出会い系アプリで出会うは妹であった。

第44話 対決・莉音の本音

　正面から叩き潰す。

　そうして心をへし折ってしまおう。お兄ちゃんとよく遊んでいたから、負けるなんて微塵も感じていなかった。そもそも、音無花音に出来るとは到底思えなかった。

（人見知り相手なこの人とカラオケなんて、大人気ないもんね？）

　だから格ゲーにした。

　まずは正面突破のように叩き、悔しげ歪む顔を拝もうと思った。

「ルールは簡単。先に三勝した方の勝ち。分かりやすいでしょう？」

『ん、負けない』

　さっきまで震えていたウサギが吠える。

（負けない？ 威勢が良いのは結構だけど、こっちはお兄ちゃんの体操着を守んなきゃいけないの。だから綺麗に散らす……っ！）

　性格が悪いのは重々承知。

　けれど関係ない。お兄ちゃんを害し、私の計画の障害となるなら邪魔なだけ。利用する価値すらない女はとっとと消す。

　ようやく……その一歩となるチャンスが巡って来た。

「う、そ……」

「……♪」

「そんな……あり得ないっ！」

　とても信じ難いことが起きる。

　油断していた訳ではない、わざと手を抜いて弄ぼうとした訳でもない。

「え、ええ？ ま、負け……た？」

「なんだって……？」

　ただ単に呆気なく負けた。

　お兄ちゃんからも驚嘆の声が漏れる。お兄ちゃん以上に驚いているのはこの私。

　秒殺……瞬殺と言い換えてもいいくらい鮮やかに敗北した。

　その後は、今まで以上に集中した。

　自分でも驚くくらいの絶技を披露して、それでも一度勝つのが精一杯だった……。

　格ゲー対決は完敗だった。

　そこで初めて、浅はかな考えをした自分を戒めたい気持ちに駆られた。

　このままじゃあ……いけないっ！

（このまま負けっぱなしなんて……惨めな真似は絶対にできないッ！ それにお兄ちゃんとの未来のためにも、ここでこんな女の思い通りになんて……ッ）

　ならば次はどうする？

　格ゲーのようなゲームでは後手に回る可能性が出てきた以上は、直接対決するのは避けた方がいいかも知れない。

（どうして今日に限って──ッ）

　平日にも関わらず、やけに人が多い。

　時間は制限され、選べるゲームさえ制限されてしまっている。その限られた中で、確実に叩き潰すことの出来るゲームは──。

「じゃあ次はこれです」

「シューティングか」

「次も、勝つから……」

　ガンシューティング。

　丁度一台だけ空きがあり、プレイヤー同士で対決するものではない。ポイント制のこれなら、まず大きな差がつくことはない。

「莉音は何度か遊んだことあるよな？ 音無は……」

『ある』

「という事は、二人ともどんなゲームかは分かってるんだな？」

「そうですね。ただ、今回は後攻にまわりたいです」

　わざとらしくならないよう、けれどしっかりと意図が伝わるように手を挙げる。ついでに苦しそうな表情も見せつける。

（さっきの事がある。やっぱりこの人の実力は確かめておいて損はない……）

　予定通り音無先輩を先行にさせ、じっくりと観察しようとした。その時──。

「頑張ってな」

「「……ッ！？」」

「な、何だよ突然……」

　何の証拠も、何の裏付けも、何の根拠もなく味方だと思っていた。寧ろ、そんなつまらない理由は要らない筈の味方が、憎っくき女の応援をした。

