新選組外伝 永倉新八剣術日録

episode・26 決闘・前 八王子横山宿

　八郎は彦五郎に、かなり飲まされたので、夜四つ半には、早々と上段の間で床についた。

　佐藤家は脇本陣（幕末期は、本陣兼任）なので、参勤交代の大名家の者、知行地や甲府にゆく幕臣、あるいは、関東取締出役など、武家が宿泊するため、上段の間がもうけられていた。

　そして伊庭家は、二百石の直参旗本である。

「たまたまとはいえ、上段の資格は、じゅうぶんってわけだ」

　歳三は、そうつぶやくと、いつも寝泊まりしている、上段の間とは廊下をはさんだ六畳間には向かわず、屋敷を出て、長屋門の戸を叩いた。

「兼助さん……トシだ。まだ起きてるかい？」

　彦五郎は長屋門に、関東取締出役の捕物に協力する道案内（十手持ち）の山崎兼助を住まわせ、用心棒がわりにしていた。

　兼助は砂川村の出身で、天然理心流の門人である。ただし、近藤周助の弟子ではなく、地元の砂川村で師範をしていた増田蔵六の弟子、井滝伊勢五郎に剣術を習っていた。侠気あふれる気っ風のいい男で、日野宿のものたちからも、かわいがられていた。

　もっとも、この侠気が仇となり、八王子壺伊勢屋事件において、非業の最後を遂げるが、それはまだ、のちの話である。

　 兼助は宵っ張りで、たいてい遅くまで起きていたが、部屋は真っ暗で、ひと気がなかった。

　歳三は「ははあ」と、ひとり合点し、長屋門の潜り戸を抜けて、甲州道中に出て、向かいにある問屋場の先の路地の『丁字屋』という居酒屋に向かう。

　日野宿は、小さな宿場のわりには、やけに酒屋と居酒屋が多い町であった。

　この当時、食物屋が二十軒ほどあったのに対して、酒屋が五軒、居酒屋は、なんと十八軒もあり、なかでも丁字屋は、宿場町にはめずらしく、夜九つごろまで店を開けており、とても繁盛していた。

