路地裏から異世界へ―我執人生では生き残れない―

第二章：陽に向かう花と立ち枯れる草

第15話：蝋燭のある部屋

　伯爵以下、一行は町へと戻った。捜索に収穫はなく、いくつかの羽根以外はムダ骨に終わった。

　それでもカズヤにとっては、いくらかの待遇改善がもたらされた。捜索に協力的だったので、柵での監禁でなく、町長の家の中への軟禁に格上げだ。

　しかしだからと、感謝する気持ちになど到底なれない。カズヤにとっては、謂れのない拘束が続いているのだ。

　同じ部屋に、二人の男が居る。それほど大きな部屋ではない。窓もなく、納戸かなにかだろう。壁に燭台がかけられていて、二つの火が灯っている。

　それに、隅にある一人用の小さなテーブルにも手燭が。軟禁部屋にしては、随分と明るい。

　備えられた椅子に、マクナスがかけている。彼はそこで、市民証を摘んで眺めていた。いやむしろ、それを繋いでいるチェーンのほうを見ているのか。

　なにが面白いのか、カズヤには想像もつかない。マクナスの顔にも感情は見えないから、ただぼうっとしているだけかもしれないが。

　彼の剣は布を外されて、質素な鞘に包まれた姿が露わにされていた。

　長い柄が付いていて、全長ではカズヤの身長に迫る。ゲームだと、大剣とかグレートソードなどと呼ばれる物だ。

　それはテーブルと壁との角に立てかけられて、いつでも抜ける態勢にある。

　しかし部屋の広さは足りるとしても、天井につかえるように思った。こんなところで、振り回せるものなのか。

　しかしともかく、あんな物で切られれば、腹が真っ二つになるかもしれない。最終的には、その妄想のほうが勝った。

「なんだ」

「いや。重そうだなと思って見てただけだ」

「大したことはない。お前みたいにひ弱だと、持ち上げるのも怪しいがな」

　また皮肉を言いやがって。そう思ったが、皮肉でなく、正直にそう思っただけなのかもしれない。マクナスの表情に、あざ笑う雰囲気はなかった。

　それであれば、余計に腹が立つのではあるが。

　隣の隅には、中年の男がうずくまっている。いくらか腹が出て、身なりもなんだかだらしない。

　どうやって調べたものか、篝火を倒したのはこの男のようだ。

　伯爵が帰るなり突き出されて、すぐに閉じ込めておけと言われていた。

　それからずっと、なにごとかをぶつぶつ呟き続けている。よく聞こえないが、「なんで俺が」「悪いことはしてない」という内容に思えた。

「あいつのせいだ」

「ああ？」

　あらぬ方向を見ていた目が、いつの間にかカズヤを睨んでいた。お前ではなく、あいつ、と。目の前に居る現実を無視した言いかただった。

　SNSで、叩いてる奴らみたいなことを。スマホやパソコン越しの、無責任な輩と同じに見える。

　苛々した。

「お前が居なけりゃ、俺は消し忘れた火を消しただけだったんだ！」

「知るか！　俺は居たんだよ！」

「お前がおとなしく柵の中に居れば、こうはならなかったのに！」

「それは、あんたの都合だろうが。あんたは勝手に怒鳴って、俺は勝手に逃げ出した。あんたに文句を言われる筋合いはない」

　男は言葉に詰まって、憎々しげに顔を歪める。と、「若造が！」と怒鳴って、対角に居るカズヤへ走り寄る。

　が、半ばで強制的に止められた。それどころか、もと居た辺りまで吹き飛ばされて、壁に激突した。

　ぐぇ。と蛙を潰したような声がして、痛みに縮こまる。

「お忘れかもしれんが、俺は見張りでね。お前たちを逃がすなとは言われたが、殺すなとは言われてない。つまらんことをするな」

　鞘が付いたままの大剣を、先ほどまでのように立てかけつつ、マクナスは言った。

　カズヤを助けたわけではないだろう。閉じ込めた者同士が争っていれば、見張りはなにをしているんだとなる。それを避けただけだ。

「カネで雇われたのか」

「そうだ」

「プライドのない奴だな」

　どうしてマクナスが見張りをしているのか。雇われたのなら、報酬はどんなものか。好奇心として気になって、考えているうちに出た言葉がそれだった。

　岩穴の中と、それからこっちの彼の態度が、カズヤをケンカ腰にさせる。

「はあ？　旅をするのにカネは要る。そのために仕事を受けて、なにが悪い」

　なにも悪くなかった。カズヤとマクナスが友だちででもあれば、人でなしと文句も言えただろう。だが、そんな事実はない。

　ケンカを売るにしても、どうしてそういう切り出しかたになったのか。

「マクナス？」

　部屋の外。扉の向こうで声がした。ほんの軽くだが、ノックもされている。

「居るよ」

　腕を組み直して、待機の姿勢を整えたマクナスが答えると、遠慮なく扉が開いた。錠はされていない。

　姿を見せたのは、グラン。その後ろにマシェ。彼女の手には、食事の載ったトレイがある。

　そういえば今は、何時ころなのだろう。

