プロピュライア祖父が創造主の異世界でとりあえず短期留学希望

第２０１話 師匠の教え

　――チチッ、チチチッ

　いつもは清々（すがすが）しく感じるはずの小鳥のさえずり。

「あ痛（いた）たたた……」

　しかし、今日ばかりは尋常（じんじょう）とは思えぬほど頭に響く。

「くうぅぅっ……」

　『こめかみ』を押えながら、苦悶（くもん）の表情を浮かべるヴァシリオス。

　頭痛の原因を必死で思い出そうとするのだが、大体、どうやって眠ったのかすら思い出せない。

　そんな時、続き間となっている台所の方に人の気配が。

「おい、ストラトス。そこに居るのであろう？　外の鳥たちが煩（うるさ）いのじゃっ。お前、ちょっと行って、追い払ってくれっ！」

　完全に八つ当たりである。

　しかし、彼のその指示に対して、予想外の返答が返って来た。

「おはようございます、お師匠様。お目覚めでございましょうや」

　彼の知らない、凛々（りり）しくも優しげな声。

　いや、知らない訳では無い。

　それは、遥か遠い昔の記憶。

　言葉遣いは大人びたが、人懐（ひとなつ）っこいその声音（こわね）は、昔も今も変わってはいない。

　窓から差し込む朝日がまぶしい。

　彼は未（いま）だふらつきながらもベッドを這（は）い出すと、ダイニングの方へ。

「アル……か……。そんな所で何をしておる？」

　少しずつ思い出されるのは、断片的な記憶。

「はい。朝餉（あさげ）の用意をしておりました。只今（ただいま）お持ち致します故（ゆえ）、お席の方で少々お待ち下され」

　確かに、かまどの方からは、何やら良い香りがただよってくる。

「……おぉ、すまんのぉ。昨日は確か……アルの持ってきてくれた酒を、しこたま飲んだ所までは覚えておるのじゃが……」

「昨晩は、かなりお過ごし遊ばれましたなぁ。ふふふっ」

　にこやかな笑顔と共に、色とりどりの野菜が煮込まれたスープが彼の前へと供されて来る。

　全く食欲が無く、内心『とても食べられぬ……』と、思っていた彼ではあったが、そのスープから立ち上る芳醇（ほうじゅん）な香りに誘われ、思わず一口。

「ほはあぁぁぁ……五臓六腑（ごぞうろっぷ）に染（し）みわたるとはこの事よぉ」

　その味は痛飲により傷んだ胃を、優しく包み込んでくれるかの様だ。

「旨（うま）いっ！　アル、腕を上げたなぁ」

「お褒（ほ）めに預（あずか）り、光栄にございます」

　元々小さい頃から料理の得意な娘ではあった。しかしそれは、あくまでも子供としては……と言う話。

　しかし、たった今、口にしたこの料理は、年輪を重ねたヴァシリオスさえも唸らせる、そんな深みを持った味わいとなっていたのである。

　更に一口（ひとくち）、また一口（ひとくち）と、スプーンを持つ手が止まらない。

　やがて、じっくりと煮込まれた根菜（こんさい）を頬張（ほおば）りながら、ふと辺りを見渡すヴァシリオス。

「そう言えば……ストラトスの姿が見えぬ様じゃが？」

　体つきも大きく、少しやんちゃな印象のあるストラトス。

　しかし、性格は至って真面目（まじめ）で、これまで一度も寝坊（ねぼう）などした事がない。

　そんな少年の姿が見えないのである。

　彼がふと不思議に思っても、おかしくはない話だ。

　と、そこで彼はある事を思い出した。

『うぅぅむ。そう言えば、昨晩ストラト（あヤツ）スをアルの所へ夜這（よばい）いに行かせた様な……』

　すると案の定……。

「昨晩はかなり激（・）し（・）く（・）致（・）し（・）た（・）故（ゆえ）、まだ起き上がれぬやも、知れませぬなぁ……」

　――ブーッ！

　余りの事（・）に、口に含んだスープを一気に噴き出すヴァシリオス。

　それらは正面に座る彼女（アルテミシア）の顔面へ。

「お師匠様っ！　どうしたのでございますかっ！」

「いっ、いやいや、スマン！　お前があ（・）ん（・）ま（・）り（・）な事を言うものだからつい……」

「もーっ！　こちらの方があ（・）ん（・）ま（・）り（・）にございますぅ」

