プロピュライア祖父が創造主の異世界でとりあえず短期留学希望

第８４話 二人に忍び寄る影

「……よし、うん」

「まぁ……たぶん、終わったと思うから、そろそろ助けに行こうか」

　中庭から庭園へ。

　水面に広がる波紋の様に、複雑に折り重なりながら広がっていた甘く切ない竪琴（ヴァンナ）の調べが、ようやく最終楽章を迎えた様だ。

「うん、そうしよっ！　はやくヴァンナさんを助けてあげてっ！　お願いっ！」

　先ほどから居ても立っても居られない様子のミランダ。ようやくルーカスが動き出すと知って、喜色満面の笑顔で応えてくれる。

「うっ、うん、そうだね。でも、ちょっと休憩も必要かもしれないから、まずは僕が様子を見てくるよ」

　先ほどとは打って変わって、水を打ったように静まり返った中庭の様子を、背丈の低い植木の上からそっと伺ってみるルーカス。

　ミランダはそんな彼の肩にちょんこんと顎を乗せると、そっと彼の耳元に唇を寄せる。

「ルーカスゥ……ありがとっ！　今のルーカス、とってもカッコ良いよ。……チュッ」

　思わぬミランダの行動に、全身の筋肉が硬直状態となるルーカス少年。今だったらクロスボウの矢だって跳ね返す自信がある。

「……いっ、いやぁぁ。そんな……そんな事、無いよぉ」

　何とかそこまでの言葉を絞り出してはみたももの、引き続き耳元に聞こえるミランダの吐息に、更に全身の硬直度合いが増して行くのが良く分かる。

「ピィィィーーーー、ピィィィーーーー」

　――突然の警笛の音。

「はっ！」

　なんだったら、このまま永遠にこの場に居ても良いかなぁと、ルーカスが思い始めたその時、林の向こう、暗闇の彼方から、警戒を知らせる笛の音が聞こえて来たのだ。

「くそっ！　やばいっ！　……見つかったか？」

　ルーカスは二度、三度と、強く頭を振る事で、ミランダとの夢の様な時間を強引に断ち切ると、笛の音が聞こえた方角へとその目を向ける。

「ミランダ、頭を伏せて」

　突然振り向いたルーカスは、自分の肩に顎を乗せたまま不思議そうな顔をしているミランダを、自分の胸元へとしっかり抱え込む。

「キャッ！」

　急にルーカスが振り向いて来た事自体にも驚かされたのだが、それ以上にルーカスが自分を抱きしめて来るとは思いもしなかったミランダ。なす術無く抱え込まれてしまった事に動揺しつつ、思わす短い悲鳴を上げてしまう。

