CO－ROU・THE・CHRONICLE〜虎狼忍術史伝〜

ACT.７ 呪縛館の傀儡子(Ⅱ）

▽▲▽

「い、いやーそれにしてもアレだよね、カイトの死に芸も板についてきたよね！？」

「――ほう、アレは“誤爆”とか“フレンドリーファイア”とかではなく、芸だと？」

「そ、そうだよ！カイトってほら、ユーモアがいまいちだから私が特訓してあげようと――」

「月の明るい晩だけだと思うなよ？」

「わぁああああ、ごめん、ごめんなさぁぁあああああい」

　いつも通りの愉快なやり取りをしながら、ミナトに帰還した二人。

　――ちなみに、誤爆云々の話もいつも通りである。

　現状、2人の連携はいまいち上手くいっていない。

　カイトは合わせようとはしているのだが、レナがいつも功を焦って足並みを崩してしまうのである。

「次、次のクエストではこんなことにはならないようにしますので！」

「そのセリフ、何度目？」

「んー、５～６度目？」

　実に信用できない数字である。

「というか、それそろ俺は限定クエストに挑戦したいんだが？」

　――このゲームには、複数のクエスト形式がある。

　今まで彼らがこなしてきた通常のクエストは、常時解放されていて、一度に一組のパーティーが受注でき、クリアしても何度でも挑戦できる。

　しかし限定クエストは、形式がまったく異なる。

　解放されている期間は、常時そのクエストエリアが解放されていて、常に複数のパーティーが挑戦できる。

そしてなにより、クリアできる回数は一度きり。

　――一つのパーティーにつき、一度ではない。そのクエストを一つのパーティーがクリアした瞬間に、そのクエスト自体が終了し、以後誰も挑戦できなくなるのだ。

　ゆえに、推奨されるレベルが低いものでも総じて難易度が高い、しかし報酬も魅力的である為、人気も高い――そんなクエストである。

「えー、今なんか丁度いいのあった？」

「今だと、ルーキー向けで『呪縛館の傀儡子』ってのがあったな」

『呪縛館の傀儡子』。

　それは簡単に言うと、主なき呪われた絡繰屋敷に潜入し、呪いの核である傀儡子を撃破するという内容のクエストである。

「昨日解放されて、まだクリアされてなかったはずだから、やってみないか？」

「うーん」

　しかし、レナは渋い顔だ。

「だってアレ、探索メインのクエストでしょ？私はこう、“戦闘戦闘また戦闘！”みたいな、がっつりバトル系がいいんだけど？」

「――それ系だと、またお前に殺されそうだから一旦別な系統は挟みたいんだよ」

「すいません」

　閑話休題。

　そうこう話しながらクエストカウンタ―に到着した二人。

　レナが、カウンターで完了報告をしている間、カイトはエントランスを暇そうにぶらぶらしていた。

「ん？」

　暇していたカイトの目に、あるものが映る。

　それは、エントランスの壁際にできた人だかりだ。

「なんだ、なんだ？」

　興味を惹かれて、人だかりに近づくと、彼らはある張り紙に注目していた。

　その張り紙の見出しには、大きく派手な筆記体でこう書かれていた。

「――『三代目“ジライヤ”主催！　ルーキー応援サバイバルゲーム』開催のお知らせ？」

　一見しただけではいろいろと情報が飲み込めなかったカイト。

　その様子を見た、隣のプレイヤーがカイトに話しかける。

「あの、もし。もしかして、貴殿は新人プレイヤーでしょうか？」

　そのプレイヤーは僧侶の格好の上に鎧をまとった、ガタイのいい男性だった。筋骨隆々なその体躯とは裏腹に顔はかなり優しげである――事実、カイトに率先して話かけてのだから、かなりフレンドリーな性格なのだろう。

「あ、あぁ。俺は数日前に始めたばかりなんでかなり世相に疎いんだ。良かったこれについて教えてくれないか？」

「うむ、心得た。――といっても、拙僧も新人故あまり期待はしないでくれると助かる」

「了解だ。まず、この人だかりはなんだ？」

「おぉ、そこですか！実はですな、先ほどここに、プレイヤー自主イベントの告知があったのですよ」

「――自主？そんなことできるのか？」

「左様。このゲームは“クロニクル”の名の通りプレイヤー自身が世界の歴史を作れるというコンセプトがあるので、プレイヤー側からの要望が運営に通りさえすれば、このような公認

自主イベントも行えるのです」

「なるほどな」

　カイトはそう返事をして、改めて張り紙をよく読む。

　そこには、こう書かれていた。

　『【告知】来る４月３１日（日）の午後１時より新規プレイヤー（下忍）限定の大会を行います。詳細は後日発表！』

「いやぁ、ジライや様も粋なことしますなぁ」

「――ジライヤ？コイツもプレイヤーだろ？そんなに有名なのか？」

「なんと！？」

　その僧侶は、カイトの発言にひどく驚いた。

「――なるほど、ジライヤ様も知らぬとは、本当に始めたばかりなのですな」

「悪かったな」

「失敬失敬！悪気はなかったので許されよ――さて、ここでいうジライヤ様とは、“称号職（レジェンドジョブ）”『焔天忍（ジライや）』に就いた最新のシノビ、三代目“ジライヤ”ことカゲミツ様のことである」

カイトはその時、“称号職”という言葉を初めて聞いた。

「“称号職”とは、一時代に一人しかつけない最強の証明みたいな職業である。条件を満たしたプレイヤーが、当代の“称号職”をもつ者に『継承戦』を挑み、それに勝利すると次代の“称号職”者になるのです」

「負けた奴は？」

「“称号職”がはく奪されます」

　なんともシビアなルールだと、カイトは思った。

しかし、その最強の証明とやらに、なにか心動かされるモノをカイトは感じた。

「もう少し詳しく教えて――」

「おーい、カイト～どこ～？」

「――すまない。連れが呼んでる」

「結構結構！続きはお連れ様に聞くとよろしい」

「サンキュー！いいこと聞かせてもらったわ！」

そういってカイトは踵を返して彼と別れる。

　――こうしてカイトは、この世界最強の存在を初めて知った。

　その心に、小さな闘志の種を芽吹かせながら。