薔薇の復讐

単眼の王冠

　ゴーシェはペルジャーに目隠しをつけられて、縄でぐるぐると巻かれた上に屈強な男に担がれて運ばれた。

　王の居場所が城内の何処か判らなくするためだろう、それにしてもこの城の内部は複雑怪奇だった。

　アルチュールの荘園の平城もそうだが、敵の侵入を防ぐため最大限に防禦を考えて建造されている。

　奴隷の中にそのような知識を持った者がいるのだろうか？　そういえば解放奴隷とは逆に、奴隷の身分に落とされることもあるということもゴーシェは知らなかったのである。

　城内を四、五分も連れまわされただろうか？　目隠しのまま、ある部屋でゴーシェは乱暴に床へ投げ捨てられた。

　絨毯の目地を剥き出しの頬が擦る。　

――どうやらここが王の間らしい。

　ペルジャーは恭しくこう述べた。

「オベール様、ゴットフリト公子を連れてまいりました」

「目隠しを取れ」

　声の感じからして三十代ではないだろうか？　やや低めの声だ。

　ペルジャーはゴーシェの前髪を掴むと顔を上げさせ目隠しを解いた。

　一気に光が流れ込んでくる。

　再び絨毯に頬が落ちると、ぴかぴかの軍靴が先ず目に入った。

　これがオベールの靴のようだ。

　王は自ら膝を付き、ゴーシェを見遣った。

　初めて二人は目線を交わすことになる。

　オベールは三十路かつ老獪な雰囲気の男で、黒い髪を後ろになでつけ奇妙な王冠を被っていた、何故それが奇妙なのかゴーシェに即答える事は出来なかったが、ともかく妙な違和感だけは感じていた。

「ゴットフリト、アルテラ王家の小僧が」

　忌々しげにオベールは言った。

「随分と王家の事情に詳しいじゃねえか、ならばオレが捨てられていたことも知っているんだろ？」

「――無論、お前が神託の忌み児であることもな」

「それを誰に吹き込まれた？　薔薇か？」

　これはある種カマであった。

　オベールが薔薇という単語にどう反応するのか、ゴーシェは興味があったのだ。

　薔薇、そう聞いてオベールは神経質そうな眉根を上げた。

「薔薇の名を知っているか」

「アンタが不要と断じた翁たちから噂として聞いたぞ、王は薔薇ゆえに王であると、な」

「いかにも」

　無表情なままオベールは答えた。

「だが元ボレスキン伯はそんな二つ名を持つ人物を、宮廷内では知らないと言っていた、何者だ薔薇とは」

「薔薇は薔薇以上の何物でもない」

「薔薇は薔薇であり、薔薇であり、薔薇である」

　するとゴーシェの謎かけを聞いてオベールは妙に得心して笑みまで見せた、どうにもそう言うことなのか――

　オベールはペルジャーに命じてゴーシェを立たせると部屋のテラスに案内した。

　無論、後ろには斥候がナイフを頸に当ててぴったりとくっついていたが。

「この海は我々のものだ」

　海も空も灰色でひどく荒れていた。

「偶にサーラム（金髪の民）共に拿捕されるが我々は基本薔薇に便宜を図っている」

「それがあのサイズの大きなドレスか……！」

「ゴットフリト公子よ、わたしは薔薇に逢ったことはないのだ」

「……！？」

「薔薇の背が高いかは知らぬ、ただ寸法が伝えられてくるのみ」

「どうやって、それは？」

「海を渡る鳥だ」

　それはアルチュールが以前連絡に使役していた鳩に相違なかった。

　なるほど鳩は便利な通信手段だが、味方だけが使うと思ったら大間違いの様だ。

「薔薇については終いだ、ゴットフリト公子。貴殿たちがこの島へ立ち入った経緯を聞かせて貰おうか？」

「オレはこの一行の代表ではない、アルチュールかミーファスに訊いてくれ」

「公子が代表ではないと……！　奇妙なこともあるものだ。そなたは王たる器ではないらしい」

「オレは王になることに興味はない」

「ではこの旅が終わったらどうする？」

「どうもしない、また砂漠で静かに暮らす」

　するとオベールは手を叩いて笑った。

　笑い続けた。

「では王位は薔薇が手に入れよう」

「……！？　どういうことだ？　薔薇は王家に繋がる人間なのか！」

「今さらに何を？　薔薇はそなたの血続きの者ではないか」

――薔薇はオレの血縁者だと！？

　ゴーシェは頭がガンガンと痛むのを感じた。

　血縁者、それは既に二人しかいないことは判っている、シグムンド公子、アルテラ王の二人だ。

　他にでは誰がいるというのだ？

　そう言ってオベールはゴーシェを冷徹に見下ろした。

　そしてゴーシェは王に抱いていた違和感をようやく理解した。

　被っている王冠には眼が付いていたがその眼は単眼なのだ。

「少し喋り過ぎた、薔薇の命だそろそろゴットフリトを殺せ」

「御意」

　ペルジャーの短刀が冷たくゴーシェの頸に当てられた。

　今度こそダメだ――ゴーシェは静かに死を覚悟すると目を閉じた。

――そのとき、

　建物全体が、いや島自体が揺れはじめた。

「ぬっ、地震か！」

　地震自体はかなり大きかった。

　ペルジャーは短刀を落とすと、オベールの元へ駆け寄った。

　島は揺れ続けている。

　ゴーシェはテラスで呆けたまま事の成り行きを見ていたが、不意に見知った声に安堵を覚えた。

「ゴーシェ！　助けにきました」

「ダオレ、アルチュール！　いったいどうやって！？」

「話は後です。今、縄を切りますから待っていてください！」

「元ボレスキン伯どもが……！」

　地震が完全に止む頃、憎々しげにオベール王は呟いたが、遅かった。