Tales of Littladisca

新世代

日々の風あたらし

　ディアの事件から少し経った秋の事。

　タウは学業のためスウェドに戻り、ネリも研修のためロイダという国に赴いていた。ディア、ユノは、休みを取ってニッタナーのテーマパークに旅行していた。そして王家では、夕食後、あることが王様から告げられた。

「ああ、ちょっと聞いてくれ。

　実はな、ビルテン・アングル国から、この前のクロナ探索の功績を表彰する式典に招かれたんだ。それで、わしとジラが出席することになった。その際、クロナの瓶を向こうの宮殿で披露するので、持って行かなくてはならないんだよ。」

「えっと……いつ頃ですか？」

「そんなに時間はかからん。式典は来週だから、今度の日曜ぐらいに発とうと思っている。式典が終わり次第帰ってくるから、遅くても水曜までには戻るだろう。」

「ほら、最近特に大きな事件も事故もなかったし、今後大きなイベントの予定もないし……だからお受けしたのよ。」

「でも、その間、国はどうするんですか？数日とはいえ、お父様もジラも両方出かけることは、今までなかったはず……二人が位についてからは。」

「そうだ。それで、わしの代理をクーに頼みたいんだ。」

　さすがに仰天して、クーは目を丸くしたまま動きを止めていた。

「そう、だから、さっき言ったように、大きなことが起こりそうにない期間でしょう、それならクーに任せても大丈夫かなって思ったのよ。外交事業とか、難しい仕事は入ってこないだろうし、特にやることといえば朝会の挨拶とか、王家の代表として仕事に当たるぐらいだから……政治的なことは、各管轄が取り仕切ってくれるわ。このことはもちろん国民の皆様にも通知するから、そんなに心配いらないわよ。あなたなら出来ると思ったから、私たちも安心して出かけることにしたの。」

「王家が空になっては困るから、公務はいれないようにとお願いしたんだ。それから、日曜までは、お前は私たちと一緒に仕事をしなさい。何をしたらいいのか教えるからね。」

　当然、こんなことはそう起こることではない。王様と王妃がともに国を空けるというのは、確かに危険も伴うのだ。だが、２人はクーを信頼していた。あのクロナ探索や、数々の任務を今までこなしてきた実力は、王家のみならず国民にも認められている。

「となると、僕は補佐につくんですか？」とルイ。

「ええ、お願いできる？その方がクーも安心でしょう。」クーがぎこちなく頷いた。

　翌日、そのことが朝会で発表され、ラジオで全国に伝えられた。その頃、仕立て屋にはフィナがシャツを取りにやってきていた。

「へえ～。すごい。」

「なになに？」

「王様とジラ様がビルテンにお出かけする間、クーさんが王様の代理を務めるんだって。」

「へぇ、そうなんだ。でもクーさんならきっと安心だね！」

「そうね。あ、シャツ出来てるよ～。」そう言うと、アズは店の奥にシャツを取りに行った。

　今日は午後から授業だという。今年に入ってからますます勉強が忙しく、アズの店でゆっくり話す時間もあまり取れないでいた。

「そういえばずっと気になってたんだけど……アズちゃん、あれから不思議な力が発動した事ってある？」

　するとアズが心配そうに目線を落とした。

「ないの……。調べたりしたんだけど、結局よくわからないし、自分で制御する術は特に見つからなかったのね。だから、あんまり考えないようにしてるんだ。」

「ふ～ん……。でもどうして？危険なものじゃないじゃん？」

「でも……それで、その私の力で、確かに１人の人間が死んでるのよ……。その事を考えたら、怖くて。天使だから殺戮はしないとは思うんだけど、でもないとは言えないでしょう。だったら、使わないに越したことはないかな～、って……。」

「そっか……。アズちゃんもいろいろ悩んでるんだねぇ。」

「フィナちゃんも何かあるの？」

「うん、実はね……」

　フィナは、学校の勉強が難しくてなかなかついて行けないこと、フローリストになるのがこんなに大変だとは思わなかった、とか、果たして一人前のフローリストとしてやっていけるのか分からない、など、気になっていることを洗いざらい吐露した。アズは、フィナの話に優しく耳を傾けた。

「あ～、喋ったらスッキリした！アズちゃん、お仕事中なのにありがとう！」

「ううん、大丈夫だよ～。まあ、いろいろあるけど、お互い頑張ろうね！あ、いらっしゃいませ～！」

　婦人がコートをもって店を訪れたところで、フィナは荷物を受け取って店を出た。

　ギルドでは、ミルが国立病院から戻ってきていた。ギルドマスターに報告する。

「どうだ、デューの調子は。」

「う～ん、相変わらずですね……。意識ははっきりしているんですが、まだ会話をするのは辛そうです。」

　デューは体調を崩して入院していた。ある地に赴いた際、感染症に罹ったらしいのだが、重い任務が続いて疲れがたまっていたのもあり、重症化してしまったのだ。命に別条はないが、絶対安静と点滴が必要なため、国立病院に入院している。なんとか快方に向かってはいるのだが、未だに熱が高く、しばらく退院できないそうだ。

