幕間 師匠との再会
第１９７話 白銀の鎧を纏う兵士
――ザクッ……ザクッ……ザクッ
寒風吹きすさぶ森の中。
その兵士は一歩ずつ踏みしめる様に、雪道を進んで行く。
元々温暖な地域ではあるのだけれど、この辺りは標高も高く、冬の間は雪で閉ざされている事が多い。
ただ、今日は特別
そして、兵士の後ろには大柄な馬が一頭だけ。
荷物は全て馬が背負っているのであろう。
兵士は何も持たず、両手でマントのフードを押えている状態だ。
そんな兵士が唯一所持している物。
それは、体格的にかなり不釣り合いとも思える
――ザッ、ザッ、ザッ
兵士の歩調が少し早くなる。
どうやら目的の場所が見えて来た様だ。
◆◇◆◇◆◇
「……お師匠っ！ お師匠様っ！」
戸口の方から転げる様に駆け寄って来る少年。
年の頃は十代半ばと言う所か。
鼻筋の通った
それなりの衣装……そう、例えば帝国兵士の甲冑を身に着けて、『自分は
「……なんじゃ、
一方、少年から師匠と呼ばれたこの男。
木製の大きな椅子に腰かけたまま、振り向く
小さな暖炉の前に陣取り、何やら手元の羊皮紙を一心不乱に読みふけっている様子だ。
「こんな小さな『家』じゃ。大声出さんでも聞こえとるわい」
その男は『家』……と言い張ってはいるが、実の所『小屋』と言う事すら
何しろ、天然石を積み上げただけの壁は、そこかしこから
「……お師匠っ！ 誰か来たっ！ 誰か来たよっ！」
「少しは落ち着けストラトス。そう言う落ち着きの無い所がお前の……」
――バァンッ！
師匠と呼ばれた男がまだ話し終わらぬ内に、突然入り口の扉が大きな音とともに開け放たれた。
――ビューウゥゥ！
勢いよく寒風が部屋の中へと雪崩れ込んでくる。
――ジャリッ……ジャリッ
そんな中、敷き詰められた砂を踏みしめ、フードを目深に被った兵士がゆっくりと部屋の中へ入って来たのだ。
その兵士は開け放たれた扉を閉じようともせず、何やら引きずって来た
――ダァン
「
呆気に取られ、空いた口が
彼は、恐るおそる
「うぅぅわぁ。師匠っ！ 鹿だっ！ 鹿の足ですよぉこれ。久しぶりの生肉ですよぉぉ！」
少し凍ってはいるものの、それは紛れもない鹿の生肉であった。
春から夏、秋にかけては、森の恵みを十分に享受できる場所ではある。
しかし、冬場はそうも行かない。
結局は夏場に蓄えた食料を
既に冬は峠を越え、あとひと月、ふた月もすれば、春の足音が聞こえ始めるであろう季節である。
だからこそ、蓄えた食料にも倦み、新鮮な食材に飢えている所であるとも言えた。
「表の馬の背にもう一本積んである。悪いが降ろしておいてくれ。それから、馬を小屋の方へ。できれば
兵士はそれだけを少年に告げると、勝手に師匠と呼ばれる男の方へと近づいて行く。
「ふぅぅむ。珍しい事があるものよぉ……。おいっ、ストラトス。言われた通り、馬の背の荷物を降ろし、馬は馬小屋の方へと入れてやれ」
「はっ、はい。お師匠様」
師匠にそう言われ、ようやく納得したのであろう。
ストラトスは馬の荷物を降ろすべく、部屋の外へと駆け出して行った。
そして、師匠と呼ばれた男の前まで来た兵士は、まるで臣下の礼をとるが如く、その男の前へと
「お久しゅうございます。ヴァシリオス翁」
「うむ、うむ。どうじゃ。息災か？」
「はい。エレトリアでは仲間にも恵まれ、無事暮らしております」
「そうか。それは良かった。どうじゃ、いい加減、その顔を見せてはくれんか」
跪いてはいるものの、未だフードを目深に被ったままの兵士。
本来の礼儀作法であれば、跪く前にフードなりコートなりは脱衣しておくのがマナーである。
しかし、ヴァシリオスにそう促されたにも関わらず、一向に動こうとしない兵士。
ヴァシリオスはゆっくり椅子から立ち上がると、兵士の方へと歩み寄る。
そして、未だ
――パサッ
ヴァシリオスが持ち上げたフードからは、栗色に輝く長い髪がこぼれ出す。
そんなヴァシリオスを見上げる兵士の頬には、
「うむ。立派になったのぉ。アルテミシア……」
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