流（まする） 万智雄（まちお）。筋肉を極めし者。だが、この名前はすぐに使われなくなるので、覚えなくていい。

　彼は常々考えていた。異世界に行きたい、と。

　この日本では、彼の極めし筋肉を活躍させる場がないのだ。金儲けに興味はない。名誉がほしいわけでもない。ただただ、自分の筋肉が、どこまで通用するかを試したかった。

　車に轢（ひ）かれると、異世界に行けるという話も聞いたが、彼の場合、むしろ轢（ひ）いた側（がわ）の運転手が異世界に行ってしまう危険性があったため、その方法は断念せざるを得なかった。

　そこで彼は、ネットで見かけた、ベンチプレスワープを試すことにした。いつものように、自宅の一室に設（しつら）えたトレーニングルームへと向かい、準備を進める。

　やり方はいたって簡単だ。ただ、ベンチプレスをするだけである。ただし、高速で。成功するとどうなるのかは、ネットには書いていなかった。成功したものは、みな、どこかの異世界へワープしてしまい、こちらの世界には戻ってきてないからであろう。

　彼は、バーベルの両端に、重りを着け、ベンチに横たわった。

　目に前にあるバーへと両腕を伸ばし、そっと握る。

　小さく息を吐き出しながら、バーベルをラックから外して持ち上げると、静かに、ゆっくりと、自分の胸へと下ろしていき、そして挙げる。

　バーベルの体感重量を確認した彼は、確信した。今日のコンディションなら行ける、と。

　彼は、目にも止まらぬ速さで、バーベルを引き下げ、押し挙げ、それを繰り返した。

「ふっ。ふっ。ふっ」

　トレーニングルームに、彼の呼吸音だけが鳴り響いている。

　彼の両腕の速度が音速を超え、辺りに衝撃波が広がった。

　もっと速く！　もっと！　光速を超えるのです！

　彼は心の中で自分に言い聞かせながら、さらにスピードを上げた。

　やがて、彼の周囲の空間が歪（ゆが）み、彼の姿形（すがたかたち）や色が変わり始めた。

「ふっ！　ふっ！　ふっ！」

　バシュ、という音とともに、彼の姿は消えた。その直後、宙に浮いていたバーベルが、自由落下し、安全バーにぶつかって、ガシャン、と音を立てた。

　持ち主の居なくなったパワーラックの中で、安全バーの上を、バーベルがゆっくりと転がり、やがて止まった。

　彼は、気がつくと、広大な草原の只中（ただなか）に横たわっていた。両手を天に突き上げ、ベンチプレスをしている最中の格好だった。何が起きたのか分からず、しばらくは、その格好のまま、動けなかった。

　成功、したのでしょうか？

　彼は立ち上がり、周囲を見渡した。見渡す限りの大草原だった。360度、どちらを向いても、横一直線の地平線と、遠くに霞（かす）む山脈が見えるばかりだった。

　ここは、果たして、異世界なのでしょうか。

　それを確認しようにも、彼には、そうする術（すべ）がなかった。

　彼は、自分が何も持っていないことに気づいた。スマートフォンはもちろん、財布も、お金もない。ここが異世界であった場合、それらがあったところで、役に立つのかは分からないが。

　彼にあるのは、今、身に着けている、トレーニングウェアと、筋肉だけだ。

　注意深く地平線の彼方に目を凝らした彼は、そこに、小さな村らしき、建物の影を見つけた。

　まずは、あちらへ行ってみましょうか。

　彼は、右手の親指と人差指で、自慢の口ひげを挟んで撫でると、遥（はる）かなる地平に向かって歩き出した。大草原の中を、迷彩のタンクトップと、グレーのハーフパンツで。

「きゃあ！」

　村の中に、少女の悲鳴がこだました。

　大柄な男2人が、少女の腕を鷲掴（わしづか）みして、力ずくで連れ去ろうとしていた。片方の男の髪はモヒカンで、もう片方の男は逆モヒカンだった。2人とも、その奇抜な形の髪を朱色に染め上げている。