　宿場町は江戸とは違い、夜になると常夜灯を別にすると、真っ暗といってよかったので、丁字屋の灯りは、誘蛾灯のように、多くの客を惹き寄せた。

「ごめんよっ」

　歳三が、縄暖簾をかきわける。

　店のなかから、ざわめきと居酒屋特有の、酒と煮炊きをする匂いが鼻をついた。

　真夜中にも関わらず、席は八割がた埋まっている。

　馬丁や人足などの肉体労働者が、客の大半を占めているが、隅の席で井上松五郎と飲んでいる兼助が目に入った。

「よお、トシ坊。こんな遅い刻限に、めずらしいな」

　松五郎が、歳三に気付いて、笑顔を浮かべた。かなり出来あがっているようだ。

　トシ坊は、幼いころの歳三のあだ名だが、いまもって、そうよぶのは松五郎、源三郎の井上兄弟だけである。

「いや、ちょっと兼助さんに、たのみごとでね」

「なんだいトシさん。俺に、たのみごとだって？」

　兼助は酒に強い。松五郎に比べると、まだ、あまり酔っている雰囲気ではなかった。

「じつは朝いちばんで、手下の誰かを、八王子の先の川原宿の小田野に、使いにやってもらいてえんだ」

「小田野？　ずいぶん遠いな。じゃあ、飛脚上がりの達次に行かせよう。小田野といえば……あっ、峯吉か！――て、ことは、荒っぽい話だな」

「さすが兼助さんだ。察しがいいや。佐藤の客人が、ちょっと祐天一家に用事があるんだ。俺もついてゆくが、念のためだ」

「だったら、八幡の伊之助どんに、話を通したほうがいいかもな」

　八幡の伊之助は、兼助の知り合いで、八王子横山宿で十手を預かる道案内である。

「ああ、八幡の親分さんか……できれば、あまりおおごとに、したくなくてね。客人は、直参旗本なんだ」

「しかし、直参が祐天に用事とは、穏やかじゃねえな」

「ちょいとわけありでね」

「わかった。他ならぬトシさんのたのみだ。引き受けた」

「すまねえ。ありがとよ」

「まあ、それよりも、トシ坊も一杯どうだい」

　松五郎が、歳三に酒をすすめる。

「いや、七つごろには起きるんで、遠慮しておきます。じゃあ兼助さん、悪いけどこの手紙を、朝のうちに峯吉に、届けておいてください」

　ひき止めようとする松五郎を振りきって、歳三は頭を下げ、手紙をあずけると、佐藤家に戻った。

――翌朝。

　浅川をわたり、竹の鼻の一里塚をすぎて、永福稲荷の先の曲尺手を曲がると、そこは八王子横山宿である。

　朝もやのなか、歳三は、八郎と連れだち、横山宿に足を踏みいれた。

「朝っぱらから、ずいぶんひとが出ていますね」

　八郎がいぶかしむ。甲州道中は、早い時刻にも関わらず、かなりのひとが歩いている。

「ああ、今日は八の日。八幡宿で市が立つんです。四の日は、横山で市が立ちます」

　八王子横山宿では、四の日、つまり四、十四、二十四日は横山で、八、十八、二十八日は八幡で市が立ち、近隣の人びとが集まり、大変なにぎわいであった。

　その様子を描いた当時の絵を見ると、広い甲州道中に、身動きとれないほどの人びとが群がっている。

「なるほど……では、祐天一家も、とりこんでいるかもしれませんね」

　歳三が、八郎と連れだち、市守神社の鳥居をくぐる。

　八幡宿の市が立つ日なので、参道や境内も、なかなかのにぎわいで、多くの人びとが行き交っていた。

　参道を歩きながら、歳三があたりを見回していると……。

「トシさん！　こっち、こっち」

　茶店から、人懐こい峯吉の声がきこえた。

「わざわざ呼びだしてすまねえ。待たせちまったかな……」

「なあに、ちょっと前に、きたばかりですよ。あっ、そちらのお方が、伊庭八郎殿ですか？」

　峯吉が目を輝かせる。伊庭八郎の名前は、八王子にもきこえていた。

「はじめまして。中島峯吉さんですね。わたしが伊庭八郎です」

　八郎が、丁寧に頭を下げる。

「あっ、いや……こ、こちらこそ、お初にお目めにかかります。中島峯吉と申します」

