魔王にだって、運命を切り拓く権利がある

第一部

第1話 覚醒

　長い間、眠っていた気がする。

　目を開けた時、不明瞭な視界の中で、最初に捉えられたものは、薄闇に浮かぶ、小さな青白い光の点だった。

　光の点は、いくつもあり、一定の間隔を空けて、横一文字に並んでる。ぼんやりと、その光を見上げていると、光はかすかに大きくなったり、小さくなったりを繰り返している。仄（ほの）かに明滅しているようだ。

　少し経つと、その光は、青白い炎であることが分かった。

　未だ不明瞭な視界を、ゆっくり左右に動かすと、横一文字かと思われた炎の破線は、緩やかな U 字型で、端に行くほど、炎は大きくなっている。

　しばらくすると、それらは、ろうそくの炎であることが認識できた。遥か前方、苔むした石壁に、いくつもの壁掛け燭台（しょくだい）が並んでいる。左右の壁に沿って並ぶ炎は、こちらに近づくにつれて、遠近法で大きく見える。

　ここは、どうやら建物の中らしい。真上を見上げると、そこには真闇が広がり、天井があるのかどうかも分からなかった。

　足元へと視線を落とすと、そこには紫色の絨毯が敷かれ、自分は、赤と金で彩られた、玉座らしきものに座っていることに気づく。

　自分の手を見ると、そこにあったのは、長く鋭い爪の生えた、3本指の手が1対（つい）。指が5本でないことに違和感を覚えつつも、神経の伝達を確かめるように、1本1本の指を屈伸させてみると、何の違和感もなく、動かすことができた。自在に動くその手は、銅色（あかがねいろ）に光る、金属質な鱗に覆われている。

　視線を、少し前方に向けると、自分のすぐ近くに、白いローブを纏（まと）った、魔法使いのような出で立ちの老人が立っていた。老人といっても、肌は緑色で、頭の形も、人間のそれとは程遠い。後方へと長く伸びた頭には、芋虫のような段々がついており、毛髪の代わりに、短い触手のようなものがまばらに生えている。

　その顔には、左右の目に加えて、額（ひたい）に第3の目があった。目は、3つ全てが真っ白で、黒目がなく、まるで死人のように見える。俺は、この顔色の悪い老人に、なぜか親近感を覚えた。

「魔王様の復活を、心より、お待ち申し上げておりました」

　老人の口から発せられたその言葉を合図に、老人の背後から、爆音にも似た大音声（だいおんじょう）が轟（とどろ）いた。

　目を凝らすと、老人の背後で、幾百（いくひゃく）、幾千（いくせん）という異形（いぎょう）のもの達がひしめき合い、腕を、あるいは前脚を、あるいは突起物を高く掲げ、雄叫びを上げていた。

「魔王……？」

　思考がまとまらない中、つい、聞き慣れた単語をオウム返しした。

「はい。あなたこそ、我らが魔物の王であり、憎き勇者の宿敵。魔王様です」

　俺が、魔王？　勇者の宿敵だと？

　混乱は、未だ収まらず、先ほどから頭の中にあった疑問が口からこぼれた。

「ここは、どこだ？」

「魔王城の最奥、玉座の間でございます」

　玉座の間だと？　俺は、昨日まで、自宅で、まさにこのようなゲームをしていた気がするんだが。一体、どうなっているんだ。なぜ、俺はこんなところに居る。

　様々な疑問が、頭の中で交錯する最中（さなか）、老人が問う。

「あなたの名前を教えてください」

　頭の中に、昨日食べたもの浮かび、その名前が、瞬時に口をついて出た。

「フルーツグラノーラ」

　自分で言って驚いた。俺は、何を口走っているんだ。待ってくれ。これは、俺の名前じゃない。

「長すぎます。4文字以内にしてください」

　助かった。しかし、名前を聞いておいて、答えたら、4文字制限とはなかなか横暴じゃないか。じゃあ、グラノーラにするか。いや、それでも5文字だ。そもそも、俺は、フルーツグラノーラじゃない。俺の名前は……。あれ、俺の名前ってなんだっけ？

「では、略してフルグラにいたしましょう」

　待て――言いかけた俺の言葉は、虚しくかき消された。

「魔王フルグラ様の誕生だー！」

「うぉぉぉぉぉぉ」

　異形のもの達は、再び雄叫びを上げた。

「勇者を殺せ！」

「魔物の時代だ！」

「暴れるぞー！」

　まずいことに、大変盛り上がっている。

　異形の群衆は、口々に、各々の思いを吐き出しながら、騒々しく玉座の間から出ていった。

　ぐっ。駄目だ。もう訂正の機会は失われた。わずかな判断の遅れが、取り返しのつかない事態を招く。世の中とはそういうものだ。はっきりとは思い出せないが、今までにも、そんな経験をしてきた気がする。

　決まってしまったものは仕方ない。これからは、魔王フルグラとして生きていくしかあるまい。

　そして、先ほどの命名のやり取りで、分かったことがある。どうやら、ここはゲーム――おそらくは RPG の中の世界らしい。ひょっとすると、俺はまだ寝ていて、ここは夢の中なのかもしれない。

　よし。ここが夢の世界にせよ、何にせよ、せっかく魔王になれたんだ。ここはひとつ、魔王らしく、勇者を完膚なきまでに叩きのめし、この世界を、恐怖と暗黒で支配してやるとしようじゃないか。

