メテオライト〈晴れ、ときどき隕石落下？ 綺羅星堂の流星打ち！〉

5 命をはる仕事はマニーが高いのよ

　ハンマーを振り回して、命懸けの仕事をする。

　こんな仕事、好きでできるものなの？

「アルミは何で流星打ちなんて、危険な仕事してるの？」

「お金がもらえるから。それだけ」

「それだけ？」

「私、パパもママも５歳の時に降ってきた隕石に当たって、死んじゃったんだ」

「えっ……」

　まずい、これは爆死する質問だ。

　アルミは構わず話す。

「家も隕石で壊れたし、それでストリート生活」

「へぇー……」会話しずらい。

「で、ゴミ拾ってお金稼いでたんだけど、１日中ゴミ拾いしても、ジャガイモ１個くらいのお金しか稼げなくて。毎日おなか空いてたの」　

　大変だったね、とか言ったほうがいいのか？

　これ、どう話を返せばいいの？

「３日くらい空腹で我慢できなかったとき、その辺の雑草を食べたんだけど、それ毒だったのよ」

「毒？」

「それでストリートで死にかけたわけ」

　想像も出来ないようなできことに息を飲んだ。

　彼女は赤ちゃんの頃に、ひっくり返ったことのように軽々と話す。

「そうそう。その時、たまたま通りかかった人に病院へ連れてってもらって命拾い。その助けてくれた人がウチの店のオーナー」

「え？　そうなの？」

「オーナーは私を拾ったついでに、流星打ちとして雇うことになったわけ。ま、世間様が言う”メテオ・チルドレン”ね」

「でも、危ない仕事でしょ？」

「うん。あんたが来る前にも働いていた子が居たけど、頭に隕石が当たって死んじゃった」

「ホント？」

「うん、ホント」

　お母さん。

　今初めて僕は、大変な仕事をしていることに気が付きました。

　でも、先頭を歩きながらポニーテールを揺らす彼女は、そんな危険と毎日隣合わせで働いています。

　女の子がそんな危ない仕事、平気なのかな？

「怖くないの？　アルミも、いつか死んじゃうかもしれないし」

「でも、ゴミ拾いしてたと時よりお金もらえるから、こっちの方がいいかな。毎日お肉食べられるし」

「お肉も大事だけど」

「あんただってそうでしょ？　出稼ぎに来て実家に仕送りする為に、ウチの店で働きに来たんでしょ？」

「うん」

　まぁ、話してもいいかな。

「採掘場で、山に落ちてきた隕石を掘る仕事をしてて、掘り起こした隕石を量りにのせて、重さでお金がもらえるんだけど、そこの親方が意地悪でさ」

「意地悪？」

「量りがあまり動かないように、細工してたんだ。だから多く隕石を掘り起こしても、全然お金にならなくて」

「嫌な大人」

「僕も隕石で、お父さんが死んじゃって、代わりにお母さんが働いてるんだけど、兄弟が５人で弟も妹も小さくて働けないんだ」

「よく聞くビンボー家族ね？」

「そういう言い方やめてよ……だから家族がご飯で困らないように、お金がいっぱいもらえる、流星打ちの仕事をしようと思って」

「ほら、そうでしょ？」

　そう言うとアルミは、人刺し指と親指をくっ付けて、輪っかを作るとイタズラぽっく笑いながら言う。

「やっぱり、命をはる仕事はマニーが高いのよ」

*****

「よぉ〜アルミ〜。もう下っ端連れてんのか〜」

　アルミは返事をする代わりに、眉を細めて白けた目で見返した。

　３人組のハンマーを持った男の子。

　真ん中の鼻先が団子のように太くて髪がモヒカンの子供は、ガタイが大きくやたら態度もデカイので３人組のリーダーのようだ。

　袖が肩から千切れたデニムの上着を着て、こっちのアルミよりも重そうな大きいハンマーを担いでいた。

　その陰に隠れるように２人の子分であろう子供がいた。

　顔もはんぺんみたくのっぺりしていて、いまいち記憶に残らない子分達だ。

「アルミ。誰？」と聞き返すとアルミは虫を追払うように片手を振って、面倒くさそうに教えてくれた。

「この地区で流星打ちしてる、いわゆる同業者。ガキ大将って言われてる」