　腰が低い上に、爽やかな笑顔で接する八郎に、峯吉が、しどろもどろにこたえた。

　伊庭八郎といえば、地獄のように厳しいといわれた、伊庭道場の跡取りで、天才剣士という噂がきこえていた。

　その噂と、八郎の柔らかい印象の落差に、峯吉は、意表をつかれた。

「ははは、峯吉。そんなに固くならなくても八郎さんは、とって食ったりしねえさ」

「さすがトシさんだ。これから祐天一家に、殴りこみをかけるってのに、余裕綽々ですね」

「早合点するんじゃねえ。誰が喧嘩するなんて言った。ちょっと話をしに行くだけだ」

　歳三は、峯吉が調子に乗らないように、おそらく荒事になる……とは、口にださなかった。

「えっ、そうなんですか。俺は、てっきり、殴りこみかと思って、すっかり喧嘩支度しちゃいましたよ」

　そう言いながら、峯吉が着物をはだけると、刃物が通らないように、カチカチに晒しを巻いていた。

「ほら、見てくださいよ。せっかく長脇差（ながどす）も寝刃（ねたば）合わせしてきたのに……」

「わっ、馬鹿野郎！　こんなところで、ダンビラ抜くやつがあるか！」

　腰のものを抜こうとする峯吉を、歳三が、あわてて抑えると、そのやり取りを見ていた八郎が、声をたてて笑った。

「ほら見ろ、八郎さんが、あきれて笑ってるじゃねえか」

「なあんだ。つまらねえなあ……せっかく久しぶりに、トシさんと、大暴れできると思ったのに」

「おめえなあ……こんど嫁さんをもらうんだろ。いい加減大人になりやがれ」

「ひどいなあトシさん。それ、満次郎師範のセリフじゃないですか……」

　峯吉が、ふくれっ面になる。

「俺は、ようやく山本師範の気持ちがわかったよ……おめえは、惣次郎といっしょで、子どものまんまだ」

「えっ、沖田さんといっしょですか！　それは嬉しいなあ。俺の剣術も捨てたもんじゃ……」

「馬鹿野郎。いっしょなのは、剣術じゃなくて、子どものほうだ」

　ふたりのやり取りを、笑いながら眺めていた八郎が、いつの間にか、まぶしいものでも見るように、目を細めた。

「ほら、見やがれ。八郎さんが、あきれ果ててるじゃねえか」

「いや、あきれるなんて、とんでもない。仲がよくて、うらやましいです。わたしには、こんな馬鹿を言いあえる友達なんて、ひとりもいなかった……」

　寂しげな八郎の表情に、歳三は、胸を衝かれた。

　伊庭家は、禄高こそ二百石と低いが、先代は、将軍にも目をかけられ、側近く仕えたときく。

　そんな名家の跡取りに生まれた八郎には、自分や峯吉のように、自由に遊ぶ機会などは、ほとんどなかったに、ちがいないからだ。

「八郎さん……」

　なにかしら、言葉をかけたいが、なにを言っても、自分の気持ちが伝わりそうもないことが、歳三にはもどかしかった。

「なに言ってるんですか。八郎さんは、トシさんの友達じゃないですか。だったら、それは、俺の友達ですよ」

　峯吉が、なんのためらいもなく口にする。

　ふしぎなことに、この男が口にすると、世辞や社交辞令には、きこえない。だがそれは、もっともなことだった。

　峯吉は、思ったことを、素直に口にしただけに、すぎなかったからだ。

「ありがとう」

　八郎が微笑むと、歳三が照れくさそうに言う。

「さあ、ぐずぐずしてないで、大和屋に急ごう」

　口入れ屋の大和屋は、甲州道中に面した、意外なほど立派な商家で、仕事を探す人びとが、ひっきりなしに出入りしている。

　甲州道中は、参勤交代に利用する大名家が三藩しかなく、中間、小者など、武家に関わる仕事が少ないかわりに、女なら女中奉公や針子、男なら荷担ぎに馬丁、下男や人足仕事などは、いくらでもあった。

　この三年後、横浜が開港すると、絹の価格が暴騰をはじめるが、八王子は、それ以前から甲州、武州、上州の絹の集散地として、非常に栄えた町で、絹にちなんで桑都と呼ばれていた。

