　　　９１　　１９９９年　１０月

　「しくじったのは、あんただけだよ。どうするのさ。アバズレの五十嵐香月だって、ちゃんと双子を産んだのにさ」

「……」

「やっぱり、あんは呪われた女らしいね。妊娠したことが間違いだったんだ」

　東条朱里は産婦人科病院に見舞いに来て、産まれた双子の一人が死産だったことを初めて知った。失望と怒りに駆られて、同僚だった美術教師に辛辣な言葉を浴びせ続けた。「子供が一人じゃ意味ないでしょうが。ろくでもない普通の子にしか育たないわ、きっと」

「ごめんなさい」

「謝って済む問題じゃないよ」

「……」

「せっかく、こうして――」

「なんとかする」相手は言葉を搾り出すように言った。

「え？」

「なんとかするわ」

「なんとかするって、……どうすんの」東条朱里は疑いの目を隠さない。

「考えたの」

「あんたが？」

「ええ」

「……ふうむ」どれほど相手の決心が強いか推し量ろうとして、しばらく東条朱里は何も言わなかった。「きっと大変なことになるでしょうね」

「わかっている」

「覚悟は出来ているの？」

「……」元同僚は無言で頷く。

「あんたに出来るの？　誰も助けてくれないよ」

「大丈夫」

「じゃあ、任せていいの？　でも失敗は絶対に許されないよ」

「ええ」

「そう。それなら安心したわ」不安がなくなると東条朱里は態度を一変させた。「よかった。あんたなら、きっと上手くやれる。あたしね、信じているから」

「……」

「ねえ、聞いてくれる」本来の、お喋り好きな女に戻っていく。「あたし、本郷中学に転勤することが出来たんだけどさ。それが傑作なのよ。教頭の高木に頼みにいったんだけど、それがバカみたいに、『あのなあ、転勤は地区の教育委員会が決めることなんだ。キミが行きたいからと言っても自由にはならん。それに第一、そんな権限は私にはないから』、なんて真面目くさって言うのよ。だから、あたし言い返してやったんだ。『もちろん、そんな事は知っています。でも、どうしても本郷中学へ転勤しないと困るんです。何が何でも教頭先生には協力してもらいますから』って。あたしもこの時とばかりに、思いっきり強気に出てやったんだ。『この件については、あたしの指示に従ってもらいます』って傲慢な態度で付け加えたの。そしたら、さすがに怒り出したわ。『何だって？　おい、言葉に気をつけないか。立場を考えなさい』だって。あたしの思う壺よ。そこでポケットから、あの虫の死骸を幾つか出して机の上にバラ撒いてやったの。高木のバカったら椅子から飛び上がって後退りしたわ。あははっ。笑えるでしょう？　そのあとは子供みたいに身体を震わせて泣いてんのよ。ざまあみろって」

「……」

「あんた、ねえ、人の話を聞いてんの？」相手が期待した反応を見せないので、東条朱里は居心地の悪さを感じ始めた。

「……」

「いいわ。そろそろ帰るから」

　東条朱里は椅子から立ち上がった。「そうだ。あんたの決心が揺るがないように、これを置いていくわ」そう言うと、バッグの中から白いチューリップを取り出し、飲み水が入ったコップに差した。「きっと二度と会うことはないかも、あたしたち。うふっ」