探偵、桜井明日香7

第1話

「それでは、以上で調査報告を終了させていただきます」

　と、明日香（あすか）さんが言った。

「分かりました。どうも、ありがとうございました」

　と、西川（にしかわ）さんは頷いた。

「それでは、料金の方ですが――」

　と、僕が言ったのが、もうかれこれ30分くらい前のことだ。

　僕たちがここに来たのが、月曜日の午後1時ちょうどだった。現在は、午後1時55分だ。

　僕たちは、依頼人である西川さん（50代男性）のアパートに、調査報告にやって来ていた。本当は西川さんの方が、探偵事務所に来る予定だったのだが、急用で来られないということで、僕たちの方が西川さんのアパートにやって来ていた。

　そして、調査報告の後、料金をもらって早く帰ろうと思っていたのだが、そこから西川さんの世間話――いや、愚痴が止まらないのである。

　西川さんが入れてくれたアイスコーヒーも、すっかり氷が溶けてぬるくなっていた。

　氷が溶ける前に、飲んでしまえばよかった。今更そう思っても、もう後の祭りだが――

　自己紹介が遅れたが、僕の名前は、坂井明宏（さかいあきひろ）。25歳の探偵助手だ。

　僕と一緒にいるかわいい女性が、桜井（さくらい）明日香さん。探偵だ。

　僕は、明日香さんに雇われている。

　僕が明日香さんの探偵事務所で働くことになった理由は、今から2年くらい前に、僕がとある事件に巻き込まれて、明日香さんに助けてもらったことがきっかけだ。

　どうして、それで働くことになったのかって？　それは、僕にもよく分からないのだが……。

　僕は、明日香さんに惚れていたこともあって、明日香さんの『助手にならない？』の一言に、犬よりも早く飛び付いたのだ。

　明日香さんは、とてもかわいい女性で、探偵としての腕も一流だ（明日香さん以外の探偵を知らないけど）。

　僕は明日香さんと付き合いたいのだが、明日香さんには、その気はないらしい。

　明日香さんの年齢は、25歳の僕よりは少し上だと思うけれど、何故か教えてくれないのだ。30代前半の兄と、21歳の妹がいるので、その間（20代後半くらいかな？）なのは間違いない。

　明日香さんの妹のモデルの明日菜（あすな）ちゃんに聞いても、『お姉ちゃんに怒られるから』と、言って、教えてくれないのだ。

　それと、明日香さんの身長だが、明日香さんは、『168センチくらい』と、言っているが、どう見ても169センチの僕よりも、少し高いのだ。明日菜ちゃんが174センチだけど、それよりは少し低い。

　年齢のことも身長のことも、どうして教えてくれないのか謎である。

　先ほども言ったように、今日は8月の暑い中、仕事でここまで来ている。そして、どうして早く帰ろうと思っていたのかだけど。

　別に、このおんぼろアパート――いや、ちょっと古いアパート（20分くらい前には、真下の部屋から洗濯機の音が聞こえていた。それくらい壁――というか床が薄いのか？　西川さんの話では、真下に住んでいるのは、あまり有名ではないが俳優だそうだ）が、暑くて我慢できないわけではない。ちゃんと、冷房がきいている。