　あの空洞で一夜を過ごし、翌朝早くに発って、町に着いたのは午後も遅くだった。するとちょうど、夕食時なのかもしれない。

「どうぞ」

　マクナスのテーブルに、椀と皿が一つずつ置かれた。続けてマシェは、トレイをそのままカズヤの前の床に置く。

　野菜の入ったスープに、野鳥らしき姿がそのままの丸焼き。おそらくマクナスと同じ物だ。

　見た目はグロテスクだが、匂いはいい。いささか野性味はあるが、そういう趣向なのだと思えば我慢出来る。

　けれどもトレイには、カズヤの分しかない。まさかこれは見せつけただけで、実際に食べるのはもう一人の男か。

　そんな意味のない嫌がらせなど、誰がするはずもない。しかし岩穴でのあれこれを根に持っているカズヤには、ない話ではないと思えた。

「マクナス――なにかあったのかい？」

「少し暴れたんでな。叱りつけた」

「君が言うならそうなんだろうけど、やりすぎないようにね」

「ああ、心配するな」

　どちらかというと苦の配分が多い苦笑で、グランは窘める。彼の言うことには、マクナスも普通に応じるようだ。

　自分がみくびられているのだと感じて、カズヤにはまた苛々とする。

「さ、立てますか」

「う……」

　グランは男に肩を貸して、立ち上がらせる。そのまま外へ連れていくらしい。

「おい。そいつは、もう釈放なのか」

「釈放って――獄吏みたいなことを言うね。でもまあ、そうだよ。僕はシヴァンさまのところへ行かないといけないから、マシェに聞いてくれるかな」

　足元のおぼつかない男を、半ば引きずるように、グランは部屋を出ていった。その言葉通り、マシェは床に座った。なんの用があるのだか、まだここに残るらしい。

「スプーンもフォークもないんだな」

　話もいいが、まずは食べようと思った。けれども、口に運ぶための食器がない。この文化様式で、箸などは期待しない。しかしフォークの一本くらいは、あっても良いではないか。

「えぇ――？」

「フォーク、ね。くくっ」

　マシェは戸惑いの声を上げ、マクナスは笑った。フォークのなにがおかしいのか、いくら考えても分からない。

「なにがそんなにおかしいんだ」

「ええと、いえ。おかしいってことはないの。きっとあなたには、それが普通なのよね」

「なんだ？　たかがフォークだろう。この世界にはないのか」

「あるわ。でも、大きな都市でもなければ、平民は使わないの。それに捕まっている人に、武器になる物を渡さないでしょう？」

　食ってかかったのが恥ずかしくなるくらいに納得した。文化レベルもだが、フォークが武器になるということをだ。

　たしかに日本のレストランで使われているフォークも、人に向ければ殺すことだって出来るだろう。

　戦争ものの映画などで、そういうシーンを見た覚えもある。

　マクナスが笑いさえしなければ、もっと普通に、冷静に聞けたはずなのに。クソッと思ったが、すまなそうな顔のマシェに免じて、舌打ちだけですませた。

「そういう意味で、お皿も回収するように言われてるの」

「そうか。すぐに食べる」

　カズヤとて、人に悪意を向けるのが楽しいわけではない。マシェのように言ってくれれば、理解する用意はあるのだ。

　なのにどいつもこいつも、マクナスのような相手の多いこと。この世界に来る以前から、ずっと感じていることだ。

「あの人はね、罰金を払ったの」

「罰金？　いつそんな交渉をしたんだ」

　カズヤが鳥の丸焼きに齧りつくと、マシェは話し始めた。グランがああ言っていたので、義務のように感じたのかもしれない。

「交渉？」

「罰金はこれだけですと伝えられて、払うか払わないか。答えるとかかな」

「そんなものないわ。罰金は伯爵が決めて、払えなければ罰を受けるだけよ」

「……なるほど」

　そうだ。どうも日本と同じように考えてしまう。貴族が圧倒的に強い権力を持っているのだから、町民の意思など関係ないのだ。

　そうでなければ、カズヤもいまごろこんな目に遭っていない。

　今からでも、下手に出たほうがいいのだろうか。そんな風に思わなくもない。

　しかしカズヤには、司法だろうが行政だろうが、粗があれば公権力も軽んじる、日本の若者の気質が根強い。

　そこには知識や理屈などない。自身の気分的に、納得出来るかどうかだけだ。

「あのおっさんの罰って？」

「あの人は蝋燭商なんだけど、今ある商品を全て寄付することになったみたい」

「そりゃあ――」

　どうやらその罰は、既に強制執行されたらしい。この部屋だけでも、マシェが持ってきたのを合わせて、四本の蝋燭がある。

　商店主が、在庫を全て無料で持っていかれるなど、倒産するのではなかろうか。きっとそれも、本人の責任だから誰も関知しないのだろう。

　酷い世界だと思いつつ、カズヤはスープをすする。考えていることとは裏腹に、とても温まってうまいと思った。