夕暮れの陽(ひかり)

第18話 熱情

　どうして、と問われたらわからない。

　年端も行かない少年は初恋の代わりに、また、下世話な話に色めく代わりに、

　つんざくような断末魔に、心を奪われた。

　その音色こそが何よりも魅力に思えて、何よりも誘惑に感じた。

　悲痛な叫びを聞くことだけが、仁藤亮太にとっての愛欲に等しかった。

　その歪みの根源は、まだ本人にも分からない。

　＊＊＊

　一度は止んだ雨音が、再び鳴り始める。

　太郎右近は耳をそばだて、床の間から刀を手に取った。

　ちらと畳にあぐらをかいたアランを見、向かい合う伝七にも視線を移す。

「……不気味さで言うと似たようなもんですぜ？印象操作……みたいな能力があるってんなら、余計に同じでしょうし……」

　黄ばんだ白い仮面と、爛れた顔面を見比べながら、伝七は呟く。

「はぁ？美的感覚（センス）どうにかなってんのか。触り心地がもう違うっつの」

　アランは唸るように牙をむき、取り返そうと火傷まみれの腕を伸ばす。ひょいひょいと避けながら、伝七は太郎に言葉を投げかけた。

「……仁藤は、やっぱり脅威ですかい？」

　その言葉の持つ重量を、太郎も、アランも悟った。

　太郎は首を縦に振って肯定し、アランは隙を見て己の仮面を奪い取る。

「欲の中で、もっとも厄介なものは愛欲の類いよ。何も色恋とは限らぬが、こればかりは理屈が通じぬ。……なにせ、わが胸の内で滾る「神」の思念とて……そういった性質ゆえな」

　金の瞳が燃える。……その輝きには、紛れもない激情が宿っていた。

　いずれこの土地すらも焼き尽くしかねないほどの、

　根深く、激しい衝動が揺らめく。

「あの男が抱える熱は、捨て置けぬ」

　カチリと刃が音を立てる。

　同時にアランの赤い視線が、目のない仮面に覆われる。

「ただのイカレポンチにあれこれ説明が要るのかよ」

　裂けた仮面の口元からは、冷淡な、それでいて空虚な言葉が吐き出された。

「アレがそんな高尚なもんか。オレと同じで、死ななきゃ止まらねぇ本物のバケモンだ」

　くっくっと、喉から自嘲すら込めた笑いが漏れる。ゆらりと、幽鬼のように……いや、ほとんど幽鬼と化した男は立ち上がる。足首から剥き出しになった骨で、ふらつきながら身を支える。

　嘆いているような、それでいて歓ぶような、掠れた声が響く。

　稲光が、異形の姿を照らし出す。

「ああ、ああ、最高だな。今更「自分」ってのを取り戻した感覚はよぉ！！誰彼構わずぶっ殺してぇくらい頭に血が上って……反吐が出る」

　雷鳴が轟く。

「左様か」と言葉を返し、太郎はスラリと刀を抜く。稲光が刀身を照らし、再び、轟音が部屋を揺らす。

　チカチカと、まだ真新しい蛍光灯が瞬いた。

「貴君は、未だ血に飢えておるのか？」

「あぁ、飢えてるね。ヒトを何人殺そうが、俺らは人里に降りてきた動物と似たようなもんだ。……駆除したいってんなら、するといい」

「それは生きるためか。……それとも、怨みゆえか」

「どっちもだ。し（・）つ（・）け（・）て芸を教えたいんなら諦めろ」

「……なるほど、クロードとやらの言う通り、気風のいい男と見た」

　ぴく、と、アランの指が動く。隠された視線が、わずかに矛先をぶれさせる。……少なくとも、太郎はそれを視た。

「ああ、そんなにびっくりすることないですぜ。単にクロードとは俺が飲み仲間でして……」

　伝七の軽い声が、さらに動揺を誘う。

「同盟を結ぶ用意ならばある。……されど、今の長は未だ「隠匿（能力）」にて姿を隠し、手の内を見せぬ」

　ごとり、と、太郎は畳の上に刀を置いた。

「我らはどちらも、滅びる順を後にするか、先にするかといった種族。……なればこそ、共に足掻くのも悪くはあるまい」

　ふと、アランは「新天地」に希望を見出した愚かな男の姿を思う。

　……きっと、似た声で祖父は同志を募り、この土地に辿り着いたのだろう。

　ゆっくりとぼろぼろの手を差し出す。

　このまま灰に帰るよりは、まだ、夢の続きが見たかった。

　＊＊＊

「あ、晃一さんおかえりなさい。雷、すごいですよね……」

　玄関で少女が出迎えてくるのは、やはり、なかなか慣れるものではない。

　いくら晃一がちゃらんぽらんに生きていても、いや、だからこそ、繰り返せば繰り返すほど不自然に思えてくる。

「……そうだねぇ。怖かったら一緒に寝る？」

「……良いんですか？」

「いやいや冗談だから！ちょーっと自制心揺らぐから怯えた目で見るのはやめようね！！」

　冷や汗をかきつつ、晃一は差し出されたタオルを手に取る。

　……そういえば、セザールが死んだのもこんな日だった。最期まで太陽に愛されない人だったな、と……ぼんやり思う。

　背後では、シャルロットが見ていた「殺人鬼」のニュースが流れている。

　お父さんはその人じゃないよ、シャルちゃん。

　だってセザールさんは、俺が殺しちゃったはずだし。

　……そう、正直に告げることができたなら、いくぶん身軽になれただろうか。

「あの」と、意を決したシャルロットの声が、思考を現実に戻した。

「……卵焼き、作っていいですか？」

「あー、分かる分かる。モヤモヤした時って卵割るの楽しいよね。でもそれこっちの得意料理よ？俺、卵焼きにはうるさいよ？」

「じゃあ……教えて欲しいです」

　シャルロットは照れたようにはにかんで、大きすぎるエプロンをつけてキッチンに向かう。

　……晃一はその姿から、耐えきれず目を逸らした。

　漠然としたこの「恐怖」は、

　きっと、能力（ブーケ）のせいではないのだろう。