　その男達から一定の距離をおいて、20名弱の村人達が、遠巻きのその光景を見ていた。

「エリカ！」

　茶色いローブを纏（まと）った老人が、群衆の中から1人歩み出て、遅い足取りながらも、必死に追いすがり、なんとか制止しようと、モヒカンの肩に手をかけた。

「その子は、今までに、もう充分すぎるほどの悲しみを味わった。これ以上、つらい目に遭わせないでやってくれ」

「うるせーぞ。じじい」

　モヒカンが、その手を乱暴に払いのけると、老人はバランスを崩し転倒した。

「長老！」

　村人達が声を上げるが、助けに出るものはいなかった。

「つらい目だあ？　この女はこれから、俺らのボスのところで、幸せな生活を送るんだよ。こんな村で暮らすより、刺激的で、気持ちの良い毎日だぜ」

　そう言って、モヒカンは下卑（げび）た笑いを浮かべた。逆モヒカンが、続けざまに言った。

「この女を渡さねえっていうなら、お前ら全員、皆殺しにしても良いんだぜ」

「ひっ」

　村人の間に動揺が走り、数人が村の奥へと走り出し、建物の中に逃げ込んでしまった。

「ぐぅ。エリカ」

　老人は、起き上がれないまま、片手をエリカのほうへと伸ばした。それを見たエリカは、笑みを浮かべて言った。

「長老様、今までありがとう。わたしのことなら大丈夫」

　エリカは、毅然（きぜん）とした表情を作り、モヒカン達に言った。

「わたしが行けば、村のみんなには手を出さないと、約束してくれますか？」

　モヒカン達は、薄ら笑いを浮かべながら答えた。

「ああ、もちろん。約束するぜ」

「嘘に決まってる」

「今までだって……」

　小さな声が村人達の中から漏れたが、それらの声は、あまりに小さく、虚しかった。

「さっさと来な！」

　モヒカンが少女の腕を強引に引き、村の出口へと進むと、向こうから1人の男がやってきた。

　その男は、口ひげを生やしており、迷彩のタンクトップと、グレーのハーフパンツ姿だった。そして何より、素晴らしい筋肉の持ち主だった。

　男は、躊躇（ためら）うことなく、モヒカン達のほうへと、真っ直ぐに歩いてきた。

「これはこれは、穏（おだ）やかじゃありませんねえ」

　モヒカンが威嚇（いかく）した。

「なんだあ、てめえは？」

「それはこちらのセリフです、と申し上げたいところです。先ほどから拝見しておりましたところ、あなたがたは、そちらの、うら若きお嬢さんを、拐（かどわ）かそうとしているようにお見受けしたのですが」

「おい、おっさん。人聞きが悪いことを言うなよ。この女は、自分の意志で、俺らと一緒に来たいって言ってんだ。なあ？」

　モヒカンが、エリカを目で脅すと、エリカは目を伏せ、黙って頷（うなず）いた。

　しかし、その少女の目に、怯えの色が浮かんでいるのを見た男は言った。

「とても、そうは見えませんねえ」

「ごちゃごちゃうるせえぞ！　なんか文句でもあんのか！　あ？」

「単刀直入に申し上げて、あります。その少女を離してあげてください」

「いい度胸してるじゃねえか。俺らを、クリムゾンの一味だと分かって言ってんのか？」

「存じませんし、興味もございません」

　村人の間に、再び動揺が走った。

「まずいぞ」

「おい、誰か、あの男を止（と ）めろ」

「お前が止（と）めろよ」

　モヒカンが、エリカの腕を離し、男に近づいた。

「いるんだよなあ。こういう無知なやつが。自分が何をしてるのかも分からねえ、紳士気取りのバカがよ！」

　モヒカンは、男の顔に右ストレートを放った。

　ガッ！

　男は、瞬（まばた）きひとつせずに、顔面で拳を受け止め、微動だにしなかった。

「嘆（なげ）かわしいことです」

　男はそう言って、右手で、モヒカンの手首を握り、ほんの少し、力を込めた。

　ベキベキ、と音を立てて、モヒカンの手首の骨が砕けた。

「ぐぎゃあああああ」

　モヒカンは、その場にひざまずき、痛みに悶（もだえ）た。

　男は、すばやく、逆モヒカンに近づき、その顔を鷲掴（わしづか）みにして、再び、ほんの少し、力を込めた。

　黒目が、ぐるん、と後ろに返り、逆モヒカンは、その場に崩折（くずお）れた。

　男は、逆モヒカンの服を掴んで、軽々と持ち上げると、モヒカンの側（そば）へと投げ飛ばして、言った。

「死んではいません。連れて帰りなさい」

「くそ。クリムゾンに手を出して、ただで済むと思うなよ」

　モヒカンは、左肩に逆モヒカンを担いで、よたよたと村から出ていった。

　男は、エリカに向き直って言った。

「お嬢さん、お怪我はございませんか？」

「あ、わたしは、大丈夫です。で、でも、あの……」

「それは、何よりでございます」

　そう言うと、男は、近くで倒れていた老人を抱え起こした。

　老人は、伏し目がちに言った。

「まずは、礼を言います。エリカを助けてくださり、ありがとうございました。わしは、この村の長老です。しかし……」

　村の奥から、誰かの声が言った。

「なんてことをしてくれたんだ」

「この村も、もうおしまいだ」

　長老は、続けた。

「あなたのおかげで、村は滅ぼされるかもしれません」

　男は言った。

「詳しく、お話をお聞かせ願えませんか」

　丸太を組んで作られた、質素な家がまばらに建つ村の、中央に位置する集会場で、長老と男は、向かい合って座った。その周りを村人達が囲んでいる。

　長老が、ぽつりぽつりと語り出した。

「やつらは、クリムゾンの一味です」

「確かに、先ほどの男たちは、その名前を口にしていましたね。クリムゾンとは、何なのですか？」

「この辺一体を支配している、悪党の集団ですよ。ボスの名前は、紅豚（べにとん）。身体中（からだじゅう）を紅（あか）く染め上げた、巨漢の男で、とんでもない腕力の持ち主です」