　僕たちが早く帰りたい理由は、別にあった。

　それは、臭いである。

　臭いの正体は、西川さんがオナラをしたというわけではなく――タバコの臭いである。

　西川さんの部屋に入った瞬間から、僕は明日香さんと顔を見合わせた。明日香さんも、臭いを嫌がっているのは明白だ。

　しかし、だからといって帰るわけにはいかない。ちゃんと仕事をして、料金をもらって帰らなくては。

　仕方なく、部屋に上がって中を見渡すと、襖や障子なども汚れが酷い。タバコが原因なのは、明白だ。

　なんか、部屋の中も暗く感じる。

　テーブルの上に置かれた灰皿も、タバコの灰と吸殻で溢れそうだ。僕たちと話しているときも、数本吸っていた。

　まあ、そういうわけで早くこの部屋から出たいのである。

「ちょっと、明宏君」

　と、明日香さんが、僕にそっと耳打ちしてきた。

「な、何ですか？」

　僕は、突然明日香さんに急接近されたため、ドキドキしてきた。

　ま、まさか、こんなタイミングで愛の告白とか？

「西川さんの話。なんとかしてよ」

　違った……。当たり前か。こんなタイミングじゃなくても、明日香さんが愛の告白などしてくるはずがなかった。

　明日香さんには、僕なんか眼中にないみたいだし。

「な、なんとかしてよと言われても……」

　僕の方こそ、明日香さんに助けを求めたい。

　しかし、探偵の明日香さんでも、西川さんの愚痴を終わらせる術は心得ていないようだ。

　仕方がない――

　ここはわざとらしいかもしれないが、『あーっ！　忘れていた。この後、他にも調査報告に行かないといけなかったんだ！』と、叫んでみるか。

　ここへ来たときに、西川さんに、『わざわざ来ていただいて、ありがとうございます』と、言われ、僕が、『いえいえ。どうせ、僕たち暇ですから』と、笑ってこたえ、明日香さんに睨まれるというようなことが、あったような気もするが。

　よし、言うか！

「あーっ！」

　と、僕が叫んだ瞬間、いきなりドアが開く音がした。

　まさか、僕の声に反応してドアが開いたのか？

　いつから、僕にこんな特殊な能力が備わったのか――と、思ったが、一人の男性が部屋に上がり込んできて、顔を覗かせた。

　なんだ、特殊能力じゃなかったのか……。まあ、こんな能力があっても、あまり役に立つとは思わないけど。

「いたいた、西川さん。困るよ、家賃をちゃんと振り込んでくれないと。樋田（ひだ）さんも払ってくれたし、あなただけだよ」

　と、男性は言った。

　どうやら、このアパートの大家さんのようだ。

　年齢は、50代半ばくらいだろうか？　身長は僕と同じくらいで、ちょっと太っている。

「甲斐田（かいだ）さん、チャイムを鳴らすか、ノックくらいしてくださいよ」

　と、西川さんが言った。

「どうせいないかと思ってノブを回したら、ドアが開いたんだよ。あなた、いつも電話にも出ないし。午前中も一度来たけど、留守だったし――おや？　お客さんかい？」

　と、甲斐田さんは、僕たちに気付いて言った。

「ええ、まあ」

「あ、大丈夫ですよ。私たち、帰るところでしたから」

　と、明日香さんは、今がチャンスだと颯爽と立ち上がった。

「いえ、私もそれを言いに来ただけだから」

　と、甲斐田さんは、明日香さんを制した。

「分かりましたよ。明日中には、振り込みますから」

　と、西川さんは渋々言った。

「絶対だよ。これ以上遅れたら、出ていってもらうからね」

　と、甲斐田さんは言うと、ドアを閉めて帰っていった。

「さあ、明宏君。私たちも、失礼しましょう」

「は、はい」

「それでは西川さん、失礼します。また何かありましたら、いつでもご依頼お待ちしています」

「えっ？　いや、まだ話の――分かりました。ありがとうございました」

　僕たちは、西川さんの臭い――いや、狭い部屋から出てきた。

「ふーっ」

　と、僕は一息ついた。新鮮な空気が、こんなに美味しいとは。階段のところには、甲斐田さんがまだいて、僕たちを手招きした。

「なんですか？」

　と、僕は聞いた。

「失礼ですが、あなた方は借金取りか何かですか？」

　と、甲斐田さんが聞いた。

「いえ、違いますけど」

僕たちが探偵だということは、言わないでおこう。

「そうですか。それなら、いいです。いやね、西川さんと真下の部屋の樋田さんは、家賃の支払いが遅れがちなんですよ」

「樋田さんというのは――」

「ああ、失礼。樋田哲雄（ひだてつお）っていう、俳優ですよ。彼には、今日の午前中に、直接部屋に訪ねて支払ってもらったんです」

「樋田哲雄？　知らないわね」

　と、明日香さんが言った。

「まあ、今はあんまりテレビとかは出ていなくて、舞台とかに出ているみたいですよ。彼は、いつも今やっている舞台のシャツを作って着ているんですけどね。今日も、なんとかかんとか3だったかな？　いや、2だったかも。いや、やっぱり3かな？　とにかく、舞台のシャツを着ていましたよ。それじゃあ私は、これで。これから、遠出しなきゃいけないので」

