私は恐らく人間である

騎士

ヒグマと呼ばれる熊をご存知だろうか？

日本においては陸上最大の種であり

大きいものは3m300kgの巨体で

50キロ程度の速度で走る捕食者である。

そのピラミッドの頂点であるヒグマの生態の一つに

獲物への執着心というのがある。

夜を迎えても一向に吹雪はやまず

風が唸りをあげる音と

暖炉の薪が火花を散らす音

彼女が絵本をめくる音

そして時折混ざる極々小さな音

それに気づいたのはやはりライアンだった。

おもむろに立ち上がったライアンは

今しがたまで縫っていた物を少女に渡し言う

「勤めを果たしてくる」

ただそれだけ、

やはり少女は解せないという風に首を傾げいる。

言葉は通じなくていい。

かるく少女の頭を撫で、ライアンは手早く防寒着を着ると黒塗りの弓を手に吹雪の中へ歩き出して行った。

猛吹雪の中、ライアンは自身の血が燃えるように熱くなっていくのを感じていた。

それは独特の唸り声が近くなる程に

そして、若かりし日を思い出していく

サー・ライアン

彼がそう呼ばれていたのは30年も前のことだ

魔獣から国を守る為にと身を捧げてきた若き時代。

当時は給仕だった妻と出会い結婚し家庭を築いた。

よくある話だ

あの頃はまさに人生の絶頂期だった。

妻が手を真っ赤にするまで働いて買ってくれた弓は忘れられないほどの思い出で、そして人生で一番の宝物になった。

宝物はすぐに二つ、いや2人に増えた

娘は妻に似て読書が好きで読み聞かせるよう私をよく引っ張ってく元気な子だった。

困った俺を妻は微笑んでみていて…

幸せだった。

魔獣症にかかった2人が亡くなるまで。

魔獣の体液には動物を魔獣化させる力がある。

それは人間には効きすぎる毒で、

魔獣症にかかった人間は血の一滴、

骨の一片まで金属のガラクタへと変えられ

大小様々な屑鉄になる

致死率100%の病。

元気に笑顔を振りまいていた娘が

笑いかけてくれた妻達の慟哭が

身体が壊れる痛みに泣き叫ぶ様がいつまでも耳にこびりついて離れない。

誰も、誰にも罪はなかった

ただ、只々ついてなかった

だから魔獣へ弓を向けた

危険な森に住み死を願った

まるで幽鬼のようだ

眼前の3メートルを超える巨体は

1人では手に余る化け物だ、

幽鬼如き捻り潰してくれるだろう

だが…

「だが今宵は違う！」

「幽鬼ではなく騎士として！」

「我が名はサー・ライアン！」

「幼子を守る弓となろう！」

黒塗りの弓から矢が放たれた。

機械の少女は迷っていた。

吹雪にライアンが消えてから数分経ってもドアを閉めようとも追いかけることも選べずにいた。

高性能な聴音機関のお陰でライアンが戦いに行ったことは分かっていた。

その相手が自分を瀕死に追い込んだ相手だということも、

だからこそ脚が地面に縫い付けられているんじゃないかと錯覚するほど恐怖し動けずにいた。

彼なら、あんなにも立派な体躯をした彼ならなどと、

何処かで薄い根拠だと否定しながらも考えてしまう。

機械になった彼女は未だ迷っていた。

雪が吹き荒ぶ中で放たれた矢は寸分違わぬ狙いで顎の下、装甲の隙間に吸い込まれる。

だが矢は寸前で防がれる、

身体から放たれる勢いで射出された鉄管により。

姿勢を低くし、静かに警戒する魔獣の至る所から鉄管が這い出てくる。

その姿を見たライアンは遠い記憶を思い出す。

第四級魔獣 四足装獣

凄まじく堅牢な装甲を纏いながらも

装甲がない場所から自由に鉄管を繰り出し

その巨大な体躯とスピードで全てを薙ぎ払う

戦う際は少数は必ず避け熟練の十数人の弓騎士で囲んで叩けと教官に教えられたことを。

数瞬の後ライアンは矢を素早く2本放つ

2本の矢は中でカーブし両脇腹を貫かんと迫るも

それもまた同じく鉄管に弾かれてしまう。

ライアンはこのままではどうあっても勝てないことを悟った、このままであれば。

踵を返し

ライアンはひた走る。

自身の庭である森に向かって

迷う機械の少女は遠ざかっていく足音に

胸が締め付けられる思いであった。

この猛吹雪で弓など役に立つはずがない、