「シッ！　静かにっ。……しばらく、こうしててねっ」

　彼女を優しく気遣うルーカス少年。

　そんな、彼の胸元から見上げる、緊張した横顔は、とても凛々しく見える。

「うっ、うん……」

　ミランダは、今まで感じた事の無い胸の高鳴りに、自分でもどうして良いか分からず、抱きしめられたままの姿勢で、小さく頷きを返した。

　そして、気恥ずかしさからか、そっと視線を下に向ける。

「でもぉ……すごい事になってるよぉ」

　まだ幼い彼女。思わず見たままの事を呟いてしまう。

　その一言を聞いたルーカス少年。体中の血液の殆ど全てが、顔面に集まったのでは無いか？　と思うぐらいに赤面。

「はうはうはう！？　そっ、そこは目をつぶってて」

　それでも外敵を探るべく、視線を林の奥へと向けたままのルーカス。

　自分の胸の中で小さくまるまっている彼女へ向けては、何とかそ（・）こ（・）には触れない様にお願いをするしか術（すべ）が無い。

「うっ、うんっ！」

　少女の方も、もう一度小さく頷くと、今度はもっと自分の体重を彼に預けながら、彼の胸へと自分の顔を埋（うず）めてみる。

　すると、彼の早い鼓動と自分の鼓動が、上手く同調（シンクロ）している様にも思えて来て、とっても幸せな気持ちになって来るのだ。

「へへっ……ルーカスッ……」

　ミランダは彼の胸の中で、小さく、そして誰にも聞こえない様に、そっと呟いてみる……。

「……」

「……そんな束の間の幸せを享受する二人」

「その背後からは、一匹の獣が二人の事を静かに見つめていた」

「スンスン……」

「その獣は、ラブラブな様子の二人の匂いを順番に嗅いでみる」

「……間違い無い」

「彼の方からは、前に嗅いだ事のある例（・）の香りに加えて、血の臭いが感じられた」

「……手負いだ。……色々な意味で」

「次に少女の方からは、軽く幸せな気持ちになった時の臭いが感じられた」

「これはどうした事だ？」

「獣は音も無く二人の背後に忍び寄ると、その行為を覗き見る」

「本来は縦長の瞳孔を、その一部始終を観察すべく、丸くいっぱいに広げて……」

「はぁ、はぁ……」

「その少年の息は荒い」

「これはよろしくない感じがする。絶対に興奮している方の息（はぁはぁ）だ」

「ただ、……この様子では、逃げる事も、戦う事もできないだろう」

「何しろ興奮している様だしな」

「獣は、少女の状況を哀れに思うが、少年の方は自業自得だと思う」

「少年をこのまま連れ去るか、それとも、この場でひと思いに……」

「その獣の思考は揺れ、考えがまとまらない」

「はぁ、はぁ、はぁっ……」

「いよいよ、少年の息が荒くなって来た」

「これは、少年がこんな所でコトを始めようと言うサインに違いない！」

「獣は、意を決し、この場で話しかける事にした」

「……」

「……んもぉ！　お姉ぇちゃんっ！」

　自分たちの真横に、同じ様に伏せた状態の『お姉ちゃん』を見つけたミランダ。

　少しガックリした様な表情で、しっかり者の姉に注意する。

「えへへへっ！」

　姉の方も、妹に叱られて、ちょっと嬉しそう。

「お姉ちゃん、そんな吟遊詩人みたいなセリフ、一体どこで覚えたのぉ？」

　ミランダは少年に抱きかかえられたままの姿勢で、姉に話しかける。ただ、少年の方は、あまりの出来事に、固まったままの状態で身動き一つ取れていないのが笑える。

「えぇぇ。昔は結構、村の方まで吟遊詩人が来る事があったんだよぉ。そっかぁ、ミランダはまだ小さかったから、あんまり覚えて無いんだねぇ」

　姉の方は、二人の横でうつ伏せの状態で寝そべっており、彼女の両手は彼女の可愛い顔の下で、その小さな顎を支えている。しかも、両足は交互にパタパタと動かしていて、ほぼ、自宅の居間で寛いでいるのと、何ら変わりの無い様な状態だ。

