夕暮れの陽(ひかり)

第17話 passion

　あなたになら何をされてもいいと思った。

　あなたになら全てを捧げてもいいと思った。

　今もそう思ってる。

　心の底から、あなたを愛してる。

　私、何も後悔なんてない。

　＊＊＊

　夜の帳が降りようと、蛍光灯は暗闇を輝かせる。

　カツン、カツンと地下に向かう階段を降りながら、少年はくるりと振り向いた。……視線の先には、見慣れた「用心棒」がいる。

「どうしたんですか、晃一さん。いきなり背後に立つなんてビックリしちゃいます」

　丁寧な口調で返しつつ、学生服の青年はメガネをかけ直す。

「いんや、別に」と返しつつ、晃一はひょいと階下を覗いた。

　鎖された鉄の扉からは、その先に何があるのか感じ取れはしない。……けれど、晃一は知っている。この青年が秘めた欲を、目の当たりにしたことがあるのだから。

「……そういや、亮太くんはなんで陽岬学園に来なかったの？」

　異形に興味があるのなら、てっきり監視役を手伝いに来るものと思っていた。……が、彼はそうしなかった。

　あのような「実験」を行っておきながら、わざわざ遠くの進学校を選んだ。

　にやりと、青年の口角が吊り上がる。

「いじめの噂って、集会の時に聞けるじゃないですか」

「……ん？ああ、まあ、うん。そうだね。ここ一応宗教法人だもんね……？」

「いじめのある学校じゃなきゃ、あんな馬鹿らしいところ通ったりできませんよ」

　にこりと笑みを浮かべ、声を弾ませる青年に、晃一は確かな恐怖を抱いた。

「僕は悲鳴が聞きたいんです。異形なら、多少痛めつけても怒られないでしょう？いじめがあるなら、毎日素敵な音を聞けるでしょう？」

　ステップを踏むよう階段を降りながら、少年は笑う。楽しそうに、愉しそうに、笑う。

　この存在を、「人間」と呼んでもいいのだろうか。

　晃一の疑問を知ってか知らずか、青年は鼻歌交じりに鉄の扉の向こうへ向かう。

　そこに、彼の研究室（遊び場）がある。

　＊＊＊

「……返せ。仮面」

　落ちた頭部を胴体に乗せ、大神の血を口にすれば、瞬く間に断たれた箇所は繋がった。

「返せ」

　焼け爛れた顔面に手を触れつつ、繰り返し催促する。

　太郎はふむ、と考え込みつつ、「伝七」と名を呼んだ。

「えー」

　……いつの間に部屋の隅にいたのやら、伝七は不服そうな顔であぐらをかいている。

　ぎろりと睨みつけ、アランは再び「返せ」と告げた。

「なんで？だってこれ、目の穴ないし前も見えやせんぜ？」

　きょとん、と目を丸くした伝七に、アランは思わず舌打ちをする。くるくると両手で弄ぶように、仮面の裏表をひっくり返して観察しているのが、余計にカンに障ったらしい。

「伝七よ、元々この男はさほど見えてはおらぬ。音や、気配で多くを感じておるのだろう」

　たしなめるような太郎の声音すらにも苛立つが、事実だ。

　アランの視力は陽光により、多くを奪われている。

　太陽に関しては、わずかな光を感じ取ることすらも苦痛なのだ。仮面に目などあったら、本末転倒だとすら思う。

「だけど太郎右近殿、この仮面……気色悪くないですかい……？」

「……てめぇは……」

　ぴくぴくと、焼けて引きつれたこめかみが脈打つ。

　大神の血を摂取したためか、大上家本邸も、陽岬有数の「パワースポット」であったためか、……または、伝七が意思疎通のため、何らかの術式を用いたのか。

　アランの人格は、在りし日の形を緩やかに取り戻しつつあった。

「てめぇは……オレにこの顔面晒して街中を歩けってのかよ……？」

　忘れ去った感情（もの）を露わにするほどに。