夕暮れの陽(ひかり)

第20話 同胞

「勘違いしちゃならねぇぜ晃一。吸血鬼ってのはなァ、「悪」だから俺らの敵なんじゃねぇ」

　あれは、晃一がまだ少年の頃だっただろうか。

　タバコをふかしながら、「龍さん」は饒舌に語った。

「強いから俺らの敵なんだよ」

　本人はその言葉に、理屈や哲学を含めたつもりは無いだろう。

　……けれど、若い晃一は、その中に真理に近いものを見出した。

　彼は満足そうに逝ったけれど、それは、彼が元から粗暴で喧嘩や争いに沸き立つ人間だったからだろう。

　……少なくとも、晃一はそうはなれなかった。

　同じく人の形をしたモノを殺めることを、正義とすることも、悦びとすることもできなかった。

　ただ、「生業」とするのは、案外簡単だった。

　＊＊＊

「それで？ 「事情」ってどんなの？」

　シャルロットを真ん中に挟むようにして立ち、晃一はクロードに問うた。

　シャルロットは通学カバンを抱えるようにし、気まずそうに俯く。……2人はそれに気付いてか気付かずか、互いに貼り付けた笑顔を崩さない。

「あなたに教える義理も道理もありませんね。……ロベールから聞きましたが、あなたのような人間が教える側とは世も末です」

「ふーん、あの子帰ったんだ？」

「ええ……昨夜に帰ってきました。……件の殺人鬼、ご存知でしょう？『始末は僕がつける』と意気込んで飛び出したので、心配していました」

「あっそう……ところで、なんで着いてきてんの？」

「もちろん、シャルロットの安全を考えてなのですが……何か？」

　ばちり、と、2人の視線が重なるたびに火花が飛ぶ。

　シャルロットがなにか口を開いたところで、状況が好転するとは思えない。視線を下に向かわせたまま、時が過ぎ去るのを待とうとして……

「あ」

　息を切らせて現れた奈緒に、視線を奪われた。

　おはよう、奈緒ちゃん。……そう、呑気な挨拶を告げることはできなかった。

　……隣で晃一のまとった雰囲気が、異質な冷たさを帯び始めていたからだ。

「……お久しぶりですね、お嬢さん（マドモアゼル）」

　クロードはにこりと微笑むが、晃一は知っていた。

　奈緒の父……龍吾を殺めたのが「ヴァンパイア」であることを。……そして、この男が、その死に絡んでいることも。

　そして、シャルロットもクロードについてはよく知っていた。

　……こちらは、彼が生粋の「女好き」であることを。

「なんで……」

　奈緒の唇から、呆然と言葉が紡がれる。

「なんで……もっと早く来なかったのさァ……」

　爛々と輝く瞳が、クロードを射抜く。

「あなたとの約束を破るような形になってしまって、申し訳ありません。ですが、私のとる立場としてはあの誘いを断るしかなかった……と、それだけはご理解願えますか？」

　晃一はシャルロットを連れ、逃げることを考え始める。……だが、ここで仇討ちの闘争でも始まるのなら、奈緒が無事に済むとは思えない。教師として、教え子を見捨てるのはさすがに胸が痛む。