「えへへっ、だって二人があんまり仲良く抱き合ってるから、お姉ちゃん、ちょっと邪魔してみたくなったのぉ」

　ちょっと小悪魔風に笑う彼女は、片方の手で、ルーカスのお尻をツンツンしてみる。

「だって、見てみなさいよぉ。この子、まるまる出ちゃってるじゃーん。って言うか、出しちゃった所なの？」

　しかも、横から見ると、ほぼ全開の状態になっている彼の一物を、無造作に中指で『ピンッ』と弾いてみる。

「はうはう！」

　あまりの所業に、思わぬ声を上げてしまうルーカス少年。

「さすがのお姉ちゃんも、妹のこんな姿を目撃して、止めない訳には行きませんからねっ！」

　更に、一物に『ピンッ』と追加攻撃を仕掛けつつ、彼女はルーカスの方へと視線を移す。

「えーっと、君は確かルーカス君だっけ？　ウチの妹はまだ未成年なの。だから、まだこんな事や、あんな事、しちゃダメなんだよ。知らなかったの？」

　彼女はルーカスを詰問しつつも、硬直した状態のまま、反応出来ないでいる彼の一物に、更なる追加攻撃を加えてみる。

「えぇっ、あっ痛っつ！　えっとぉ、いやぁ……痛てっ！」

　口ごもるルーカスにちょっとイラッと来た彼女は、すこし攻撃力をマシマシ。

「だから、知らなかったのっ？　って聞いてるの？」

　今度は、中指を『グッ』と引き絞って、更に強めの攻撃を仕掛け様とする彼女。流石にこの攻撃を受けるのは得策では無い……色々な意味で。

「はいっ！　……知ってました」

　ルーカスは諦めた様に、自分の知識を披露する。

「ほらぁ。ダメじゃん。まぁ、今回はミランダがちょっと好きそうな子だから許してあげるけど、本当にまだダメだからねっ」

　彼女は引き絞った中指の力を解くと、もう一度優しく『ピンッ』と弾いてみる。

「はうはうはうっ！」

「それでぇ、どうしても我慢できなくなったら、お姉ちゃんの所に来なさい。何とかしてあげるからっ」

　彼女は、ポンポンと両手で服の汚れを払いながら、ゆっくりと立ち上がると、ニッコリとした笑顔をルーカスに見せてくれた。

「もぉ！　おねえちゃんっ！」

　未だルーカスの胸の中で、絶賛抱きかかえられ中のミランダ。そんな彼女は、自分の腰に手を当てて、既に仁王立ち状態の姉を、ちょっと困り顔で睨みつける。

「えへへ。ごめん、ごめん」

　彼女は小さな舌をペロッと出すと、なぜかルーカスに向かってウィンク。

　しかしその後、急に深刻な表情に戻ると、片膝を付いた体勢で、二人の隣へと身を寄せて来る。

「でも、ちょっとヤバいかもしれないよ」

　彼女は二人にしか聞こえない程度の大きさで、事の重大さを告げて来たのだ。

「えっ、やっぱり僕たち見つかったんですか？　……って言うか、お姉さん、どうしてココに？」

　未だ混乱状態のルーカス少年。何から最初に聞けば良いのか分からずに、とにかく思いついた所から聞いてみる。

「まぁ、まぁ、落ち着きなさいって。私達が見つかったって訳では無さそうね。それに、私はミランダを探しに来ただけなんだけど、そんな事はどうでも良くって……」

「……さっき、二階のベランダから見てたけど、遠くの林の中に、グレーハウンドの成獣がいたわね。あれは、まだ若そうだったけど、完全に成獣になってたわよ」

　彼女は小首をかしげながら、先ほどの光景を思い返している様だ。

「あそこまで大きいと、村の一つや二つ、跡形も無くやられてもおかしく無いわね」

「でも、変よねぇ。グレーハウンドは群れで行動するはずだから、一頭だけってのはちょっとね。でも若いから、他の群れを襲う準備でもしてたのかしら」

　自分で話しながらも、その疑問点にたどり着く彼女。伏し目がちになり、右手の人差し指を少し噛んでいる様だ。これは、彼女の考える時の癖なのだろうか。

「となると、余計にマズいわね。あんなのに、見つかったら『ちょっと気分が悪いから……』ぐらいの理由で、こっちが殺されかねないわよ」

　そこまで言い切った所で、ペロリと舐めた指を頭上高く掲げて、風の流れを読む。

　そして、確信した様に二人の方へと向き直った。

「とにかく逃げましょう！」

「ヤツは嗅覚は鋭いけど、夜目はあんまり利かないから、思いっきり走って逃げても大丈夫。それより風下に逃げるわよ。館の奥の方から正面に回って、建物の中に入るのが良いと思うわ」

「わっ分かった……」

「うん、分かった……」

　ルーカスとミランダは、お互いに顔を見合わせてから、彼女の提案に同意する。

　しかし、その返事を聞いても彼女の眉根に寄った皺は解消される事が無い。

「んもぅ、いつまで抱き合ってるのよぉ。置いてくわよっ！」

　やっぱり何だか不機嫌なお姉ちゃんだった。