魔女の呪いで男を手懐けられるようになってしまった俺

第2話 友の中の真実

俺はサムを待つ間、この村で暮らしてきた今までのことを考えていた。

サムは俺の家の隣に住む同い年の幼馴染である。

身長は180cmで、誰もが羨むイケメン。

いつも人懐っこい笑顔を浮かべている。

性格は裏表がなく、真面目で、誰隔てなく優しい。

そして今では村で１，２を争う剣の腕前だ。

北に行けば、おばあさんの荷物をもってやり、

東に行けば、迷子になった子供の面倒を見て、

西に行けば、捨てられた子犬の新しい飼い主を探し、

南に行けば、……いじめられる同級生を助けてくれた。

そう、まぁなんというか、誰もが認める好青年なのである。

『家が隣で小さい頃から、ずっと遊んできた、から幼馴染』。

それだけの繋がりだけで、それだけの理由だけで、サムの親友としてポジションを作ってきた。

……それに比べて、俺は身長も少し小さく、顔はいまいち、どちらかと言えば引っ込み思案。

だからいつも優しく、周りに人が絶えない、そんなサムにずっと憧れを抱いていた。

そして、その憧れはいつか『好き』という感情に代わっていた。

サムがこちらを向いて笑顔を浮かべている。

それだけで俺の心はどうしようもなく、高鳴ってしまうのだった。

それは、いつだっただろうか。

俺は『普通じゃない』、ということに気づいた。

気づきたくなかった。

その瞬間から、俺は一生サムと親友であり続けることを決めたのだ。

この想いは決して伝えてはいけないものなのだ。

それから俺はサムと対等でいるため、より一層修練に励んできた。

せめてサムに負けないよう、幼い頃から扱ってきた弓の訓練だけは手を抜かなかった。

そして、いつしか俺は村一番の弓の使い手になっていた。

＊

そんな昔のことを少し考えていると、

『コンコンッ』

と、ノックの音がして、親友のサムが入ってきた。

そしてサムは俺のベッドの脇まで来た。

「おう、サム。来てくれてありがとう。さっきラルフの様子がおかしかったが、何か知ってるか？」

そういうと、サムは顔色を変えないまま、唇を噛み、苦い表情をしている。

「……サム？」

「エル、すまなかった！！」

そういうと、突然サムは床に伏せた。

俺は身体を動かせないため、サムが視界からほとんど消えているが、どうやら土下座のような恰好をしているようだった。

「いや、ちょっと待て！　いきなりどうしたんだよ」

しかし、サムは一向に顔を上げず、しばらくの時が経った。

サムがようやく立ち上がり、俺の方を向いて真剣な顔をすると、こう言った。

「……魔女の呪いで、エルは１年後に、その、死ぬ……命を落とす運命になったそうだ」

―――言われている事の意味がわからなかった。

死ぬ？

俺が？

「ちょっと待て、どうして、そんな」

「エルが首に下げてる紫色のペンダント。それは魔女のものだ。魔女はエルの命を……あの時、全て奪い、その一部、一年分だけをそのペンダントに入れたらしい。そのペンダントを外せば、エルはたちまち命を落とす」

それから、少しずつサムの話を聞いて、頭を整理させていった。

俺はサムとラルフの３人で、魔女の調査に向かい、森の最深部で例のその魔女と巡り合った。

そこには村で消えていった男たちが何人もそばで眠っていた。

魔女はその若さを保つため、若い男たちから生気を奪い取っていたらしい。

俺らは魔女を倒すため、３人で戦った。

勇敢に拳で戦うラルフは魔女に一番接近するも、不得意とする魔法を相手に、初めに倒されてしまった。

残る俺とサムでなんとか魔女と戦うも、戦線はどう考えても相手がいくつも格上であった。

「そして、魔女は俺の生気も吸い取ろうと、呪いの魔法をぶつけてきた。魔法を受ける直前に、エルが、俺の前に飛び込んできた、いや飛び込んできて、くれて……しまった」

なんとも歯切れの悪い言い方でサムはそう言い終えると、再びの沈黙が訪れた。

俺は話に理解したものの、やはり自分が「死ぬ」という運命を未だ受け入れられずにいた。

「魔女はエルの命を奪って、満足したのか、どこかに消えていったよ。……俺が謝って済むことじゃないのはわかっている。感謝を言うのも間違っているかもしれない。でも、エル、ありがとう。

俺は何も言葉を発せられなかった。

「……エルも考えたいと思うから、俺は少し外に出るよ。」

そういって、サムは病室を出ていった。

―――サムは優しい。

いちいち、言動の一つ一つに他人を気遣ってくれる優しさがにじみ出ている。

記憶は相変わらずぼんやりとしていて、魔女と戦ったあの日の記憶もおぼろ気だ。

俺は左手で胸のペンダントを顔の前に持ってきた。

「……これが俺の命か」

どうしようもないというのなら、俺はサムを救えてよかったのかもしれない。

俺の命より、サムの命のほうが、きっと良いに違いない。

欠片に反射した光を眺めながら、自分の中の勇敢な心に、少しだけ誇らしい気がした。