異国の王子の花嫁選び

3、ベルゼラ国第二王子アズール

アズール王子は20才。

傲慢で尊大な雰囲気があるが、端正な顔立ちの美丈夫である。

意思の強さをうかがわせる切れ長の黒眼に、黒髪。長髪を後で無造作に結ぶ。

飛び道具の改良型のクロスボウを活用し、他国を圧倒する力で草原の強国になった、ベルゼラ国の第二王子である。

彼は決してもてないわけではない。

むしろ、彼の周りには多くの男も女もむらがっている。

ベルゼラ国では戦も強いアズール第二王子は一番人気。

戦で破れた国では姫や王子を将や王に差し出すことは多いが、アズールは全て無視をする。

戦は容赦なく血の雨を降らせるが、それ以外は人道的な統治を行っていることが、さらにアズールの人気に拍車をかける。

ベルゼラ国の次期王に望む声は方々であがる。

多くの浮き名を流しはしても、長続きせず、いっこうに妻を娶ろうとしないアズールに業を煮やしたのが父王である。

｢私はまだ結婚するつもりはありません！｣

アズールは16の誕生日から父王から持ちかけられた縁談を断り続けてきた。

20の誕生日を迎えた今年も同様だと思っていたが、王は戦で体を痛めたこともあり、強くいい放つ。

｢王位継承権を剥奪されたくなければ、お前の付き合っている女の中から花嫁を選べ！｣

アズールが付き合ってきたのは後腐れのない女たちばかりである。

｢選べないなら、私が選んだ姫たちから選ばせてやる！｣

そう言うと父王はアズールの前にあらかじめ描かせていた姫たちの、花のような肖像画をずらりと並べたのだ。

アズールが適当にでも指差せば、即結婚となりそうな勢いである。

｢、、、絵で選べというのですか？｣

つい、アズールは言ってしまう。

ベルゼラ国王はにやりと笑う。

思い出したのが、デクロア国王と交わした、いずれ娘をやるとの約束であった。

｢では絵でなく、直接あって選ぶなら良いというのか？

そういえば、デクロア国に三人年頃の姫がいる。21、18、16だ。

私の息子にもらい受ける約束を交わしている。花嫁でも愛人にでも良いからひとりでもふたりでも選んでこい！

デクロアは美人の国だ。お前が満足できる女がいるだろう！｣

ということで、アズール王子はこの初夏にデクロアに出向くことになったのだ。

デクロア国への出で立ちは、軽めではあるが胴体と腿の真中近くまである鎖帷子、使い込まれた長剣を帯刀し、折り畳んだクロスボウを愛馬に乗せている。

己の直属の小隊は国境の町で留め置き、デクロアの森に入ったのは選りすぐりの12人の精鋭。

彼らもアズール王子と同様の軽めの防備であるが、戦火を潜り抜けた盟友たちでもあり、アズールを守る強力な盾になる。

精悍で命知らずな若ものたちである。

12人とアズール王子の一行は、どこにいっても歓待され、女たちのため息と憧れをもって迎えられるのが常である。

この旅もあちらこちら立ち寄る街で、歓声とため息に迎えられ、送られていた。

アズール王子にとって、全く乗り気でないデクロア国への道行きであった。

アズールの精鋭12人のひとり、側近のラリマーは、ベルゼラ国王から、アズール王子が花嫁を選び、連れて帰るまで見届けることを厳命されていた。

既にデクロアの森を渡る石畳の街道に入っている。王子とその12人は馬上であった。

軽快な蹄の音は、普段なら心地よいのだが、アズールには気分をさらに重くする音にしか聞こえない。

｢長女のアクア様は白銀の髪、アイスブルーの瞳。舞い降りた雪の女神のごとく神々しく美しいそうです。

賢く、性格は穏やかでお優しい。

語学も得意で8ヵ国語を話せるとか。

趣味は（以下省略）

才色兼備の21才。ひとつ歳上ではありますが、お似合いでしょう｣

ラリマーは、デクロアに入ってから姫たちの概要を伝える。

全く前情報なしというのもどうかと思ったのだ。

この釣書で決めてもらえるならば、この花嫁選びの旅は楽である。

｢二番目のマリン様は燃えるような赤毛で大層色っぽい、豊穣をもたらす女神のような、才色兼備の姫だそうです。18才。

趣味は（以下省略）

性格は激しいそうなので、操縦する必要はありますが踊りもダンスも得意で、外交の場では素晴らしい働きを期待でき、閨では大層良い思いをされることでしょう｣

アズール王子は鼻を鳴らした。

誰の釣書も同じようなものである。

｢三人目は？｣

実際より盛られた良いことしか書かれていないので、もうどうでも良いとは思ったがひとまず聞く。

ラリマーは器用に馬上で釣書をめくる。

｢末の姫はリシア姫。16才。才色兼備で健康美に自信あり！。花嫁修行中。以上｣

アズールは片眉を釣り上げ、並走するラリマーの手元の資料を覗き込んだ。

｢それだけか？｣

｢それだけです。少ないですね？デクロア国が寄越したものですが、上の二人と比べて気合いが入っていないというか、、。才色兼備は枕ことばですし。｣

｢健康美というのが笑えるな！｣

とアズール。

ラリマーは深読みする。

｢健康であることは世継ぎを生むには重要です！

でもまあ、デクロアの一押しが二人の姉ということでしょう。美人の産地としての名声を高める、デクロア美人のふたりの姫。

三人目は、残念ながら普通なのかもしれませんね。

普通だとまだいいかも知れませんが、三人もいれば不出来な姫も生まれるかも？

もしくは末の娘を手放したくない理由があるのかもしれません｣

｢どういう理由だ？｣

少し興味をひかれてアズールはきく。

｢さあ？実はもっとも美しいとか？｣

ラリマーは適当にいう。

｢明日の夜にはデクロアの王都に着きますから、時期にわかりますよ。先にひとりを王都に遣っておきますか？先方も準備があることでしょうし｣

｢そうだな｣

アズールは早駆けに遣わせる。

その者は怒濤の如く馬を走らせた。

街道は森を切り開いて作った道である。

定期的に手入れをされているのか、人通りがないのに、道を塞ぐ枝などはない。

デクロア国は、頂きに雪を抱く切り立つ岩山を背にして、辺境に位置する。

草原の国々のように混乱と戦乱から無縁であった。

その分、多民族多国籍の入り乱れた喧騒と賑わい、繁栄から取り残されているようだった。

街道の両サイドには深い森が広がる。

この道の先には美女の国の桃源郷があるのかもしれない。

この道を渡る者は一度は思うことである。

｢それにしても、森が深いな。どんな野生動物がいるかわからないから、皆に気を抜くなと伝えよ｣

とアズール。

そういう先から、彼らの前方に、うさぎがはねる。

狸が歩く。

街道沿いで一泊した後、昨日から数えて何頭目かの牝鹿がゆうゆうと歩いたとき、とうとうアズールに流れるの古き狩猟民族の血が押さえられなくなったのだった。