　シャルロットもごくりと唾を飲む。まさか、そこまでは予測していなかった。

　……クロードが、奈緒のことも口説いていた可能性を、それまでは一切考えもしなかった。

「待ってたのに！あたし、クロードさんと殺し合えるのずっと待ってたのに……ッ」

「熱烈なお誘いですが、あなたはまだうら若き少女……。その申し出を受けることはできません」

「どうしてそんなこと言うの！？あたし、オヤジなんかよりよっぽど楽しませられるよ！？」

「……ええ、そうかもしれませんね。ですが、まだ早い。あなたは幼すぎます。……数年後、またお待ちしております」

　晃一とシャルロット、互いのズレた思惑は、奇しくもどちらも正解と言えた。

　奈緒は色恋によりも戦いに血を燃やす少女で、クロードはその性質を知ってなお、数年後の逢瀬を想定し……やはり、口説いていた。

「クロードさん、最低です」

「断ろうとは思ったんだが……ほら、将来いい女になりそうだろ……？」

「最低です……」

　小声での会話を知らず、「ねぇねぇ戦ってよー！」と奈緒は子犬のように吠えたてる。

　その様子に、晃一は妙に納得していた。

　2人とも、別の意味で龍吾とよく似ている。

「ところでクロードさん、ロベくんは？」

「……ん？ 気になる「センパイ」を迎えに行くっつって出てったが……。 ……あいつ、まさか太陽バテしてぶっ倒れちゃいねぇだろうな……」

　シャルロットの問いに首を捻りつつ、クロードは近くにいるはずの少年を探し始める。

　シャルロットもキョロキョロとあたりを見回すが……植え込みの影で震えている金髪が視界の端に入り、とりあえず、そっとすることにした。

　＊＊＊

「花野センパイ……。僕……ちょっとだけ、センパイの気持ちわかりました……」

「ロベールくん……強く生きて」

　植え込みの影に蹲るようにして、少年はひたすらに落ち込んでいた。水滴が金髪を濡らしているが、気にかける余裕もないらしい。

　美和はその肩に手を置きつつ、「それはそうとしてあの組み合わせも……」と小さくぼやいた。

「……？あの二人、何してるんだ？」

　通勤中、偶然近くを通った次郎が声をかけようとする。……が、

「坊（ぼん）、仁左衛門より伝達です」

　背後より音もなく現れた伝七の声が、「大上次郎」を「蒼牙守（そうがのかみ）次郎左近（じろうのさこん）孝継（たかつぐ）」として呼び止めた。

「眞上（まがみ）に男児が産まれやした」

　その言葉の意味を、次郎はよく分かっていた。次に問うべきことも、理解している。

「ヒトだったのか？」

「はい、正真正銘、ただの人間だったとか。まあ……仁左衛門の見立てでは、ですけど」

　大上（おおがみ）と同じく、「大口真神（おおくちまがみ）」を祖とする旧家、眞上。祖先は全く同じではあるが、奈良の豪族（ごうぞく）からの流れを受け継いだ分家でもある。

　眞上家に嫁いだ犬上（いぬがみ）家の次女、六花（りっか）が懐妊した報（しら）せは以前に届いていた。

　男児が生まれれば、その赤子が世継ぎになる可能性も高い。……それが、土地神の加護を受けた「大神（オオカミ）」であったのなら、尚更だ。

　……されど、いや、だからこそ、赤子の生誕を手放しで喜べるほど、「彼ら」の置かれた状況は平穏ではない。

「仁左衛門が間違えるとは思いにくい。……ってことは……えっと、兄さん達風に言うなれば、眞上は見限られた……ってことか？」

「とと、まだ可能性の段階ですぜ。もっとも、あっちの家は当代に一人も「加護」がねぇんでさ。時間の問題かもしれやせん」

「……そうか。……大上も他人事じゃないって……また、ピリピリするんだろうなぁ……」

　その「血脈」を、母や兄は誇りと呼ぶが、次郎にとっては呪縛にも等しかった。

「研究を進めれば……きっと、兄さん達も認めてくれる。俺たちだって、この世界に生きる「生物」の単なる一種に過ぎなくて……だからこそ立場に縛られる必要も無いんだって、分かってくれる」

　祈りのように吐き出される言葉。

　生き物だから、縛られてんじゃねぇですかい？

　伝七はそのセリフを飲み込んだ。彼に、次郎の語ることはよく分からない。だからこそ、伝えるべき言葉かどうかも……判断がつきにくい。

「……あ、そういや……明日は、また兄君が「勤務」なさるとのことで」

「ん？ ああ、そうだな。……何事もなければいいんだが」

　鼻につく雨の匂いに不安を抱きつつ、次郎は、今度こそ声をかけようとロベール達の方へ向かった。