美少女モデルのAliceは今日も片想い

17．このままでいさせて

「なんで愛斗さんがここにいるんですか？」

　アリスの態度がいつもと違う。自分からカフェのことを話したにしては眉間に皺が寄り、まるで不審人物を見るような扱いだ。

「あ、いや、これは、だな」

　じりじりと後ずさりする愛斗。

　事情が分からず見守るしかない凪人と母。

「愛斗さんまさか」

　怒りの形相でアリスがにじり寄った。腕に抱いた黒猫も興奮気味に尻尾を立てる。

「まさか私のスマホ盗み見したんですか？　それで日記見たんでしょう！？」

　愛斗の顔色が変わった。

「ち、ちちちち違う、たまたま、たまたま控室にスマホが置いてあって忘れ物かと思って」

「私のスマホに黒猫のケースカバーがついているの知っているじゃないですか。前に褒めてくれましたよね、自分も同じものが欲しいって」

「だ、だからそれは」

　どうやら少々複雑な事情があるらしい。

　人気若手俳優はその見た目や能力とは別に、どうやら性格に難ありのようだ。

「いいですか、もし今度スマホ盗み見たら絶交ですよ絶交。二度と口きかないんですから」

「本気か！？」

「仕方ないでしょう。それだけのことをしたんですから」

（小学生の喧嘩か）

　内心突っ込みを入れてしまう凪人だったが愛斗は明らかにダメージを受けている。見かねた母が聖母のごとき微笑みで二人の間に割り込んだ。

「二人とも落ち着いて。あまり大声出すとご近所さんたちが驚いちゃうでしょう」

　凪人は注目されるのが苦手だ。通行人がちらちらと視線を向けてくるので、そろそろ奥に引っ込もうと思っていたところだった。

「このまま喧嘩するつもりなら二人とも営業妨害で出禁にしますよ？」

　笑顔でさらっと恐ろしいことを言う。二人はすぐさま大人しくなった。

「――俺、帰ります」

　気落ちしたように歩き出す愛斗。店員でもある凪人は慌てて頭を下げた。

「あ、ありがとうございました。またお越しください」

　見送りの定型文を口にするもいまの愛斗には酷な気がした。

「アリス……ごめんな」

　愛斗が横を通り過ぎるときもアリスは視線を合わせずに唇を尖らせていた。かわりに腕の中の黒猫がじたばたと動きだし、愛斗を追いかけるように走っていく。その姿が消えるまでアリスは微動だにしなかった。こんなつもりじゃなかった、と後悔が顔に現れている。

　凪人はそっと近づいて声をかけた。

「アリス、いいのか？」

「なにが」

　気を遣って声をかけたつもりだったがアリスはへそを曲げている。母がそっと促した。

「さ、中にどうぞ。この前のお礼をさせてちょうだい。ほら凪人、コーヒーとカフェラテ、あとパンケーキを二皿。大至急ね」

「あぁ、うん」

　店に入ったアリスは愛斗が座っていた席を一瞥した。食べかけのパンケーキの上にはライオンの絵が描かれている。それを見る目はどこか苦しそうだったが、アリスはなにも言わずにもっとも離れた窓際のボックス席に腰を下ろした。

　凪人が準備をする間、母がアリスの話し相手になる。

「さっきの彼、俳優よね。お友だち？」

「仕事仲間です。愛斗さんとは撮影スタジオで会うことが多くて、顔を合わせればいつも長話していました」

「仲が良かったのね」

「はい、なんだか年の離れたお兄ちゃんって感じで頼もしかったんです。帰国子女の愛斗さんは日本文化に馴染めないところがあったので海外にルーツがある私ともなんとなく話が合って、どんな些細な話題でもちゃんと聞いてくれました。私、プライベートの携帯やメールアドレスは家族とマネージャーさん以外には教えないようにしているんですけど、彼だけには教えました。それで、一度だけ食事に誘って、ストーカーについて相談したことがあるんです」

