第27話 乱闘
次の階へ降りる。
すでに自分が何階層にいるか分からなくなっている俺に、目的はなかった。
とにかくダンジョンを下へ向かう。
それだけだ。
通路の角を曲がろうとすると、野太い男の声が聞こえてきた。
「じゃ、行くぜ」
俺の前をいかにも高そうな装備の四人パーティが横切る。
先頭のごつい男が、絨毯を丸めたようなものを担いでいた。
あんな大きなものも、モンスターからドロップするのかな？
「ちはー！」
大型の盾を持つ最後尾の男が、そう言ってキザったらしく二本指を振った。
その時、挙げた手の下から、男が持つ盾に刻まれた紋章が見えた。
あの紋章、どこかで見たことがあるぞ。
どこだろう。
四人パーティは、その後姿がダンジョンの薄暗がりに溶けかかっている。
あっ！
ミリネだ！
彼女が高級レストランで座ってた時、横に立てかけてあった盾だ。
ミリネは、あのパーティとダンジョンへ行くと言っていた。
彼女はどこにいるのか？
俺はすでに姿が見えなくなった四人を、追いかけ始めた。
◇
「シッ！ あんたたち、動くんじゃないよ！」
盗賊役の女性が急に立ちどまる。
「どうした？」
ボリスは落ちついたものだ。
「誰かつけてくるよ」
なにで判断しているのか、盗賊の女はそう断言した。
「さっきすれ違った小僧じゃねえのか？」
「あんたが挨拶なんかするからよ」
魔術師の女性が口をとがらす。
「いや、挨拶しない方が怪しまれるっしょ」
盾役の男が言いかえす。
「つけてくるのは人間みたい。ボリス、どうする？」
盗賊の女性は、リーダーの判断にゆだねるようだ。
「そうだな、俺たちを疑ってるようなら殺すが、まずは様子見だな」
四人は一糸乱れぬ動きで、追跡者に対して前に剣士と盾、後ろに魔術師と盗賊という隊形をとった。
このへんは、さすがベテラン冒険者だ。
前方から来る足音が大きくなり、闇から生みだされたように、一人の少年が現われた。
全身が黒褐色という軽装は、見慣れないものだった。
彼が黒髪であることが、珍しさを増していた。
先に口を開いたのは少年だった。
「あのー、ちょっとお尋ねしますが？」
「なんだ？」
少年を大した脅威でないとみたボリスの言葉は、横柄なものだった。
「ミストという獣人の子を探しているんですが」
この瞬間ボリスにとってこの少年は、警戒する相手から始末する相手へと一瞬で変わった。
敷布にくるまれた少女には、まだ気づいていないだろうが油断はできない。
「獣人？ 知らんな。もっと下層にいるんじゃないか？」
そう言いながら彼の右手が左腰の剣へじわじわ近づく。
「そんな少女、知らないよ」
少年は、探している獣人が「少女」であると言った、盾を持つ男の失言を咎めなかった。
そのかわり、剣を抜きかけたボリスの右手を、スパンと切りおとす。
遅まきながら、盾役の男が大盾でボリスを守ろうとする。
少年の行動は、彼の予想を裏切るものだった。
正面から盾にぶつかってきたのだ。
突進するオークがぶつかった以上の衝撃に、盾役は持った盾ごと後ろへ倒される。
少年はどんと盾を踏みつけ、後衛に切りかかる。
魔術師の女性が、慌てるあまり魔術の詠唱に失敗する横で、ダガーを持った盗賊の右手が宙を舞った。
少年は、その勢いのまま、魔術師の女に肩をぶつける。
再び詠唱を始めていた女はふっとばされ、頭を壁に打ちつけ、そのままずるずるとくずれ落ちた。
起きあがり、少年の背後から剣で襲いかかろうとした盾役の男が悲鳴をあげる。
「ぐわっ！」
黒いフクロウが盾役の目をひき裂いたのだ。
少年が余裕をもって振りおろした刀は、盾役の腕から手首を切りはなした。
悲鳴を上げる三人には目もくれず、少年は地面に置かれた布束を解く。
その中から、目を閉じ震えている獣人の少女が現われた。
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