プロピュライア祖父が創造主の異世界でとりあえず短期留学希望

第二十一章 復讐の時（ルーカス／ミランダルート）

第２０７話 望郷の朝市

「すぅぅぅ……はぁぁぁ……」

　少女は潮香（しおか）の含（ふく）む夜気（やき）を胸いっぱいに吸（す）い込むと、ゆっくり、ゆっくりと吐（は）き出して行く。

　その憂（うれ）いを帯（お）びた姿は、まるで恋人（こいびと）との別（わか）れを名残（なご）り惜（お）しんでいるかの様にも見える。

「えへへへ」

　そんな自身の振（ふ）る舞（ま）いに、少し照れ笑いを浮かべる彼女。

　遥（はる）か南方大陸で囚（とら）われの身（み）となって以来、はや数ケ月。

　念願（ねんがん）の自由を手に入れた彼女の心中は、いかばかりか。

「まずは水、それから何か食べるものを……」

　彼女はそう呟（つぶや）きながら、辺（あた）りを見回（みまわ）してみる。

　まだ日の出までには暫（しばら）く間（ま）があるのだろう。洞窟の外は、深い闇に覆（おお）われている。

　しかし、彼女にしてみれば、これだけの星明（ほしあか）りがあれば十分。

　どうやらここは、海岸線（かいがんせん）に突き出た半島（はんとう）の様だ。

　彼女の視界に入るのは、漆黒（しっこく）の中にプルシアン・ブルーの光（・）点（・）が浮かぶ海と、ゴツゴツとした岩だらけの海岸だけ。

　残念ながら、ここでは水も食料も手に入れるのは難しいだろう。

「でも……あの青い光は何かしら……？」

　自身の知らない魅惑的（みわくてき）な光（・）に誘（さそ）われ、思わずその謎（なぞ）を確かめてみたくなる。

　しかし、今はそんな事をしている余裕は無い。もっと視界の開けた場所に行かなければ。

　早速、洞窟横（どうくつよこ）の崖（がけ）を、器用（きよう）にも疾（と）く登って行く少女。

「はぁ、はぁ、……っはぁ」

　予想外に急な壁面。流石の彼女も息が上がる。

　しかし、なぜだろう。

　彼女の手足は更に速度を上げ、その顔からは笑（え）みがこぼれていた。

　ようやく崖（がけ）の頂上（ちょうじょう）に到着（とうちゃく）。

　多少息（いき）を整えつつも、その先端にそびえる大木にそっと手を添（そ）えながら、辺りを見回してみる。

「ふわぁぁぁ……」

　思わず漏（も）れる感嘆（かんたん）の声。

　それもそのはず。

　彼女の登って来た崖の反対側には、弓なりの形をした長大な砂浜が広がり、さらにその奥、内陸側に向かっては幾千、幾万にも及ぶ家屋敷（いえやしき）が、隙間（すきま）なく連（つら）なる事で、巨大な街が造り上げられていたのである。