　エスプレッソマシーンから泡が噴き出してカフェラテが入る。凪人は眼鏡が曇るのを承知でアリスには背を向けて作業に没頭している振りをした。

「そう。怖い思いをしたのね」

　母の優しい声音にアリスの肩が震える。

「愛斗さんは私のことすごく心配して、すごく怒ってくれたんです。私としてはそれだけでちょっと気持ちが楽になったので相談して良かったと思っていたんですけど……愛斗さんは、そうじゃなかったみたいで」

「あら、どういう意味？」

「頻繁に『今日は大丈夫だったか』とか『なにかあったら呼んでほしい』ってメッセージが入るようになったんです。『自宅の周りを見張ってやる』とも。やっちゃった、と思いましたよ。愛斗さんはバカみたいに真面目で正義感が強いんです。悪は倒すべきっていうか、見て見ぬふりができない人なんですよね。もし私が頼めば仕事を休んででも見張っていてくれると思うんです、見返りとかなにも求めずに。そういう彼の性分を分かっていたのに甘えたのは私です」

　だれも守ってくれる人がいない中でついこぼした本音。アリスはそれで少しでも楽になりたかった。一緒に重石を背負ってくれる相手が欲しかった。それだけのことだった。それを愛斗は「自分に守ってほしいというお願い」だと解釈してしまったのだ。

「……失礼します」

　凪人は話の合間を見計らって飲みものを運んだ。落ち込んでいたアリスの顔がぱっと明るくなる。「ありがと」と動かした唇でマグカップに口をつける。

「あー、ほろにがで美味しいー」

　とろけるような笑顔。やはりアリスは笑っている方がいい。

「アリス、いま焼いてるパンケーキのトッピングはなにがいい？　ブルベーリーとかヨーグルトとかハチミツとかあるけど」

「じゃあ愛斗さんと同じ生クリームたっぷりのハチミツ！……と言いたいところだけど太ると困るからヨーグルトでお願いします」

「かしこまりました」

「パンケーキができたら凪人くんも一緒に食べようよ」

「いや、おれは仕事中だから」

「いいわよ凪人。お店はもう閉める時間だしね」

　と店長判断で勝手に営業時間を繰り上げる。もっと真面目に商売しろ、と言いたいところだったが今日ばかりはありがたいと思った。

　アリスは凪人が並べたパンケーキをひとしきり眺めた後、フォークとナイフで丁寧に切り分けて口へと運ぶ。

「うーん、おいひーい。凪人くんもここに座って食べて」

　ぽんぽんと叩かれたのはアリスの隣だ。洗い物をしていた凪人は仕方なく傍へ行き、三十センチほど隙間を空けて座った。アリスは不満げな顔でパンケーキに食らいつく。

「アリスちゃん。落ち着いたところでさっきの続きを聞いてもいい？」

「あ、はい。その、ストーカーのことは解決したんですけど、愛斗さんはまだ心配してくれていて。私のスマホに変なメールが送られてきたことがあるって随分前に話したことを気にしてスマホを見たんだと思います」

「それは違うんじゃない？」

　母はぐいっとコーヒーを飲み込んでマグカップを机に置いた。

「きっかけは分からないけど、彼はあなたに恋しているんじゃない？　異性として意識したんでなければスマホの日記なんて目を通さないし、ここを見に来たりしないでしょう」

「……」

　黙り込んだアリスは凪人のエプロンの先をちょいと握った。触れられているのは衣服のほんの一部なのに、意識しただけで心臓が高鳴った。

「私は愛斗さんを恋人としては見れません。これまでみたいにお兄ちゃんでいて欲しい」

「相手がそれでは不満だと言ったら？」

　エプロンを摘まむ指が強くなった。

「どうしようもないです。だって私いま好きな人がいるから。その人のこと考えるだけで胸が潰れそうになるのに、愛斗さんにそんなこと思われたらもういっぱいいっぱいで、息できない」

