キツの業

第０話 プロローグ

「キツネさん、これで……おねがい！」

「いや、無理だから。」

「そこを何とか！　あ、お芋食べる？　教えて貰ったぽてともあるよ？」

　こいつ、本当にあきらめねーな。４回断ってるのに、帰らないし。

　そっぽを向いた俺は寝床で丸くなる。大木に開いた穴は、小さな体には十分な広さで。敷き詰めた干し草は、問題の少女から買った物だ。

　ナデナデしてくるが、ダメなものはダメなのだ。うにゅ……そこそこ、ってダメだっての！

　尻尾で顏を押された少女が情けない声を上げる。

「キツネさんの作品は、評判良いんだよ？　ね？　見てよ、この注文数！　……ね？」

「ね？　じゃねーよ。お前が勝手に取ってきたんだろ。」

「おーねーがーいー。」

　うるさい。こいつが来る日は、帰るまで延々うるさい。

　キツネさん事（こと）俺が少女に代理購入を頼んだのは、寝床の質を上げたかったから。

　森の奥地では干し草が手に入らない……あー、もう！　うるせー！

「俺に必要なモノを当ててみろ。」

「えー？　お肉は日持ちしないし……。」

「ぶっぶー！」

「まだ言ってないよ！？」

　まったく、寝られやしない。

　俺は立ち上がり、仕事場に併設した保管庫（ただのあな）に向かう。

　ついてこない少女を見ると、泣きそうな顔でこちらを見ていた。ウソ泣きだろうが、よくやるもんだ。

　アゴでこっちへ来いと伝えると、パアっと花が咲いたような笑顔で起き上がり、寝床の天井で頭を強打していた。……壊すなよ？

　ほふくで近づいてきた少女が保管庫を覗き見て、疑問符を浮かべている。

「空っぽだよ？　キツネさん？」

「見ての通りだ。在庫なし。」

「……あえ？」

　ようやく現実を理解したらしい。いくら欲しくとも、在庫がゼロでは卸（おろ）せない。

　オロオロしだした少女には酷だが、首を横に振る。

　フラフラになりながら帰っていく少女に、１０日後来るよう言うとともに見送り、巣穴に戻る。ん？　何か落ちてる……。

　少女が残していった布束（ちゅうもん）を前足でパラパラとめくり、確認していく。

「注文取りすぎだっての。青皿が３、赤椀が１０……黄壺は良いとして、白ガラスもかよ。」

　この世界では赤い物の価値が低く、白い物の価値が高い。青や緑が庶民用、黄色は中流家庭が買うらしい。少女の受け売りだ。

　一様に配色された俺の作品は、評価が高いらしい。落とし穴の偽装くらいにしか使えない、と諦めていた能力が評価されたのは驚きだった。まぁ、おかげで良い寝床が得られたけどな。

　皿や椀、そして壺などを土から作り、色を塗るのではなく。

　持ち込まれた品に色を塗る、画家とも陶芸家とも違う、色付士（カラーコーディネート）という仕事。

　キツネの色付士、それが俺だ。