キツの業

第１２話 際会、最下位、斎戒

　ザッザッザッ……パキン！

「ヒッ、どこぉ。」

　雑草を踏む音、枝を踏み折る音、夜だからだろう押し殺した短い悲鳴。

　夜の森を単独で歩き、警戒も甘く、音で自身の位置を周囲に知らせているバカがいる。

　黄色は寝ているだろうが、青色や緑色は小型ゆえ、音に敏感だ。逃げた青色を契機（けいき）に、森がざわつき始める。

　寝床の近くを走り抜けていく奴等の音がする。赤い実の臭いも逃げる時は関係無いのだろう。つーかこっち来るなよな。

「くっさぁ！　……この辺りに、あっ。」

　どうやら寝床を見つけられてしまったようだ。少し息が荒い。急ぎの用でもあるのだろうか。

　足音が、複数……？

「キツネさーん、リュシーだよぉ？　いますかー？」

　バカなのだろうか。夜に声を掛けて近づく音に気づいていない。無視したいが、寝床を血まみれにされても困る。

　白色の石を噛み、膜を広げつつ声をかけてやる。

「早く入れ、襲われるぞ。」

「あ、え？　うわわっ！　早く言ってよー！」

　盛大に転げ落ちるようにして、リュシーが寝床に入ってくる。相変わらず膜を平然と通過してくるのな。前回は腰が穴に詰まり、通れなかった……痩せたのだろうか。

　リュシーに続いて寝床に入ろうとした緑色は、膜に阻まれたようだ。

「いてて、わぁ！　キツネさん大きくなった？」

「で、何の用だバカッシー。」

　緑色の光に照らされた寝床で、四つん這いのリュシーと同じ目線の高さで話している。リュシーが発する濃厚な臭気に圧（お）され、後退りしながら訊（たず）ねると、とても良い笑顔で、すり寄ってきた。滴（したた）る赤い汁が緑色に照らされ、土よりも黒い顏が不気味だ。

「くっさ、近づくな。」

「えへへ、逃がさないよぉ？　地位向上のためにぃ。」

　寝床の中央以外を細い通路にしていた事が裏目に出た。旋回も回避もできないのだ。

　赤く濡れた手で「お願い」し（しがみつい）てくるが、どこの世界に『タダ働き＋ペット扱い』して欲しい奴がいるのか。

　膜に爪を立てている緑色を仕留めようと身を乗り出す俺に——

「何で駄目なの！？　３食昼寝付きだよ？」

「リュシー、お手。」

「ぽん、って……私じゃないよ！」

「ペット扱いされて怒るだろう？　分かったら帰れ。」

　——唸（うな）りながら汁を塗りつけるな。

　じっと耐えていると、こちらの顏を窺（うかが）ってきたので、顏を銜（くわ）えて嘗（な）め回してやった。

　リュシーの横を抜け、青石をいくつか使う。緑色が静かになるまで水で包んでおけば良いだろう。

「うぅ、ベタベタぁ。」

「マシな顔になったぞ。」

　ニシシ、という笑い方が気に入らなかったのか、せっかくキレイにしてやった顏を俺の毛で拭（ふ）き始めた。舐めるんじゃなかったな……。

　朝になったら帰ると言うので、仕方なくリュシーの前で緑色の光を強めていく（においがうすれていった）。さすがに朝まで臭いのは勘弁（かんべん）だ。

　「これ頂戴！」と言い始めた駄々っ子をあしらいつつ、暇つぶしに経緯を聞く。しょうもない理由だったら許さんからな。

「ふがふが。」「で？」

「すやぁ。」「……ふん。」

「ふわふわあったか～。」

　売り物を不注意で壊してしまったために、バレない内に代替品を確保しようと俺の所まで来たらしい。バレない訳が無いだろうに。

　お仕置きの「のしかかり」のはずが、褒美になってしまったようだ。

　離れると、「朝までー。」と言い始めたので突き倒しておいた。反省しろ。

「で、何を代用品にするんだ？」

「え？」

「え？」

「……えーっと。」

　この汚（お）バカは、俺を売るつもりだったのか。白い目で見つめてやると、目が泳ぎ始めた。ズイズイっと顏を近づけると、「うっ。」と息を詰まらせ目を合わせようとしない。確定（ゆるすまじ）である。

「おい、汚バカ。」

「な、何？　まさか私の事？　いつも以上にバカにされてる気がする……。」

「俺を売ろうとした奴なんぞ汚バカで十分だ。」

「違うよ！　……石を見分けるの、手伝ってもらおうかと。」

　尻すぼみでよく聞き取れなかったが、石を見分ければ良いのか。見分ける？

「見て分かるし、噛めば分かるだろ？」

「青石でも硬いのに？」

「良く噛めよ。」

「私にできると思ってる？」

「できるんじゃないか？　噛みついていただろ。」

　試しにリュシーの口へと青石を放り込んでやると、苦いらしく「うげえ」という女の子らしからぬ嘔吐（えず）きをしていた。今まで何度も噛んできたが、苦いと思った事は無い。リュシーは味が分からなくなったのだろうか。緑色の石では、「臭い」と漏らしていた。

　別の青石を噛んでみると特に味や苦味を感じない。緑色の石もついでに噛んでみるが、同様だった。臭みも感じない。

「私には無理だよぉ。キツネさ～ん。」

「夜は危険だから、朝な。」

　手伝ってもらえる事に気を良くしたのか、抱き付いてきたリュシーを鬱陶しく感じながらも早く寝るように促す。日の出前に緑色が騒ぎ出すだろう。はぁ。

―――――――――――

　緑色がピーピー騒ぎ始めた。

　いつも通りと言うべきか、リュシーは揺り動かした程度では起きない。寝顔は見ていられる程度に可愛いらしい。まぁ、見ていて吐き気を催（もよお）す事は無いが。

「すぅ、いっ……あえ？」

「行くぞ。」

　尻尾を引き抜いたため、地面に当たり起きたようだ。「ほえ？」と寝ぼけ顔だが気にしない。

　緑石を銜（くわ）えたまま外へ出ると、朝もやの森に丁度朝日が森を照らすところだった。

「うう、寒い。えっと、どこに行くの？」

「工房の品を作るなら黄色か白色も採ってきた方が良いだろう？」

「採れるなら欲しいけれど。襲ってきたりしない？」

「気づいたら逃げろ。」

　この世の終わりみたいな顏をするな。俺たちは、ずっとそうしてきたんだ。

　入口から耳を出さないようにしながら外を窺う（ようすをみる）。

　遠くで何かが争っているみたいだな。俺をつかんだまま、ぶー垂れていたリュシーも腹が鳴って諦めたようだ。

　食料と代替品探しを同時にこなしつつ、喜ばせてやろう。

「不貞腐れるな、とっておきを見せてやるよ。」

「ふーん。」

　興味なさそうに言いつつ、口の端がヒクついてるぞ。まったく。

※　青石は湿気を吸い、緑色は臭気を吸い、黄色は排泄された液体を吸い、白色は骨を……のつもりで書いてます。