夕暮れの陽(ひかり)

第8話 星

　次郎左近には、恋というものがよくわからない。

「仁左衛門、恋ってなんだ？」

　10代の頃、幼馴染にそう問うたことならある。

「難しい質問ですね……。どうしようもなく焦がれて、欲しくなってしまうこと、でしょうか」

　ふむ、と、真剣に悩みつつ、1歳年上の仁左衛門は答えた。

　それでも、次郎にはピンと来なかった。

「ええと……夜空に輝く星に手を伸ばすような思いと言いますか……。すみません、変にロマンチストみたいなことを……」

　誰かを思い浮かべたのか、仁左衛門は照れたように頬をかいていた。

　首を捻りつつ、次郎も真剣に返す。

「星は……地球から何光年と離れているから難しいぞ……？」

「そういうことではなくですね……！？」

　双子の片割れにも尋ねたが、太郎は「わからぬのなら、わかる必要もない」と、静かに跳ね除けた。

　その頃から、ずっと一緒だった兄に壁ができたように感じていた。兄とまた仲睦まじく語らいたいと思いつつ、届かない背に手を伸ばすような心地でいた。

　……年月を経ても変わらなかった。次郎には、やはり、恋がわからない。

　＊＊＊

「星に手を伸ばす思い……と、仁左衛門は言った。……それならこの感情が、きっと……恋なんだろう」

　兄から返答らしい返答はなかった。「そう思うのなら、そう思っておくが良い」と、見えない壁の向こうから声だけが飛んでくる。

　そのまま、踵を返して太郎は境内へと向かう。……その背中に、確かな拒絶を滲ませながら。

「兄さん……俺は、たぶん、兄さんに恋をしている」

　シャルロットへの思いはあくまで探求欲と、知的好奇心だ。……その気になれば満たせる欲求を、恋と呼んでいいものか。

　それならば、届かない背中を追い続けるこの感情こそ……恋心、と言えるのではないのか。

　吸血鬼の少年を背負い、次郎は夜空の星を見上げる。そろそろ、銀河の帯がよく見えるようになってくるか……などと独りごち、10年前、どこかの万博で公開された月の石を思う。

　宇宙にもし生命体がいるのなら、レアなのは地球人の方か、それとも向こうか……と、とりとめのない思考を巡らせ、夜道を歩いていく。

「……お兄さん達、人間じゃないよね？」

　静かな問いが、背中から飛んでくる。

「人狼……だっけ？ヴィクトルさんから聞いた」

　ロベールは声音に警戒を滲ませつつ、次郎の無防備に晒された首元に目をやった。

「人狼じゃないぞ。大神（おおかみ）だ。吸血鬼からすると馴染みはあるだろうが、兄さん達はその呼び名があまり好きじゃない」

「ヴァンパイアだって、吸血鬼って呼ばれるのは嫌がるよ。少なくとも僕は嫌」

「そうだったのか……」

　次郎は意外そうに息をつきながら、今度から気をつけるか、と素直に答える。

　ロベールはそうして、と告げつつ、そっと首筋から目を逸らした。

「……ところでロベール。姉はいるか？」

「腹違いだけど……いるよ。……それが？」

「シャルロット……という名前か？」

　ごくり、と唾を飲む音がする。

　それが答えだった。

　＊＊＊

「それでは、私はこれで」

　奈緒を送り届け、美和の家の前まで来たところで、仁左衛門は静かに礼をした。

　友人の朗らかな笑顔を思い出す。あれほどの非日常を見せながら、奈緒はいつものように「また明日ねー！」と笑った。

　胸の奥から、制御できない感情が沸きあがる。

　──面白い、と。

「……もう一度言いますが、くれぐれも深入りはなされるな」

　雰囲気で察したのか、目の前の巨漢は釘を刺す。

「分かってる。今日はありがとうございました」

　ざわつく感情を抑えつけ、美和はぺこりと頭を下げる。

　仁左衛門の視線が不安そうに揺らぐが、やがて、諦めたように去っていった。

　その背を見送り、何の変哲もない一軒家に足を踏み入れる。

「ただいまー」

　美和がそう告げれば、おかえりー、と、台所の方から声がする。

　……姉の「呪い」を解くために玄関に置かれた水晶やら、壺やら、数々の眉唾風水グッズを一瞥して、そのまま自室に戻る。

　姉……紗和がフランスに行ってから、数年が経つ。美和は姉の顔もよく知らないが、全身に鱗があったというのは両親から何度も聞かされた。

　美和は両親が好きではない。

「あなたの肌は綺麗でよかった」と、毎日のように語る両親が好きになれない。

　姉を、「可哀想な女の子」にする両親は、むしろ嫌いだ。

　ぱらり、と、姉の書いた本を捲る。

　きっと、向こうで楽しんでいるのだろう……と思うと、文字を追いかけるのが楽しかった。

　紗和は、美和にとっての目標だ。

　道標となるような……輝く一等星。

「……姉さんは、素敵な人よ。「化け物」なんかじゃない」

　姉、シャルロット、「大上次郎」……彼らを化け物と呼ぶ人間がいるのなら、それこそ許せない。

　パタン、と本を閉じる。

　気まぐれな姉は手紙すら中々寄越さないが、美和は、別にそれでもよかった。

　本のページをなぞるだけで、姉の息吹に触れられる。何よりも憧れた存在に近づける。

　……言葉を交わせなくても、触れ合うことができなくとも、今はまだ、それでいい。

　＊＊＊

　夜は更けていく。星空に輝く月は、柔らかなベールで陽岬を包み込み……

　その存在を映し出した。

　真っ赤な血潮が、白い仮面に散っている。

　にたりと耳まで裂けた仮面の口が、ぽたりぽたりと彼自身のただれた口元に鮮血を流し込んでいた。……目はない。覗き孔すらも、仮面にはない。

　境内を見上げ、仮面の男はどさりと、まるで供物や生贄のように犠牲者を投げ捨てた。……八つ当たりか、宣戦布告か、意図はわからない。

　夜闇に煌めく金の瞳がその姿を捉える。……が、刀を抜くことはない。

　大神の「神眼（しんがん）」が、男の全身をくまなく探る。その体躯を、その息遣いを、その一挙一動を眼に焼き付け、太郎右近は今か今かと息を潜めていた。