「まあ、難しいだろうな。少しでも快復しているのなら、心配はいらんと思うが……あの生命力だしな。とにかく、ご苦労だった。今日は特に依頼はないから、好きに過ごしなさい。」

　ミルは依頼が入らない限り、週に何度もお見舞いをしては、マスターに状況を報告した。だが、いつも一緒に行動していた仲間がおらず、心なしか寂しそうだ。

　そんなギルドには、数年前から期待の新人が志願者として入学していた。

　名前はシュカ・カノフィルト、17歳。入学試験の時から、魔法もそこそこ使え、知識も運動技能も合格だったが、特にここ２年ぐらいで実力が一気に伸び、マスターも目を細めている。ただ見た目は小柄で可愛らしいため、同学年はもちろん先輩たちからも、そしてデューからも可愛がられ、力を認められている。

　今朝の３年生のカリキュラムは剣の訓練だった。シュカと剣を交えたのは、今年ギルドに入ったばかりのティス。刃のない模擬剣を、実戦形式でぶつけ合う。お互い手加減することなく真剣だった。が、ティスは徐々に疲れてきて、剣を差しだす力が弱ったところを、シュカが見逃さずにその剣を払った。

「そこまで！」

　２人とも汗だくだ。互いに礼と握手を交わした。

「シュカは疲れ知らずだな。何せ、体力を使う効率がいい。だから、長期戦になっても手が止まらないんだ。」とマスターはその腕を褒め称えた。

「ええ、ありがとうございます。でも、僕の目標は、デューさんとミルさんみたいな剣士になることですから……まだまだです。」

　一方、シアが所属する劇団にも、新人が入った。ヒオ・オリジオム、１９歳。一般の高校に通っていたが、シアの舞台を見て憧れ、劇団のオーディションを受けたという。早速、デビュー作の稽古に励んでいる。

「さあ、こちらへ！早く！」

「ストップ。……もっと、こう、緊迫というか、声を張るようにしてごらん？たくさんの子供たちを率いるんだから、リーダーはしっかり、ね！」

「はい！

　……さあ、こちらへ！早く！！」

「よくなったねぇ！そうそう、そんな感じ。」

　実は、彼女の初舞台はシアが演出に携わることになっていた。ヒオはオーディション時から、他の候補生よりも群を抜いて演技がうまかった――というわけではないが、演技への並々ならぬ情熱があった。磨けば光る原石だ。そして何より、シアに憧れていた。それを知った団長は、彼女のデビュー作の演出に、シアを抜擢したのだ。尊敬する女優から直接指導を受けられるとあって、ヒオは気合十分、演技を磨いていった。

「よし、じゃあいったん休憩しよっか。あ、そうそう、お友達のリアちゃんからね、お菓子が届いたのよ～。食べる？」

「わ～、いただきます！」

　ヒオと、その他数人の劇団員を連れて、シアは休憩室にやってきた。

「シアさん、ここなんですけど、これって……」

「うんうん、そこはね……」

「わかりました、ありがとうございます！」

　シアはこの劇団の中でもかなりの実力派女優であり、ヒオだけではなく後輩みんなから慕われ、先輩たちや監督からも一目置かれている。そのため、若い団員から演技について質問を受けることも少なくないのだ。そしてシアがいつも的確なアドバイスを与えている。女優としてだけではなく、良き指導者としても腕を振るっていた。

「じゃ、そろそろ戻ろうか。今日はあと２シーン確認しようね。」

　その日の夕方、リアはギルドの魔法訓練場で、攻撃と防御の練習をしていた。

「ステイプ・マキシア（完全に気絶せよ）！スラッシャ（切れよ）！……プロテクティア（物理を守れ）！えっと、次は……、ガーディアン・マキシア（最大に魔法を守れ）！！」

　リアが攻撃をするときは、画面に現れた人形に魔法を当てる。適切な効果があれば人形が倒れていく。反対にリアが防御をするときは、機械から打ち出される様々な攻撃を、その属性（物理であるか魔法であるか）に合わせた防御魔法で防がなければならない。機械のレベルは自分で調整できるが、リアはいつも高難度に設定してあるため、人形の防御力は高く、時には回避もする。そして向こうから打ち出す魔法の攻撃力もかなり高いため、上手く防げないと危険も伴う。さらに、攻撃と防御がころころと入れ替わるのだ。足や手が止まると途端に攻撃されてしまう。緊急時のため、機械には停止ボタンが備えられている。

　リアのレベルでは１セットおよそ１０分。全てこなすと彼女でも息が切れ、膝に手をつく。すると、奥の扉からシュカが入ってきた。先客のリアに軽く会釈をし、機械のレベルをリアのたった１つ下に設定した。リアが心配そうに見つめる。