　凪人は気づいた。

　エプロンを握りしめているんじゃない。すがりついているのだ。不安定な自分の心を再確認して、必死で奮い立たせているのだ。

「アリス……」

　母の前では気軽に慰めるなどできるはずもなく、アリスの横顔を見つめるしかない。そんな凪人をよそに母が立ち上がった。

「さて、と。お母さんこのあと町内会の集まりがあるから出掛けてくるわ。お店はよろしくね。いつも通り洗い物して鍵だけかけておいてくれればいいから」

「え、町内会の集まりなんて聞いてないけど！？」

　思わず腰を浮かすが、アリスが離してくれない。

「あら言ってなかったかしら。ま、なんでもいいじゃない。夕飯はテキトウにね」

　けらけらと笑って店の奥へと消えていく。自宅に続いているので、そのまま出かけるつもりらしい。

「……なんなんだよもう、母さんは」

　置いてけぼりにされた凪人とアリス。二人きりだ。なんとも気まずい状態だが、幸いにしてここは店の中。やることはいくらでも見つけられる。

「アリスごめん、おれ洗い物しないといけないんだ」

　言い訳がましいことを承知で口にするとアリスがやっと手を離した。

「手伝うよ。なんだかごめんね、迷惑かけて」

　アリスは申し訳なさそうに詫びて立ち上がる。エプロンから離れた指先は太ももの横でぎゅっと握りしめられる。

「いいよ、座ってろ。一応お客さんなんだし、そんな細腕で皿割られたら困るし」

「失礼な」

　アリスは右手を腕まくりして九の字に曲げた。ふっくらとした力瘤ができる。

「これでも家事は得意なんだよ。時間があればお弁当だって自分で作るんだから」

「へぇー意外だな」

「ふふん、いいお嫁さんになれると思うでしょう？」

「……まぁ、それはそれ。これはこれ」

「なんで目をそらすの！？」

　並んでシンクに立ち洗剤で皿を洗っていく。途切れ途切れの水音が二人の沈黙を埋めていくようだった。

「そういえば来週末は文化祭だけど」

　凪人はわざと的外れな話題を振った。言葉を探しあぐねていたらしいアリスも素直に応じる。

「うん、うちのクラスは女子がうさぎ喫茶、男子は中庭で屋台だってね。凪人くんはせっかくカフェの店員なのに本領発揮できなくて残念だね」

「ウサ耳カチューシャで接客なんて恥ずかしくてやってられるか。しかも尻尾つき」

「文化祭終わったらカチューシャあげようか？　お店でそれつけて接待したらお客さん殺到するかもよ」

「結構だ」

「可愛いと思うのに。あ、食器乾燥機終わったよ。お皿どこに片づけるの」

「後ろの棚。同じような皿があるところに重ねてくれればいいよ」

「はーい」

　てきぱきと行動するアリス。凪人は流れ落ちる水を眺めながらぼんやりと考えていた。

（一般的に考えれば、アリスが愛斗さんと結ばれる方がふつうなんだよな。仕事のことだって相談しやすいだろうし）

　たとえば、【凪人←アリス←愛斗】の恋愛矢印をくるりとひっくり返して【凪人　アリス→LOVE←愛斗】になればすべてうまくいくのではないか。

（そうすればおれは一人……うん、元通りになる）

　こんな苔人間よりも、自分に見合った相手と幸せになる方がいいに決まっている。

　けれど。

「……凪人くん」

　ぽすん、と軽く背中に当たった感触。

　それが自分の背中に寄りかかっているアリスだと気づいた凪人は体を硬直させた。

「なに、を」

「このままでいさせて、ほんの少しでいいから」

　動けない。軽く寄りかかってきているだけなのに。

　アリスの吐息、アリスの体温、アリスの指先。

　ぜんぶ背中に。