ただの兵士ですが、僕は全力でここを通さない。 vol.1

第1話

　◇

　今日も僕の一日は始まる。

　顔を洗い、歯を磨き、寝癖を整える。

　ルーティンと言えば聞こえは良いが、それに対する拘りや願掛けなどは一切無かった。

　リビングへ向かうと僕はカーテンを捲る。開けるのでは無い。〝捲る〟のだ。

　どうせこの後は仕事に行って、家に帰ってきたらもう夜だ。僕は捲ったカーテンの隙間から、空模様だけ確認した。

　｢──うわっ、眩し｣

　うん。今日も良い天気だ。

　まあ僕の仕事は、天気などあまり関係のない仕事なのだが、行き帰りの事を考えれば晴れている事に越したことは無い。

　｢さて、と──｣

　次に僕はキッチンへと向かう。

　流し、釜戸、ツボ、ツボ、樽……。それらを通り越して、僕は勝手口のドアを軽快なメロディーと共に開けた。

　｢お、やっぱり良い天気！　でもまだちょっと肌寒いかな｣

　まだ朝の六時とあって、外は日差しの暖かさと、吹く風の冷たさが混同していた。

　僕は悴む手を擦り合わせながら、歩いて数分の鶏小屋へと足を運ぶ。近づくにつれニワトリ達の甲高い声が鳴り響き、今日も辺りに朝を知らせていた。

　｢おはようお前達。なんだか今夜は唐揚げが食べたいなー｣

　これはいつものお約束。

　これを言うとコイツらは、バタバタと羽を羽ばたかせ興奮するのだ。僕の言葉が解っているのかいないのか、それがとても面白い。よし、明日は蒸し鶏のサラダとでも言おう。

　｢はいはいはいはい、わーかった！　おい！　やめろ！　やめろって！　──ふう、鼻がむずむずする｣

　ニワトリたちが暴れるもんだから、舞い上がった羽毛が鬱陶しい。まあ、自分がからかった代償なのだが……。

　僕のそんな様子を見て、ヤツらは満足気に彼方此方へ散っていった。体についた羽毛をはらい落とすと、置いておいたカゴを手に取り、産みたての卵を五～六個頂いて小屋を出た。

　｢いつもありがとう。美味しく頂きます｣

　ニワトリたちに礼を言うと、僕は来た道とは違う方向へと歩を進める。

　｢やあ、おはようチャペル！　｣

　もともと人口の少ない村なだけに、僕と他の住人とは全員が顔馴染み。その中でも僕みたいな若者は、決まって城へ出稼ぎのために出て行ってしまうのが少し寂しい。

　どこも生活は貧しいから仕方ない事なのだが、それでももう二度と会えないと思うと……やり切れない気持ちもあった。

　｢あ、おはようございます、レイラおばさん！　｣

　｢今日も良い天気だねぇ。よっこいしょ！　ふう──ダメだねぇ、年をとると。水汲みに来たんだけど重くって大変！　｣

　そう言って、腰をトントンと叩くレイラおばさん。そんな姿を見た僕は、水を代わりに持ってあげる事にした。

　水は木製のバケツいっぱいに入っていて、力に自信なんて無かった僕だったが、あのままおばさんを行かせるよりは役に立った。

　｢はあ、はあ──｣

　｢ありがとよぉチャペル、助かったよ。さ、どれでも好きなの持っていきな｣

　レイラおばさんの家は村で唯一のパン屋で、旦那さんのルドルフおじさんと二人、早朝から夕方まで営業している。

　僕は水汲みを手伝った駄賃代わりに、好きなパンを二つ〝タダ〟で貰える事になった。

　｢売り物、本当に貰っちゃっていいんですか？　｣

　｢ふふふ、いいんだよ！　重いの持ってもらって、おばちゃん助かったし｣

　｢──タダで？｣

　｢そっ、タダで｣

　｢なんてお得な……｣

　さっきから鼻をくすぐる良い匂いがしており、陳列された多種多様なパンたちは、窓から入る日差しを跳ね返すように、ピカピカと光っていた。

　その様子から空腹の僕にとって、パン一つ一つがまるで宝石のようだと見紛うほど。

　モノによっては湯気が立ち上っており、今なら僕は焼きたてだよ！　と自己をアピールするモノもいるから、選ぶこっちはなんとも困ったもんだ。

　｢う～ん……迷うなぁ……｣

　｢うふふ、迷ってちょうだい。どれが一番なんて事は無いさ。ウチのパンはどれも一番、なんだからねっ！　｣

　そう言って、レイラおばさんは両手を腰に当て、膨よかな胸をドーンと張った。

　言いたい事は良く解るのだが、こんな時は何かオススメが欲しいところであった。しかしそこは、自分の食べたい物くらい自分で決められなきゃ、と僕は真剣さを更に増した。

　なにせ〝タダ〟なのだから。

　ゴロッとしたチーズが入っているパン。木の実を織り交ぜているパン。小さい子に人気のクリームパンや、野イチゴのジャムパン。何も入っていないがソコがいい、長～いスタンダードなパン。他にも色々なパンが所狭しと陳列されているが、ここは──

　｢それじゃあレイラおばさん、レーズンバターロールと……その長いパンを下さいっ！　｣

　｢あいよっ！　なんだい、若いのに中々シンプルなパンを選ぶじゃないかい｣

　そう言って僕が選んだパンを紙袋に詰めながら、おばさんはオマケに美味しそうな林檎もサービスしてくれた。

　林檎も〝タダ〟だなんて。素敵過ぎて今夜一晩は、林檎を枕元に置いて寝よう……。

　｢ありがとう！　レイラおばさん！　｣

　｢いいのよ！　しっかり食べて、今日も仕事頑張んなっ！　｣

　見返りを求めた訳ではないが、良い事すると何だかお得。僕は、おばさんに預かってもらっていた卵のカゴを受け取ると、カゴと手渡されていた紙袋とを見比べた。

　｢おばさん！　これ、お返し｣

　僕は卵を三つ手に取り、転がって落っこちないよう慎重にカウンターへと置いた。

　｢あらやだよぅ、くれるのかい──卵？　お礼のお礼だなんて、お礼のお礼のお礼をしなくちゃねぇ｣

　｢ちょっ、いえ──｣

　｢お構いなく｣と言おうとしたが、レイラおばさんが時間を与えてくれない。

　｢あらでもやだねぇ、パン以外であげられそうな物って言ったら……。旦那（ルドルフ）か、庭で年中寝ている〝ハジッケンシュトルム・マッキンシュタイン〟くらいのもんだねぇ……｣

　｢おばさん適当言ってない？　それ本当に合ってるの？　｣

　｢可笑しな事訊くねぇ、自分ちのペットの名前忘れる奴なんていないよ……変かい？　｣

　うん、変だよ。

　｢いや、変じゃないけど長すぎて、もう皆〝ハジー〟って呼んでるからさ｣

　｢あらやだ混んできたよう。はいはい、いらっしゃい！　あらまあ奥さん、ごめんね、ちょいと待っとくれ！　ふう──ごめんよチャペル、それで？　ハジッケンシュトルム・マッキンシュタインが何だって？　｣

　｢あ、いや、もういいんで……ほらっ、お店！　お客さん来てるよっ！　｣

　ここいらで撤退しておこう。

　僕もさっさと朝食を食べて、仕事に向かわなきゃだし。よ～し！　今日も一日、元気に叫ぶぞっ──。

　『ダメダメっ！！　ここは通れないよっ！！　』