プロピュライア祖父が創造主の異世界でとりあえず短期留学希望

第１５１．植木の下に居るのは……

「誰だっ！？　そこで何してるっ！」

　庭園中央部から、三人の兵士が誰何（すいか）しながら駆け寄って来る。

　兵士達の巡回していた噴水のある場所から、ルーカス達のいる所まではかなりの距離がある。にも関わらず、この暗闇の中で少年達を見つけたのは、流石（さすが）とでも言うべきか。

「……ミランダ。君は見つかるとマズい。急いで植木の下に隠れて！」

「うっ、うん。分かった。ルーカスは？」

「あぁ、僕は大丈夫だよ。元々、許可を貰（もら）って入って来たんだからね」

　ミランダは最後にもう一度だけルーカスの腕を『ギュッ』と胸に抱（いだ）くと、名残惜しげに、その腕を離し、植木の下へと身を沈める。

　そこでようやく、兵士達が少年達の近くまで到着。

　三人の兵士の中で、一番の年長と思われる兵士が、短槍を突き付けて来たのだ。

「お前達っ、頭の後ろで腕を組めっ！」

　ここで逆らっても良い事は無い。少年二人は兵士に言われた通り、頭の後ろで腕を組み始めた。

「おい、お前達っ、そのまま膝を付け！」

　その屈辱的な命令に、一瞬クリスの瞳の奥に反骨の光が灯る。

　しかし、彼も伊達にマヴリガータに所属している訳では無い。

　すぐに、下卑た『作り笑いの仮面』を被る事で、己の本心を覆い隠してしまう。

「旦那ぁ、ちょっと待って下さいよぉ」

　クリスが半笑いの体で、兵士へと話し掛ける。

「黙れっ！　俺が質問する。お前はしゃべるなっ！」

　その年長の兵士は、全く聞く耳を持たない。尚も短槍を強引に突き付け、強制的に命令に従わせ様として来るのだ。

「へい、へい」

　抗う事の無意味さを悟ったクリスとルーカス。二人は言われた通りに兵士達の前へと膝を屈した。

「おい、ヤニス。落ち着けよ。どうやら子供みたいじゃねぇか」

　三人の内、最後尾にいた兵士が話に割って入って来た。

　まだ若そうなその兵士の胸には、赤く小さな紋章が刻まれている様だ。恐らくこのチームのリーダ格なのであろう。

　最初から強引に話を進めようとしていた男（ヤニス）は、自分よりも年下の、この上官が気に入らないのか、かなり不満気（ふまんげ）な様子。

「おい、お前達。どうやってここに忍び込んだ？　ここは、マロネイア様のお屋敷だって事ぁ、いくら子供だって知ってるだろ？　まさか、ここへ盗みに入ったか？」

　そのリーダ格の兵士は、少年達の目線に合わせる様にしゃがみ込むと、クリスの頭に手を乗せ、少年の髪の毛を『くしゃくしゃ』と掻き混ぜ始めたのだ。

「とんでもねぇ！　もちろんそんな訳ねぇよ。そんな事してちゃ、命がいくつあったって足らねえさ！」

　クリスは嫌そうな素振り一つ見せず、愛想の良い笑顔を浮かべながら、成すがまま、髪の毛を弄（もてあそ）ばれている。

「ははは。違（ちげ）ぇねぇ。で……、お前達は何者（なにもん）だ？」

「先に言っとくぞぉ。俺達もお役目で聞いてるんだ。きっちり裏ぁ取るからな。嘘言ったってバレるかんなぁ……」

　クリスの返答に大声で笑い返しながらも、次の問いには、有無を言わさぬ脅しの雰囲気が加味されている。どうやら、伊達にリーダ格では無さそうだ。

「へへへ。嘘なんか言うもんかい。俺達だって、ちゃんとお役目でこの屋敷に来てるんだからよぉ」

「あぁん？　お役目ぇ？」

「あぁ、そうさ。俺達は、こう見えても、黒猫ギルド（マヴリガータ）の一員さ！」

　その話を始めたクリスは、既に鼻高々の様子。

「はぁぁぁ？　マヴリガータァ？　それじゃあ、お前達、『汚れ役』のマヴリガータだって言うのか？」

「あぁ、そうさ。すげぇだろ！　まぁ、まだ舎弟だけどよぉ」

「はぁ、そうかい……ちょっと手ぇ見せてみろ」

　言うが早いか、リーダ格の兵士はクリスの右手を掴み寄せると、別の兵士が持つ松明の方へと翳してみる。

　確かに、洗礼は受けていない子供の様だ。洗礼を受けた者に必ずある『神の文様』が見当たらないのだ。

「確かに紋章はねぇなぁ。しかし、俺ぁお前の所の若頭（わかがしら）さんだって知ってるんだぜぇ。まさか嘘じゃあるめぇな。もし嘘だと分ったら、そのままマヴリガータに引き渡しちまうぞ！」