「に、いさん……？」

　大きな衝撃、動揺と驚愕そして絶望感に苛まれた私は、急激に立つ力を失って、その場で無様に膝をつく。

「ど、どうした莉音！？」

「ぅ……お、にいちゃん……」

　思わず普段の呼び方が口に出る。

　絶望感で『学校の莉音（わたし）』を見失いかけてしまう。

（な、んで……？ おにい……ちゃん？）

　声が出ない。

　油断すれば涙が出そうになるほど、怒涛のような悲しさと寂しさが押し寄せる。

「はぁはぁ……くっ、はぁ……はぁはぁ」

「過呼吸まで！？ おい莉音、しっかりしろ！ 何があった！」

「に、ぃさ……」

「ちょっと莉音！ 救急車呼んだ方が良いのか？ あれ、救急車って百十番だったけ！？」

　マズい……と、思った。

　このままでは救急車ではなく、警察の方を呼ばれてしまう。それ以前に救急車も呼ばれたくなかった。

「だい……じょう、ぶ……」

「だ、大丈夫なもんか！ 早く……」

「違う、の……。あ、はぁ、ふー……」

　本当は今にも倒れてしまいそうだった。けれど、それでは不戦勝で負けてしまう。

　そうなってしまったら──。

「いいから。今日はもう帰って休もう」

「ふぅー、はぁー。うん、もう大丈夫です。ええ、本当に……ご心配をお掛けしました」

「いや、本当にダメだ。疲れてるんだよ。今日はもう……」

「違うんです。兄さん……。兄さんがいけないんですよ？」

「は、はい？」

　心配をさせてしまった申し訳なさ。そして私じゃない女を応援した事に対する憤懣（ふんまん）を込めて、少しだけお兄ちゃんを叱り付ける。

「（兄さんが、音無先輩なんかの応援をするから……。悪いのは兄さん……ですよ？）」

「な、何を……」

　どうやら効果は覿面（てきめん）のようだ。

　普段は絶対に見せない、本物の憤怒を兄に対して見せつけた。狙ってやっているとはいえ、この憤りは本物。

　だから──。

「ふぅ……。私の勝ち、ですね……？」

　この場で晴らしても、文句ないよね？

　こうして、ガンシューティングでは勝利を収める事に成功した。

「最後がこれ？」

「ゲームセンターにあるんですから、これも立派なゲームです」

「そうかもしれんが……」

　本当なら、ガンシューティングのようなゲームで勝負するのが得策。そんな事は重々承知の上で選んだ。

（お兄ちゃんにも分からせてあげなきゃ……。私が……お兄ちゃんのためなら、なぁ〜んでも出来ることを……ね？）

　さっきの不満は、まだ完全には抜けていない。きっと不甲斐ないから……格ゲーで、音無花音に負けたから失望したんだ。

　失った信用を取り戻すためなら、正面から突き進んで証明する。

（エアホッケー。これは対戦相手がいなけれど出来ない。つまり……）

　音無花音はこれをやった事はない。

　……などと、勝手な思い込みは捨てる。

（同じミスは侵さない。この女に常識は通じないと考え、もっと深く……想定外を想定するつもりで考えなきゃ──ッッ）

　自分を鼓舞するように、今だけは音無花音（この女）のことだけ考える。

　誰だってゲームによっては、苦手なものだってあるのが普通。音無花音は確かに凄いゲーマーかも知れない。けれどそれは画面上のものに限った──訂正、ゲームのジャンルに関係なく強い。そう決めつける。