　南方大陸の片田舎（かたいなか）で暮（く）らして来た彼女にとって、初めて見る大都会。

　暫（しばら）くはその壮大（そうだい）な光景に目を奪（うば）われ、息をする事すら忘れてしまう。

「……あの街に行けば、きっと井戸（いど）がある……わよね」

　そう自分自身に言い聞かせる事で、これからの行（・）動（・）を正当化。

　決して興味本位では無い。

　そう、自分に必要なのは、水であり、食料なのだ。

　大都会（あの場所）に行けば、必ずそれが手に入る……はず。

　そう、思い定めた彼女は、早速崖（がけ）の反対側の斜面（しゃめん）を下（くだ）り始める。

　途中で何度も転（ころ）びそうになりながらも、変装用（へんそうよう）の帽子（ぼうし）を片手で押さえながら走る。……走る。

　ご自慢のエメラルドグリーンの髪をすり抜ける、少し湿った潮風（しおかぜ）すら心地良い。

　終（しま）いには、帽子をかぶり直しもせず、手に持ったまま、全速力で駆け出して行く。

「うふふふっ、あはははははっ！」

　どうにも笑いが止まらない。

　今、この瞬間。

　彼女の中では、姉の容態（ようだい）も、自身の空腹すらも忘れ、ただひたすらに自由を謳歌（おうか）し、全てが満（みた）たされていた。

　やがて、彼女が街の入り口に到着した頃には、空はすっかり白み始め、モノトーンであった街の輪郭（りんかく）に、鮮（あざ）やかな色彩（しきさい）が加わり始める。

　赤い瓦屋根（かわらやね）に、真っ白な壁（かべ）

　それらが自然（しぜん）と調和（ちょうわ）された美しい街並（まちな）み。

　そのどれ一つとっても、ふるさとの南方大陸とは全然違う。始めて見る風景。

「……ん？　なんだろう？」

　まだ日が昇（のぼ）って間（ま）もないにも関わらず、どこからともなく聞こえて来る喧騒（けんそう）。

　その音に導（みちび）かれ、海岸（かいがん）近くにある、少し大きめの路地（ろじ）を覗（のぞ）いて見る。

　すると……。

「はぁぁぁ……」

　路地（ろじ）の両脇（りょうわき）に所狭（ところせま）しと立ち並ぶ屋台の群れ。

　その僅（わず）かな隙間（すきま）を行き交う大勢（おおぜい）の人々。

　どうやら、この路地（ろじ）では、朝市（あさいち）が開催されている様だ。

　彼女自身、朝市（あさいち）を知らない訳では決して無い。

　しかし、ここまで規模の大きな朝市（あさいち）を見たのは、生まれて初めての事だったのである。

　まるで吸い込まれるかの様に、屋台の群れの中へとその身を投じて行く彼女。

　見るもの、聞くもの。その全てが珍（めずら）しい。

「うふっ、うふふふっ」

　思わず笑みがこぼれてしまう。

　と、その時、彼女の足元に少し大ぶりの果物が一つ転がって来た。

　そっと、果物（それ）を手に取る彼女。

「あぁぁ。パイルの実だぁ。ヴァンナさんのおっぱいより、ちょっと小さいかなぁ？　うふふっ」

　久しぶりに感じる故郷の香り。

　パイルの実は、南方大陸では比較的ポピュラーで、所によっては年中市場に並ぶ果物なのである。

　そんな故郷（こきょう）を思い起こさせる果物を手に、少し幸せな気分で辺（あた）りを見渡すと、すぐ近くの果物屋の店先に堆（うずたか）く積まれたパイルの実が目に入る。

　どうやら、その山と積まれた中の一つが、偶然こぼれ落ちたのであろう。

　彼女は拾（・）っ（・）た（・）パイルの実を、その店先に返そうと、両手を伸ばしたその時。

「おい、坊（・）主（・）っ！　盗（ぬす）みはダメだっ！」

　――ビシッ！　ゴロゴロッ！

「痛っ！」

　突然、両腕を打（う）ち据（す）えられ、手に持つ果物を取り落としてしまう彼女。

　余りの仕打（しう）ちに、驚きの眼差（まなざ）しを向けたその先。

　剣の代わりにでもしているのだろうか。

　粗末（そまつ）な棒きれを構え持つ少年が一人、真剣な表情で彼女の事を睨（にら）みつけていた。

「わっ、私は盗（ぬす）んでなんかっ……！」

　どうにも腹の虫が収まらない彼女。改めて少年に詰め寄ろうとしたその途端。

　――ビシッ！

「キャンッ！」

　問答無用（もんどうむよう）で彼女を打ち据えて来る少年。

「坊（・）主（・）っ！　今すぐ盗みから足を洗えっ！　そんな事してると、奴隷に落とされてしまうんだぞっ！」

　何か伝えたい想（おも）いでもあるのだろうか。

　尚も彼女を打ち据（す）えながら、真剣な眼差（まなざ）しで彼女を説得しようして来るのだ。

「クッ！」

　もう、我慢できない。

　突然、彼女の目が妖しく輝いたかと思うと、その二の腕には、薄っすらとした渦とも炎とも取れる様な、黒い縞模様（タトゥー）が浮かび上がり始める。

　ただ、彼女の目の端に映る人の群れ。

　いつの間にやら、二人の周りには大勢の人だかりが出来上がっていたのである。

　流石にこんな所で騒ぎを起こすのは得策では無い。

「チッ！」

　舌打ち一発。

　彼女は踵を返して雑踏の中へと逃げ込もうとした。

　しかし……。

　――ボクッ！

「ギャンッ！」

　彼女の鳩尾（みぞおち）にめり込む槍（やり）の石突（いしづき）。

　彼女は完全に呼吸を止められ、その場に倒れ込んでしまう。

「ストラトス。この坊（・）主（・）はイカンなぁ。恐らく獣人の子だ。このまま放っておいては、人に危害（きがい）を加えるやもしれん。ほれ、そこに見える衛兵を呼んで来い。このまま引き渡してしまおう」

「はい。畏（かしこ）まりました。お師匠様」

　ストラトスと呼ばれた少年は、急ぎ人混（ひとご）みの中へと分け入って行く。

「うぅぅぅ……」

　未だ、うめき声を上げながら、蹲（うずくま）る少女。

　そんな彼女の視線の先には、黒地に金の装飾を施した鎧に身を包み、己が身長の二倍以上はあろうかと言う大槍を抱えた兵士が、物憂（ものう）げな表情のまま、静かに彼女の事を見下ろしていた。