　彼女は懐（ふところ）から手ぬぐいを取り出すと、自分の顔や胸元に飛び散ったスープを拭（ぬぐ）い始める。

　いやいや、そんな事より、昨夜の『激（・）し（・）く（・）致（・）し（・）た（・）』事情である。

「アルや。昨夜は……そのぉ。弟弟子（ストラトス）が無理を言ったのではあるまいな？」

　自分が弟弟子（ストラトス）を差し向けたくせに、この期に及んで急に心配になったのであろう。

「はぁ。私も初（・）め（・）て（・）の事で、多少面食らいましたが、可愛い弟弟子（おとうとでし）の頼み故（ゆえ）、受（・）け（・）入（・）れ（・）た（・）次第（しだい）にございます」

　少し恥ずかしくも、嬉しそうにそう話す彼女（アルテミシア）

　まぁ、当人同士が嫌がっていないのであれば、それはそれで若い者同士。問題は無いのかもしれない。

「そうかぁ……受（・）け（・）入（・）れ（・）た（・）かぁ……」

　そう思い直したヴァシリオス。それにしても何だか釈然としない思いを抱えつつ、残りのスープをもう一度口に運び始める。

「私も、幼少の頃は、何度もお師匠様に激（・）し（・）く（・）お（・）相（・）手（・）頂きました故、そのお返しでございますよっ」

　――ブーッ！

　やっぱり、余りの話（・）に、口に含んだスープをもう一度噴き出すヴァシリオス。

　当然、それらは正面に座る彼女（アルテミシア）の顔面へ。

「お師匠様っ！　もーっ！　何（なん）なのでございますかあっ！　いい加減、怒りますよっ！」

「いやいやいや、人聞（ひとぎ）きが悪いっ。人聞（ひとぎ）きが悪いぞ、アルテミシア。ワシがいつその様な事をしたと言うのか？　ままま、ましてや激（・）し（・）く（・）などと……」

　年甲斐（としがい）も無く慌（あわ）てふためくヴァシリオス。

「何を慌てておられます。確かにあの頃は私も幼く、体格的にもお師匠様より一本頂く事は至難（しなん）の業（わざ）で……」

「こここ、これこれ、アルテミシア！　妙齢（みょうれい）の婦女子（ふじょし）が一（・）本（・）頂（・）く（・）など破廉恥（はれんち）な事を申してはっ……って、あれ？」

　彼女の言葉を遮（さえぎ）ってまで話し始めたものの、何やら違和感が。

　しかも、彼女の方は、何の事やら？　と呆気（あっけ）にとられている様子。

「お師匠様。何を申しておられます？　私が教えを乞うていた頃は、『隙あらばいつでも打ちかかって来い。寝込みを襲ってもかまわんぞっ！』と申されておられましたでは御座いませんかぁ。それ以来、夜なよな、何度も打ちかかりましたが、結局一（・）本（・）も取る事叶（かな）わず」

「そう思いますと、私も弟弟子（ストラトス）より寝込みを襲われる立場になった……と言うのは非常に感慨深（かんがいぶか）いものがございました」

「そのおかげもありまして、少々過剰な対応になりました事は否（いな）めませぬなぁ……うふふふっ」

　昨夜の攻防について思い出しているのであろうか。思わず笑みがこぼれる彼女（アルテミシア）

　そして、そんな二人の会話に遅れて加わる者が。

「お師匠様（じじょうざば）、姉弟子様（あででじざば）、おは（ば）ようございます（ござびばず）。遅（おぐ）れまして（ばじで）、大変申し訳（だいべんぼうじばげ）ございませ（びばぜ）ん。

「あっちゃ～……」

　思わず頭を抱えるヴァシリオス。

　戸口の脇にかろうじて立つその少年。

　端正な顔立ちは原型を留めぬ程に腫れ上がり、見える限りの腕や足は痣（あざ）だらけ。

　日頃練習に使用している短槍を模した棍棒に、なんとか縋（すが）って立っているにすぎない。

「……アルよ。そう言えば、ワシはお前に、手加減（てかげん）と言うものを教えた事が無かったなぁ」

　今さらながらに遠い過去を思い起こすヴァシリオス。

「はい。そう言えば、『手加減（てかげん）』など、習った事は御座（ござ）いませぬなぁ」

　さも当然とばかりに、飄々（ひょうひょう）と答えるアルテミシア。

　結局アルテミシアの知識も、基本的な部分はヴァシリオスの教えがその全てなのであった。