　だから油断なく、初めから全力で情け容赦なく戦おう。

「じゃあ始めます」

「うん、きて」

　先行でパックを打つ。

　そう簡単には決まらなかった。それでも格ゲーの意趣返しには成功した。

　しかし──。

（やっぱり……ッ！）

　せっかく先制点したのに、すぐに返される。

　これは一瞬の油断で、先に点を入れたことに対する高揚感に浸ったことが災いした。

　けれどこれは想定内の流れ。

　誰だって、目的が果たされれば喜ぶ。どんなに自制したとしても、深層意識は表層意識とは関係なく揺れ動く。

　人間の心は、それだけ脆い──。

　それから攻防は続き、僅かに音無花音が流れにノっている。押されている訳ではないけれど、状況は芳しくない。

　今はまだ盛り返すチャンスはあるが、ここで点を奪われてしまったら……。

「ッ！」

「むぅ……」

　焦りからか、パックを場外に吹き飛ばしてしまった……。けれど、そこで一旦悪い流れが途切れたのは不幸中の幸いだった。

　思わず頰が緩むのを抑え、一度気持ちを切り替えようと呼吸を整える。

「ふぅー……」

「…………」

「じゃあ、音無の方だな」

　そして再開。

　再び激しい攻防の末、今度は連続得点が決まり自然と笑みが浮かぶ。

「よし──っ」

「……」

　音無花音の悔しげな表情が、更に私の自信と優越感を高めてくれる。が──。

（こ、この女……わざとッ！）

　再び仕切り直しを余儀なくされる。

　音無花音は意図的にパックを場外へ弾き飛ばして、私がやったように流れを切った。

　三点対一点で、点数差は僅かに私の方が上だから慌てる必要はない。寧ろここで慌てては、相手の思う壺。時間も残り僅かだから、三度流れが切れる事はなくなる。

（だったらここで、今度も私が優位になるように流れを作り上げる……っ！）

　そうと決まれば先制するしかない。

　そうすれば点差は更に開き、しかもマッチポイントで勝利は目前。音無花音のプレッシャーも跳ね上がること間違いなし！

（ふん……そう上手くいけばの話だけどね）

　何度目かの自制。

　このまま簡単にやられるのなら、こんな苦労する筈がない。それを証明するように、今度は音無花音が連続得点を見事に決める。

（負け……ないッ！）

　この時点で一分を切っていた。

　ここで点数を取れば、その時点で勝利は確実となる盤面。

「まだ……まだっ！」

「こっちだってええッ！」

　最後まで殴り合いのような攻防が続いた。

　しかし健闘虚しく、引き分けでこの戦いが終わってしまう……。

「結果はどうあれ、二人ともお疲れ様」

「…………」

「…………」

　お兄ちゃんの労いの言葉が聞こえても、私たちの睨み合いは終わらない。お互いに不満を抱えた引き分けで、正直すぐにでも再戦したい衝動に駆られている。

（それはダメ……）

　体力は残っている。けれど、今の不完全な状態では敗北する可能性が高い。

　引き分たお陰でこちらの要求は叶わない。けど、向こうの要求も叶わない。

（無理してお兄ちゃんの体操着を盗られたら元も子もないもんね。だから今回は妥協させてもらうしかないかな……）

　そこまで考えるて、ようやく騒ついた心が落ち着いた。

　流石に疲労は溜まっているから、今すぐお兄ちゃんの胸に飛び込みたい。

（帰ったら甘やかしてもらわなきゃ。それからこっそり体操着を拝借して……♪）

　今夜のオカズにする。

　可能ならお兄ちゃんの隣で、バレないようにイケナイ事をしたい。

（想像しただげなのに……。はぁ、早くかえりたいよぉ……）

　妄想が膨らみ、表情に出さないようにするのが大変だった。もう音無花音のことはどうだっていいから──。

　くいくい。

　袖が引っ張られる感覚を感じて振り返ると、意外にもどこか嬉しそうな、そして少し興奮気味の音無花音が──。

「……りおちゃん」

「「えっ？」」

　あまりにも唐突で思考が完全に麻痺した。

　しかし長年演じているためか、反射的に返事をしてしまった。

「あ、はい……なんですか？」

「……また、遊んで……ね？」

「…………」

　今、なにを言われた──？

『また、遊んで』と、言ったのだろうか？

（意味が分からない……。はっ？ 本当になに言ってんのこの女……？）

　自分たちは敵同士。

　その意思を明確に伝えた訳ではないけれど、しっかりと理解している筈だ。

　なのに……遊ぶぅ？

「……その時は絶対に勝って、兄さんへの犯罪行為をやめさせますので、そのつもりでいて下さい。音無先輩」

　頭をフル回転させ、出した答えがこれ。

（引き分けで終わるなんて、そんな無様を晒したまま引き下がれない──ッッ！）

　正面から叩き潰すと、最初に私自身が決めたこと。お兄ちゃんと添い遂げるためにも、そこを曲げる訳にはいかない。

（いい気になるのも今だけ……。貴女はちゃんと私の手で排除するから……必ずッ）

　もう一度改めて、これからの誓いをそっと胸に仕舞う。これは全ては……お兄ちゃんと永遠になるために──。