　だが、いざやり始まると、その力は想像以上だった。攻撃も防御もリアに劣らずキレがある。そして、童顔だったその表情も一変するのだ。目は鋭く、口をきっと結び、その姿はデューを彷彿とさせた。８分ほどのサーキットをこなすと、肩を震わせて荒く息をしたが、すぐにさっと立ち上がり、リアを見てはにかんだ。

「すごいねぇ。私とほぼ同レベルで。見とれちゃったよ。」

「あ、ありがとうございます。」

「ギルドの子？いくつ？」

「あ、一応ギルドで……１７です。」

「じゃあ、まだ訓練生じゃん！すごい……。」

　そんな話をしていると、奥から一人の少女が入ってきた――

　ヒオだった。

「あ……、これ、使いますか？」

「いえいえ、どうぞ～。」

　ヒオは鞄から、２０センチ程の綺麗な杖を取り出した。そしてリアたちが使用したシミュレーション型訓練機ではなく、魔法の知識を試すためのテストマシンへと向かった。

　ここでは、機械から多くの質問が出され、その答えとなる魔法を実際に放つ。正解かつ成功なら次の問題に進み、間違える、あるいは失敗すると３度まではチャンスが与えられ、３度とも間違えると自動的に次の問題へと進む。レベルに応じた問題数が終了したところで、成績表がプリントされる。ギルド所属の魔法使いは定期的にこの試験を受け、結果を提出することが求められているのだ。

　ヒオは中くらいのレベルに設定し、問題を解き始めた。

『闇属性、サーペント。スピット攻撃。盾を作れ。』

「ルミナス・プロティカ（光の防御）！」

　正解、成功。

『熱帯植物の群生。塞いだ道を突破するのに最も適切な魔法を……』

「スラッシャ（切れよ）！」

『……次の３つから選べ。イグニタ（点火）・ルミナ（光）・ウィンダス（風よ）』

「あ……そっか。イグニタ！」

　成功したが間違いだ。

「あれ、違う……ウィンダス！」

　正解。次の問題へ――

　シミュレーション型と違って向こうから攻撃してくることはないので、体力の消耗は少ないが、頭を使うので結構疲れる。問題が終わるとヒオはふうっと大きく息をつき、成績表を受け取った。

　その様子を見ていたリアとシュカ。リアが思い切って声をかけた。

「あの～、新米魔法使いさん？」

「え？」

「あ、いや、新米って、そう言うことじゃなくて……魔法使いって、女性は大体魔法ギルドに属してるじゃない？初めて見るお顔だから……でも魔法上手だし。」

「あ、ありがとうございます。私、劇団員やってるんですよ。ギルドには属していないんです。」

「へえ、そうなんだ！劇団……もしかして、シアちゃんのとこ？」

「はい！シアさんと、お知り合いなんですか？」

「うん、舞台もよく見に行ってるんだ。そっか、劇団にも魔法使いがいるんだ……でもシアちゃん、何も言ってなかったな。」

　そう言うと、ヒオの表情が曇った。

「あの……実は、秘密なんです。ギルドに属しているわけじゃなく、ただ使えるから趣味でやっているというレベルなので……それに、もし打ち明けたら、なんか言われるんじゃないかと思って……。」

　魔法使いは、今では決して珍しくない。ただ、中には、魔法に偏見を持つ者も未だにいるのだ。魔法から妖術、そして呪いを連想する層も一定数いて、彼らは魔法使いを敬遠する傾向がある。劇団にそういう目を持つメンバーがいるわけではないのだが、人気商売ゆえ、大きく知らせるのははばかられる。客が遠のいては困るからだ。

「そっか……。じゃあ、シアちゃんにも今日の事は言わない……」

「あ、よかったら、シアさんには言ってください……。周りの目もあるから、私からは直接言えないんですけど、シアさんには本当の事を言っておきたいんです。魔法使いのお友達がいるなら、分かってくれるかなとも思うし……。」

「うん、分かった。シアちゃんは魔法使いについてよく知ってるよ！まあ、この私がいるからね！」悪戯っぽい笑みを見せる。

「……もしかして、リアさんですか？？」

「なんでわかったの！？シアちゃんから……、聞いてないか。」

「いや、いつも魔法大会で優勝してる方ですし……大会はよく見に行っていて、すごいなぁって……。会えてうれしいです！！」

　いきなり褒められてリアも照れていたが、ヒオが差し出した手を握った。

　その後も演劇、魔法の話で盛り上がっていた。シュカが気まずそうにマシンに手をかけて立っている。

「あ、ごめんね、女子会で盛り上がっちゃって。」

「いえ、大丈夫です。」

　改めてそれぞれが自己紹介をした。年の近いヒオとシュカは、すぐに打ち解けた。

「もしも……もしも、私が魔法大会に出たら……」

「私と決勝で当たろうよ！」

「じゃあ僕、その時見に行きます。楽しみにしてます。」

　そんな約束を交わし、３人は訓練場を後にした。