「確かに剣術も騎士レベル、狙撃は現役スナイパー以上の腕、体術も国別対抗戦に出れば優勝間違いなしじゃないのか？」

「無理ですよ」

「なぜだ？」

「私には実戦経験が無いからです」

　エミリーは、静かに紅茶を飲みながらそう言った。

「実践経験が無くとも上位には食い込めるだろう？」

「そうですね。しかし、実戦を経験している者は私よりも優れているものがあります」

「それは？」

「殺気と感です」

「殺気と感だと？」

「はい。殺気、つまりは誰でも殺す覚悟を持っている事。そして、幾戦の中で人間をどれだけ殺してきたか。感は、言葉通りに意味です。私が思っている事よりもそれよりも先回りしてくるって事です」

「なるほどな。お前の言う通り、俺の護衛と言っても本物には勝てないって事か……」

「そうですね。ですが、あなたを逃がすくらいの時間は稼げると思いますよ」

「ふざけるな！　俺がお前を置いて逃げるとでも思ってるのか？　俺はいつまでもお前の陰には隠れてはおらんぞ！」

　デミトロフは、いきなり立ち上がって、トレイを持ち、一人先に立ち去ろうとする。

　だが、少し歩いたところで足を止め、背を向けたままこう言う。

「まぁ、それでもお前は俺が絶対に守る」

　その言葉に嘘偽りない。

　言葉や表情には現さないが、彼なりの照れ隠しでもある。

　エミリーは、小笑いする。

　――――ほんと、似合わない言葉を使って……。

　――――でも、あなたのそういうところ……嫌いじゃないですよ。

　――――私はいつまでもあなたのそばにいますから……。

　エミリーは、デミトロフの後姿を見ながら席を立って、後を追いかける。

　追いつくと、いつも通りに平然とした顔をして隣でゆっくりと歩く。

　小さな一歩であってもそれは価値のある大きな一歩。

　　　　　×　　　　　×　　　　　×

　放課後――――

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