バディ・コート

〈１．８〉課外授業

　マスクをつけると同時に、ヘッドマウントディスプレイが起動する。

　暗黒だった視界が広がり、こちらに銃撃を続ける“ケルベロス”たちの姿が現れる。ライフル弾はダイラタンシー性を持つ分散系装甲に受け止められ、指で弾かれた程度の衝撃しか俺に与えない。

〈六二五日ぶりのログインです。お久しぶりですね、マスター？〉

　“パーシヴァル”に搭載された人工知能式オペレーティングシステムのＶＡＬが、人間と聞き紛（まご）う滑らかな合成音声で語りかけてくる。

　それは“彼女”の声だ。

「……システムチェック」

　この声からだけでも逃れられないかと、何度も合成音声のベースデータを書き換えようとした。だが、この構成単位だけは“彼女”がロックをかけていて、俺にはパスワードがわからなかった。

　“彼女”の亡霊はすらすらと答えた。

〈システム・オールグリーン。敵性“コートアーマー”の存在を感知しました。武装した第六世代、五体。脅威査定（スレット・アサスメント）はＢプラスです〉

「Ｃマイナスに修正」

〈フィードバックを受理しました〉

　“パーシヴァル”と同時に具現化されていたマルチ・オプトを腰元の装甲から抜き放つ。

「変形（オプト）・曲湾刀（サーベル）」

　そのつぶやきを受けてＶＡＬがナノマシンに指令を出し、ただの円筒だったマルチ・オプトがぐにゃぐにゃと姿を変えて、瞬く間に俺の右手は緩いカーブの洋刀を握っていた。

「行くぞ」

〈いってらっしゃいませ、マスター〉

　殺意のこもった銃撃の雨を無視して、ディスプレイ内でレッドドットに縁取りされた“ケルベロス”たちに突っ込んでいく。

『お前、その機体はなんなんだ！』

　さすがに度肝を抜かれたのか、熟考家（ディープ・シンカー）から母語が飛び出した。

　答えるつもりはない。直近の一体に肉迫する。サーベルでアサルトライフルの銃身を斬り落とし、暴発した衝撃で持ち上がった腕をかいくぐって、両の脇下をかき混ぜるようにして一瞬で斬りつける。

　スパークが走り、最初の一体のバッテリーパックが破壊された。残り四体。

　“ケルベロス”を含むほとんどの第六世代“コートアーマー”はバッテリーパックを脇の下や、背中に配置している。これを破壊してやれば、装着者を傷つけることなく“コート”を無力化できる。

　銃剣を着けた一人が吶喊（とっかん）の怒声を上げて突っ込んできた。俺は地面を蹴る。反転しながら三メートルほど飛び上がり、“ケルベロス”たちの真後ろに着地する。

『なっ……！』

「変形（オプト）・刺突剣（レイピア）」

　レイピアのしなる刀身ですばやく三度突き、両脇と背中のバッテリーパックを破壊する。残り三体。

　俺はそのまま隣の奴にも突きを放つが、“ケルベロス”の巨体が振り返り、初撃を外す。

「変形（オプト）・半曲刀（ショーテル）」

　突き出したままのレイピアをショーテルに変える。針のような刀身がＣの字にくねった分厚い刃に変わり、距離をとろうとした“ケルベロス”の脇に突き刺さった。

　手首をひねり、ショーテルのカーブに胴体の装甲を引っかけ、引き寄せる。横をすり抜けながら、後ろざまに蹴りつけ、背中のバッテリーパックを踵の装甲で踏み潰す。残り二体。

　生徒のうち最後の“ケルベロス”が悪罵とフルオートの銃弾を浴びせながら、銃撃戦における適性な距離をとろうと後ずさる。

　俺は地面を蹴って即座に詰め寄ると、反応する暇すら与えず回し蹴りを放った。蹴りは右肩に直撃し、“ケルベロス”は自らの上腕装甲でバッテリーパックを押し潰した。

　すっ、と足を下ろす。息は上がっていない。疲れもない。

　ＶＡＬいわく六二五日ぶりの装着など嘘みたいだった。常人にはオーバースペックの“パーシヴァル”を操ることに、なんのブランクも感じない。まるで自分の肉体そのもの。

　こいつの動きはもはや俺の皮膚に、筋肉に、神経に染みついている。

　そのことが、苛立たしかった。

「君の“コート”は近接戦闘に長けているようだ」

　卒塔婆のように立ち尽くして微動だにしない生徒たちの“コート”には見向きもせず、熟考家（ディープ・シンカー）はアサルトライフルを投げ捨てた。

　代わりに太ももの鞘から、短刀を抜き去った。

「だが、私もこの仕事は長い。君のような好き者の“コート”使いは何人も相手にしてきた。みんな殺した」

　ゆらゆらと刃が揺らめく。攻撃の機会をうかがうスズメバチの羽ばたき。熟練したナイフ使いにしか叶わない流体的な動きを、“コート”を着ながらも再現する実力。教官を務めるだけのことはある。

　ふつうの短刀など“パーシヴァル”の装甲には棒きれみたいなものだ。だが、それでもドラグーンマスクの継ぎ目や関節などの薄い部分を狙われれば、刃が貫通して俺の身体に到達する恐れがある。そしておそらく熟考家（ディープ・シンカー）はその弱点に気づいている。

「行くぞ――！」

　一喝、熟考家（ディープ・シンカー）の“ケルベロス”がズシャズシャとこちらに駆け込んでくる。

「変形（オプト）・曲湾刀（サーベル）」

　マルチ・オプトをサーベルに戻し、俺は迎撃の態勢をとる。

　そのとき、黒い何かが飛来して、熟考家（ディープ・シンカー）の背中に突き刺さった。

「なに……」

　言いかけた熟考家（ディープ・シンカー）の言葉はあががががという唸り声に変わった。装甲から煙が立ち昇り、がくりと“ケルベロス”は沈黙した。

　テーザーガンだ。電極を撃ち込まれ、高圧電流を流された。おそらく熟考家（ディープ・シンカー）の意識は“コート”の電子制御装置共々シャットダウンされた。

　だが一体誰が？

　突き刺さっていた電極がひゅるりと抜けて、ワイヤーとともに銃身に巻き戻されていく。

　その行方を追って、俺は射撃手の正体を見た。