　と、甲斐田さんは言うと、ドタドタと階段を駆け下りていった。

「明宏君、樋田哲雄って知ってる？」

　と、明日香さんが聞いた。

「うーん……。聞いたことがあるような、ないような――」

「知らないなら、いいわ」

　ふと下の方を覗き込むと、甲斐田さんが、アパートの前に停めていた車に乗り込むところが見えた。

　このアパートは2階建てで、各階に4部屋ある。真ん中に階段があり、エレベーターはない。

　西川さんの部屋は、2階の204号室だ。

「明日香さん、もう2時過ぎていますよ。結局、1時間以上かかりましたね」

「ああ、服に臭いがしみつきそうだわ」

　と、明日香さんは、袖の臭いを嗅いで顔をしかめた。

「バスで来て、正解だったわね」

　と、明日香さんは言った。

　西川さんに、アパートには駐車場がないと聞いていたので（1台だけ駐車できるスペースがあるが、そこは大家さんや宅配便のトラックなどが、駐車するところだそうだ）、僕たちはバスで来ていた。

「明宏君、早く帰りましょう。シャワーを浴びて、着替えたいわ」

　僕たちは、1階まで階段を下りてきた。

　アパートから出て左側に数十メートル行くとコンビニがあって、コンビニの入り口の近くには郵便ポストがある。そして、すぐ近くにバス停がある。

　僕たちが、アパートを出ようとすると、西川さんの真下の部屋の104号室のドアが開いて、30代半ばくらいのリュックを背負った白いTシャツを着た男性が出てきた。Tシャツには、『探偵、梅井今日子2』と、書いてあった（ミステリーだろうか？　しかし、甲斐田さんは迷ったあげく、3と言っていたけど、実際は2のようだ）。

　男性は、僕たちの方を見て、ちょっと驚いたような表情を見せたが、そのままコンビニ側に向かって歩いていった。

「明日香さん、今の男性が樋田さんでしょうか？」

　と、僕は聞いた。どこかで見たことがあるような気がしなくもない。

　僕が考えていると、102号室のドアがゆっくりと開いて、若い女性が顔を覗かせた。

　その若い女性は、僕と目が合うと、とても驚いたような表情を見せた。

　一瞬、ドアを閉めるそぶりを見せたが、その若い女性はゆっくりと部屋から出てきた。

　その若い女性は、白いTシャツに水色のスカートという、夏らしい爽やかな服装で、肩から小さなバッグを掛けていた。しかし、その表情は服装とは違って、少し青く見えた。

「どうかされましたか？」

　と、僕は思わず声を掛けた。

「顔色が、悪いですよ」

　と、明日香さんも心配そうに声を掛けた。

　その若い女性は、僕の顔をじっと見つめている。

「あ、あの……。僕の顔に、何か？」

　ま、まさか、僕に一目惚れをしたとか？

　いやぁ、モテる男は辛いなぁ。でも、僕には明日香さんがいるからな。

　そんなとき、明日香さんの視線を感じて振り向くと、明日香さんが怖い顔で僕を睨んでいるような気がした。

「もしかして――あっくん？」

　と、その若い女性は言った。

「――あ、あっくん？」

　と、聞き返したのは、僕ではなく明日香さんだった。

「やっぱり、あっくんでしょ？」

　と、その若い女性は繰り返した。

　僕は、改めてその若い女性の顔を見つめた。

「――えっ？　も、もしかして、清水亜依（しみずあい）ちゃん？」

　僕は、その若い女性に見覚えがあった。

「うん」

　と、その若い女性――清水亜依は頷いた。

「亜依ちゃん？　誰よ」

　と、明日香さんが呟いた。

「あっくんって、確か探偵を――」

「うん。探偵といっても、助手だけど。こちらが、探偵の桜井明日香さん――」

　と、僕が、明日香さんを紹介しようとしたときだった――

「あっくん、助けて――」

　と、亜依ちゃんが僕に突然抱き付いて、声を上げて泣き出した。

「ちょっ、ちょっと、亜依ちゃん――」

　急に、どうしたんだ？

「ふーん……。明宏君、女の子を泣かせるようなことをしたんだ」

　と、明日香さんが冷たく言った。

「えっ？　いや、僕は別に何も――亜依ちゃんは、高校時代のただの同級生で」

「ただの同級生が、どうして泣きながら抱き付くのよ」

　と、明日香さんが何故か不機嫌そうに言った。

「そ、そんなこと、僕に言われても――」

　いったい、何だっていうんだ。それよりも、どうしてこんなところに亜依ちゃんがいるんだ？

「人が――人が、殺されているの……」

　と、亜依ちゃんが言った。

「なんだ、そんなことか。人がね――って、殺されている！？　あ、明日香さん！」

　僕が呼び掛けるよりも早く、明日香さんは102号室のドアを開けていた――