身体能力は圧倒的に格下

勝率は明らかに低く自殺も同然。

ライアンがなぜ私を庇うのか、

きっと私が原因だと理解しているはずなのに。

私を追い出せば済む話なのに、

見ず知らずの他人など放っておけばいいのに。

きっと理由は聞いても理解できないものだろう

貴方は何故、他人の為に命をかけるなど出来るのか…

何故…

密集した樹々の中に威嚇音を発しながら周囲を見回す四足装獣があった。

その足下には降り積もった雪を被って荒い呼吸をなんとか収め息を潜めているライアンがいる。

どこまでもついてくる四足装獣から隠れる為

いくつかの木の枝を狙い撃ちし、

四足装獣に雪を落として視界を遮り隠れ遂せたのだ。

だが寄る年の瀬には勝てないのか顔色は酷く悪い。

なんとか誘い込めたとはいえ対魔獣の矢は残り5本。

奴を仕留めるに足るギリギリの本数

なんとしても仕留める。

この森は今日まで第四級魔獣がでたことはない。

だが二級魔獣が頻繁に発生し、また山からは更に危険度の高い魔獣が下りてくる事もあり王国指定危険地域となっている。

だから見える範囲でも数十のトラップが仕掛けられている、大型ベアトラップ 落とし穴 落石トラップ 括り罠

巨大な四足装獣には効果は薄いが

気は引ける、そうすれば背後から矢を射し込める

指で雪に穴を開け周囲を確認

四足装獣は苛立った鳴き声をあげているが動きだす様子がない。

罠は自分で起動しなければ…

危険は高いがやらねばならない、

興味と怒りが薄れる前に罠を矢で起動する。

ライアンは一呼吸し、

何万回と握った弓を構える

雪の中から外の世界を幻視する。

魔獣の位置大きさ

乱立する樹々と

地を這う木の根や石の一つ一つまで、

その先の指より細いギミックのロープ

ライアンは確信し矢を放つ。

ひたすら研鑽し続けた一射

果たして矢は命中する

吹雪は未だやまず

山小屋の床を雪が濡らしていた

矢は見事に命中した

ギミックが作動し、仕掛けられていた大木が轟音を響かせ地面と激突する。

あとは背後から攻撃して機動力を奪い本命の矢を射ち込む。

そう考えていて気づく妙な静けさを感じた。

実際に静かなのではない。

吹雪による凄まじい音は途切れることなく続き、

樹々の枝が波打ち静けさとは真逆と言っていい。

その答えは穴を覗き込むことで解った。

四足装獣が先程まで発していた威嚇音は鳴りを潜め、何か一点を見つめていたからだ。

それは轟音を起こしたトラップではなく全く別の方向を向いていた。

全く別の方向。

そう、四足装獣の見ていた方向は自分の家の方向だったのだ。

そうライアンが気づいた時には四足装獣は走り出していた。

ライアンは行かせてはならぬと

兎のように穴から飛び出し、

素早く狙い澄ました矢を放つ。

だが眼前の光景のもたらせた動揺から矢は一寸ずれ無情にも硬い装甲に弾かれる。

もう一射と構えた時には遅かった、

遅いと解ってしまった。

家に居るはずの子が

護るべき子に今、魔獣が食らいついた。

私は考えていた。

食べられながら

そう考え…ていた

なにをだったかな？

こんなに一面真っ白？の雪景色なんだから、

もしかしたら夢なのかもしれない…だとか

最先端VR？ゲームの最中だったかもとか？

クリームシチュー？

………

それで…なんだっけ？

ライアンは疲れ切っていた。

何故なのか、何故護らせてくれないのか

我が…己が弱いからか

己は、己は一体なんのために…

全部、全部アレのせいだ

アレのせいなんだ妻と娘は、そうなんだ

無尽蔵に湧き出ては人を執拗に狩り立て

無残な姿にかえ糧とする。

あの悪魔の…

目の前の子のように…

あの日のように

その毒牙にかかった者は助からない

また、まただ

……そうか方法はあった

愛する妻と娘よ

己は今帰る。

ライアンは矢を放った。

………応答なし

緊急自動操縦……起動

簡易診断…………起動

損害率……………7割

補修品回収………起動

補修品にレア素材を発見

黒鉄の強弓

カスタマイズに追加

補修品回収………完了

修復開始…………

修復完了まで……9時間