　俺は、傍（かたわ）らに佇む老人に問うた。

「あの、名前は？」

　老人は、跪（ひざまず）いて名乗った。

「大魔道ブランデンブルクと申します。お見知りおきを」

「……名前、長くない？」

「それを私に言われましても、これが私の名前なのです」

「でも、俺がフルーツグラノーラって名乗った時は、長すぎるから4文字以内にしろって言ったじゃん」

「それを私に言われましても、それがルールなのです。変えることのできない、この世界の絶対的なルールです」

　仕様、か。

　確かに、ゲームの仕様は、こいつのようなゲーム内キャラクターからしたら、犯すことのできない絶対的なルールに違いない。しかし、俺はどうなのだろう。俺は、果たして、仕様という名の理（ことわり）の内に居るのか、外に居るのか。

「フルグラ様」

「ん？」

「初めに、申し上げておきたいことがございます」

　ブランデンブルクは、俺の真正面に立ち、改まって言った。

「我々魔物は、滅びる運命にあります」

　俺は、その言葉の真意が分からず、しばし沈黙した。

「私は、今までに何人もの魔王様にお仕えしてきました。しかし、どの魔王様も、勇者に打ち勝つことはできませんでした。勇者は、倒しても倒しても蘇り、勝つまで挑んでくるのです。その所業は、ゾンビ顔負けです。察するに、我々魔物は、必ず勇者に滅ぼされるよう運命づけられており、それが絶対的なルールとして定められていると存じます」

　そう。RPG において、基本的に、勇者は魔物に、そして魔王に勝てるようになっている。時間さえかければ、誰にでも勝てる。今までに、ブランデンブルクが、どれだけ多くの魔王に仕えてきたのかは分からないが、あまりに敗北を繰り返したおかげで、すっかり絶望しているらしい。

「それで、どうするつもりなの？」

「たとえ滅びる運命にあれど、命の限りを尽くし、魔王様に仕え、この身が果てる、その最期の時まで勇者と戦います。勇者に『二度と、あいつとは戦いたくない』と言わせしめてみせましょう。なあに、この老いぼれ、ただで死にはしませんよ」

　そう言って、ブランデンブルクは、その口に笑みを浮かべた。

　悲しい。なんて悲しい決意だ。RPG の魔物どもは、こんな悲壮な思いを胸に秘めて、戦っていたのか。

「なんで、今、その話をしたの？」

「……」

「俺という新魔王が誕生して、これから盛り上がるっていうタイミングで、その、あまりにも、出鼻をくじくような話じゃない」

「一部の魔物の間では、すでに、このような諦めムードが蔓延しております。他のものの口から、フルグラ様の耳に入るくらいであれば、私からお伝えすべきだと思ったのです」

「さっき、そこに集まってた魔物達は、あれほど力強く、雄叫びをあげてたじゃん。あれは演技だったの？」

「いいえ。決して演技ではありません。ほとんどの魔物は、なんと言いますか、バカなので、何も考えていません。純粋に、フルグラ様の誕生に興奮し、心踊らせたのでしょう。しかし、一部のものは違います。フルグラ様が、我々にどのような死に場所を与えてくださるのかという、決死の思いを、雄叫びに代えていたのです」

　こいつら魔物は、自らの滅びを悟り、それを運命として受け入れているのか。しかし……。

「バカはお前だ！」

「……！」

　驚いたブランデンブルクが、見開いた白目を、俺に向けている。

「魔物は滅びる運命にあるって？」

「は、はい」

「その運命、俺が変える！　運命ってのは、自分の手で切り拓くものなんだよ！」

　言いながら、俺は、自分でも気づかない内に、右手の3本指で握り拳（こぶし）を作っていた。強く握ると、長い爪が、掌（てのひら）に刺さって痛いので、軽めに握りながら考えた。

　俺には、数多（あまた）の RPG を、勇者としてクリアしてきた記憶がある。つまり、何をすれば勇者が困るかも分かっている。勇者め。目に物見せてやるぞ。

「フルグラ様……！」

　ブランデンブルクが、3つの白目に、緑色の液体――涙らしい――を滲ませながら言った。

「そのようなことを言ってくださった魔王様は、フルグラ様が初めてです。今度こそ、我々魔物が勝利を収めると、信じて良いんでしょうか」

「いやでも信じるようになる。まあ、見ててよ」

「か、かしこまりました」

　感極まったように、ブランデンブルクの3つの白目から、緑の涙が溢（あふ）れ出た。第3の目から流れ落ちた涙は、高い鼻筋を伝って、真っ直ぐに下へと向かい、尖った鼻先から、鼻水の如く地面へと落下した。

「そんなに泣かないでよ」

　魔力が溢れ出ているのか、緑色に光る手で、涙を拭いながら、ブランデンブルクは言った。

「申し訳ありません。このように心が揺さぶられたのは、いつ以来か分かりません。年甲斐もなく、感涙してしまいました。フルグラ様とともに戦えることを、光栄に存じます」

「うん。一緒に頑張ろう」

「あの……僭越（せんえつ）ながら、フルグラ様。その、口調が、魔王様にしては少々軽いと言いますか、キャラ的に、もう少し重々しくお話しになったほうがよろしいかと存じます」

　なるほど。確かに、いつのまにか、友人に話すような口調になっていた。魔王らしく、か。

「委細承知した」

「それも、少し違う気がいたします」

「バランスが難しいな」

「とりあえず、名乗りの練習をされてはいかがでしょうか」

　俺は、二度ほど咳払いをし、喉の調子を整えてから言った。

「私は、魔王フルグラ！」

「大変、よろしいかと存じます！」

　こうして、俺の、打倒勇者の戦いが始まった。