「ほう」

　男の目に、鈍い光が浮かんだ。

「紅豚（べにとん）は、腕に覚えがある者達を、力で支配し、自らの配下にしています。この村に居た力自慢の男達は、クリムゾンへと強制的に入れられ、逆らった者は殺されました。村には、力のない、女子どもと年寄りばかりが残されています」

　男が周囲を見回すと、確かに、長老の言う通り、みんな、筋肉弱者ばかりに見えた。

　長老は、目を鋭くして言った。

「クリムゾンは、早ければ明朝、遅くとも数日中には、報復に来るでしょう。わしらには、あなたを守ることはできません。むしろ……」

「わたくしを、差し出さなければ、皆殺しの可能性もある、と、そういうことですね」

「そうです。エリカを助けてくれたことには感謝しとる。せめてもの礼として、飯と寝床くらいは提供させてもらいます。しかし、やつらが攻めてきた時は……。申し訳ありません。分かってください」

　男は、目を細めて、優しい笑みを浮かべて言った。

「食事と寝床を用意していただけるだけで、恐悦至極に存じます。むしろ、わたくしのせいで、みなさまにご迷惑をおかけしてしまい、申し訳ございません。自分の行いの責任は、自分で取りますゆえ、お気になさらないでください」

　長老は、目に涙を浮かべながら、申し訳ない、と何度も頭を下げた。

　やりきれない空気が流れ、周囲に集まっていた村人達は、三々五々に散っていった。みんなが去っていく中、1人、その場に残った少女がいた。

　セミロングの赤毛を風に揺らしながら、神妙な面持ちで立っていた、その少女はエリカだった。

「あの、すみません。わたしを助けたせいで」

「エリカ様のせいではございません。先ほども申し上げましたように、全ての責任はわたくしにございます」

「で、でも」

　男は、右手を挙げて、エリカを制し、長老に言った。

「申し訳ございませんが、早速、お言葉に甘えさせていただいてよろしいでしょうか」

　男とエリカは、長老の家で、食事の乗ったテーブルを囲んで、座っていた。

　男は、目の前に置かれたスープをひとすすりした。

「素晴らしい！」

　男の声があまりに大きくて、エリカは、びくっと体を震わせた。

「そ、そんなに美味しかった？」

「わたくし、このように美味しいスープを、生まれてこのかた、頂いたことがございません」

「そんなおおげさな」

　エリカは、少し強張（こわば）った笑みを浮かべた。

「いやいや、エリカの料理の腕は、村で一番ですよ」

　同じくスープをひとすすりした長老が言った。

「料理は、お母様から教わったのですか？」

　男が聞くと、エリカは、にかっと笑って言った。

「そうなんだ。うちのお母さんこそ、村で一番だったんだから。……数年前に、死んじゃったけど」

　長老が補足した。

「エリカの両親は、クリムゾンのやつらに……」

　長老とエリカの表情は暗かった。

　この男は、近日中にクリムゾンに殺され、最悪の場合、村人全員が殺される可能性があるのだ。明るく談笑などできる雰囲気ではなかった。

　しかし、男は、まるで危険など感じていないかのように明るい。

「いやはや、エリカ様は、料理の天才でございますな！」

　2人は最初、この男が、空元気（からげんき）を出しているのかと思ったが、どうもそうではないように感じていた。

「あの、どうして、わたしを助けてくれたの？」

　男は、不思議そうな顔をして答えた。

「どうしてとは、おかしなことをおっしゃいますね。むしろ、目の前で困っているかたを、お助けしない理由がありましょうか」

「でも、そのせいで、あなたは危険な目に遭って……。たぶん、殺される……」

「殺されませんよ」

　男は自信ありげな笑みを浮かべた。

「わたくしは、身の危険など一切感じておりません。もっとも、身の危険を感じていたとしても、お助けするのが紳士であり、わたくしは、常にそうありたいと思っていますが」

　絶句する2人に、男は続けた。

「村のみなさまにも、一切の危険が及ばぬよう努（つと）めますゆえ、ご安心ください」

　翌朝、多数の足音が、村に迫ってきていた。100は下らないであろう人影の中に、一際大きい影がひとつ。

その影を見た村人が言った。

「紅豚（べにとん）だ。紅豚（べにとん）自（みずか）ら、報復に来た。……もうおしまいだ」

　村人達は、それぞれの自宅へと逃げ込み、窓から、外の様子をうかがった。まばらに建つ家々の間を、タンクトップにハーフパンツ姿の男が、村の出口へと歩いていく。

「わたしも行く！」

　エリカが、男を追いかけて走ってきた。

「わたしが出ていけば、あなたは、殺されずにすむかもしれない。わたしが出ていって、交渉してみる」

　後ろを振り返った男の目に、薄っすらと涙が滲（にじ）んだ。

「エリカ様の、そのお優しさとご胆力には、感服いたします。しかし、それゆえ、わたくしは、あの悪党どもが、どうしても許せないのです」

　男は、前を向いて歩き出した。

「エリカ様は、安全なところで、お待ちになっていてください」

　そう言って、男は、右手の指で、自慢の口ひげを撫でた。