「へへ。嘘なんか言うもんかい。俺の兄貴は、その若頭のエニアスさんなんだからよぉ」

「ほほぉ。若頭の名前を知ってるのかぁ。まぁ、確かに若頭の名前は、エニアスさんだけどもなぁ……。そうは言っても、エニアスさんも有名人だからなぁ。お前が知ってたって、不思議じゃねぇ……」

「んだよぉ。面倒臭いなぁ。どうすりゃ信じてもらえるのさ！」

　不満気（ふまんげ）に唇を尖らせるクリス。しかし、横合いから年長そうな兵士（ヤニス）に槍の石突で小突かれ、渋々元の様に頭の後ろで腕を組み始める。

「ヤニス！　止めとけよ。まだ子供だぁ」

　ヤニスの行動を軽く静止するリーダ格の男。

　更に質問は続く。

「とりあえず、お前達、ここで何してたんだ？」

「あぁ、簡単な事さ。エニアスの兄貴から、タロス様を呼んで来いって言われたから、庭園の方に探しに来たって訳さ」

「ほぉぉ。タロス様を探しになぁ」

　少し驚いた様子の兵士。

「あぁ、そうさ。今日はタロス様に呼ばれて、一仕事終わった所さ。だから、タロス様にご報告しなきゃなんねぇから、探しに来たって訳さ」

「ふぅぅん、辻褄（つじつま）は、合ってそうだなぁ」

　右手で顎を擦りながら、思案顔のリーダ格の兵士。

　丁度そこで、松明を持つ一番若そうな兵士が、そのリーダ格の兵士へと尋ねて来る。

「……バウル副長、どういう事でしょう？」

　背後から質問を受けたリーダ格の兵士（バウル）は、首だけをその兵士へと向けて、半分呟く様に返答する。

「あぁ、隊長から今日はマヴリガータ呼んでるから、門の所に来たら入れてやれって言われてたんだよなぁ……」

　その話を横で聞いていたクリスは、急に元気に。

「ほらほらほらぁ！　そうだろ、そうだろう？　俺は、何（なん）にも嘘は言って無（ね）ぇってぇ」

　――ピシッ！

　バウルはもう一度クリスの方へと向き直ると、少年の鼻の頭を中指で弾（はじ）く。

「……痛（い）って！」

「まぁ、そうは言っても、裏も取らずに『無罪放免（むざいほうめん）』って訳にも行かんからなぁ。ちょっと守衛所まで来てもらおうか。……おい、こいつ等に縄を打て」

　バウルはやおら立ち上がると、後ろの二人へと指示を出した。

「「はっ！」」

　問答無用である。

　命令を受けた二人の兵士は、腰に纏めてあった荒縄で二人を縛り上げようとする。

　……その時。

　――パキッ！

　少年二人の後ろで、小枝の折れる音が響いた。

「んっ？　まだ誰かいるのか！」

　年長の兵士（ヤニス）は、二人の後ろにある植木に向かって短槍を構え直す。

「ちょちょちょ、ちょっと待ってくれよぉ。おい、ルーカス、お前も何とか言ったらどうなんだよっ！」

　慌てたクリスは、隣にいるルーカスに無茶振りだ。

「あぁ、あのっ！　だっ、誰も居ません！　だっ誰も……」

　全く言い訳になっていないルーカス。

　しかも、それでは『誰か居る』と公言しているのと同じ事だ。

　その様子を見たクリスは思わずガックリと肩を落とす。

　しかし、ここでまたもや、バウルが話に割って入る。

「おぉん？　ルーカスだってぇ？　お前っ、ちょっと顔見せてみろ」

　バウルは、若い兵士から松明を奪い取ると、ルーカスの顔の近くに松明を寄せて、その顔を確認。

「おぉ、本当にルーカスだなぁ。お前、今日の朝も来てたじゃねぇか？」

「えぇ、今回は、マヴリガータの仕事で呼ばれまして……」

「あぁぁ、そうだったなぁ。お前、あ（・）の（・）時も、テオドロスさんが最後までお前の事を庇ってたからなぁ。まぁ、お前だったら……」

　半分納得し掛けたバウル。しかし、年長の兵士（ヤニス）が彼の耳元へと顔を寄せる。

「……バウル副長……ちょっと」

「あぁ、どうした？」

「いや、こいつらの後ろの……あの植木の下。やっぱり何か居ますよ」

　ヤニスの視線は、完全にルーカスの背後にある植木へと向けられている。

　結果、自分達への監視が薄れた事を敏感に悟ったクリスは、急ぎルーカスの耳元へと話し掛けた。

「おい、ルーカス。兵士が『女』を見つけちまったら、一（いち）か八（ばち）か、こいつら全員片付けるからなっ」

　クリスはそれだけを告げると、そっと腰のダガーの止め紐を解き始める。

　ルーカスも覚悟を決め、つい今しがた、クリスにもらったばかりのダガーに手を伸ばし始めた。

　正直、生まれてから一度も武器など触った事も無いルーカスである。

　しかし、彼女を守る為、彼の決意は固く、不動のものとなっていたのだ。

　……その時、植木の下から『そ（・）の（・）声（・）』が聞こえて来た。