　したがって、そこには、多くの金が集まり、仕事を求めてひとも集まってくる。

　ここ近年の八王子は、空前の好景気に沸いており、安政年間から慶応までの、わずか十年足らずで、人口が千人も増えたほどであった。

　歳三と八郎は、大和屋の暖簾をくぐると、素早く店内の様子を探った。

　帳場の前には、仕事の口を探す人びとが群れをなし、手代が手際よく、それぞれに仕事を斡旋している。

　どうやら、浅川の、土手普請工事の仕事の給金が高いらしく、柄の悪そうな連中が並んでいた。

　人足などの力仕事をするような連中は、荒っぽいのが多いため、喧嘩口論が絶えず、そのため、屈強な用心棒が雇われており、行列の整理をしていた。

　もちろん、八王子の地回りのことも警戒しているのだろう。

　八王子には、一家を構える博徒がいくつかあり、それぞれが相手を牽制しあい、危ういバランスの上に成り立っていたことは、以前のべたとおりである。

　そこに、祐天一家が居を構えれば、摩擦は必至だった。

　まだ事を起こしたくない祐天一家は、あからさまに看板を掲げたりせず、大和屋という、堅気に見せかけた出城を築くことで、なし崩し的に足場を築こうとしていた。

「いらっしゃいませ。お武家様……本日は、小者でもおさがしでございましょうか」

　手代らしき若者が、八郎に声をかけた。

　りゅうとした身なりをした八郎は、どう見ても、仕事を探しにきた浪人者には見えず、立派な旗本そのものだ。

　と、なると、仕事を探しにきたのではなく、臨時の小者を探しにきたものと判断したのだ。

　大名家や旗本が、登城や公用で旅をする場合、家格にみあった供を従えねばならなかった。

　伊庭家は、二百石。最低限でも、槍持、草履取の二名が必要だ。

　しかし、どこの家にも、普段から、そうした人数を養うほどの余裕はなく、必要に応じて、こういった口入れ屋で、臨時にひとを雇っていた。

「いや、今日きたのは、別の要件だ。いますぐ主人に、目通り願いたい」

　手代は、八郎の言葉に怪訝な表情を浮かべたが、そこは如才なく、

「かしこまりました。少々お待ちください」

　と、愛想をふりまきながら、帳場の奥に座る主人らしき男に耳打ちする。

　その狸のような男の脇には、いかにも剣客らしい、たくましい男が控えていた。

　店のなかには、帳場の外に、もうひとり浪人がいたが、歳三は、八郎の供のようなふりをして、その男と八郎のあいだを、ふさぐような場所に立つ。

　峯吉は、いざというときの切り札として、店の外で待たせてあった。

「お待たせいたしました。手前が、主人の嘉兵衛でございます。さて……本日は、どういったご用件でしょうか」

「うむ。じつは、当家の家来が、逐電いたしてな……

それが、この店の用心棒のようなことをしているのを、当家出入りの商人が見かけたと申しておる」

　八郎が、いかにも旗本らしい、尊大な口調で言った。

「はあ……それは、光岡さまでごさいましょうか？」

「そうだ。光岡又三郎だ」

「それでしたら、残念ながらご期待には添えかねます。光岡さまは、昨日、いきなり辞めるといって、当店を出奔いたしました」

「なにっ、出奔しただと！　偽りを申すと、ただではおかぬぞ」

　八郎が柄に手をかけた。それまでの穏やかな印象は消え去り、凄まじい殺気だ。

　主人の横に座っていた浪人者が、あわてて腰を浮かせるが、心形刀流の天才児、伊庭八郎の相手としては、明らかに貫目不足で、完全に気圧されている。

「お武家様。ご無体は困ります。光岡さまは、すでに出奔しており、手前供とは無関係……手前が、お武家様に、嘘を申す理由がございません」

　主人が落ち着きはらった態度で言った。何度も修羅場をくぐっているらしく、用心棒などより、よほど度胸が座っている。

「では、行き先を申せ！」

「申し訳ございませんが、いきなりの出奔でございましたので、手前供には、わかりかねます」

　主人の態度はあくまでも誠実そうで、嘘をついているようには、思えなかった。

　歳三は、さりげなく店内の隅々まで、油断なく観察する。

　相変わらず訪れる客は、ひっきりなしで、手代が忙しそうに対応している。

　店内の用心棒は、口論になった人足の仲裁で、こちらをかまっている余裕がなさそうだった。

（ふん、祐天め。さすがに、やくざ者に見えるようなやつは、店には関わらせていないようだな……）

　歳三は、祐天仙之介の油断のなさに、感心しながら、帳場と奥の境に目をやると……。

（――あいつは、シゲ）

　日野宿で痛めつけてやったシゲが、歳三に気付き、あわてて引っ込むのが眼の隅に入った。

　歳三が八郎に近づき、耳打ちすると、八郎がうなずいた。

「そうか……あいわかった。邪魔したな」

　最後まで尊大な態度を崩さず、八郎が胸を反りかえらせた。

　いままでの行動は、すべて歳三の指図だった。

　ふたりは、店を出ると、峯吉には、ちらりとも視線を向けず、市森神社のほうに歩きだす。

　峯吉が、ふたりを尾行する者がいないか見張っていると、シゲが、あたりを見回しながら、距離をあけて、歳三たちと同じ方向に歩きはじめた。

　峯吉は、にやりと笑い、そのあとを追った。

　歳三と八郎のふたりは、市森神社の裏手の空き地の隅まで歩くと、ぴたりと立ち止まった。

「八郎さん……いい芝居でしたよ。どうやら、獲物が餌に食いついたようです」

　歳三が、不敵な笑みを浮かべた。

　その空き地は、ネギ坊主が並ぶ畑の畦の外れにあった。

　空き地の北側には、浅川の土手がせまり、東側には雑木林がひろがっている。

　八郎が雑木林に眼を向けると、手に手に得物を持ったやくざ者が、次々と雑木林から姿をあらわした。

　やくざ者は、全部で八人。その先頭に立つのは、シゲである。

「代貸。こいつらが、いろいろ探りを入れてやがったんでさ」

「シゲ。よくやった。このお兄さんには、ちょっとばかり借りがあってな……」

　代貸とよばれた男の顔を見て、歳三が、挑発するような笑い声をあげた。

「おお、誰かと思ったら、いつぞや小仏峠で、竹刀でぶっ叩かれて、白眼を剥いてたお人じゃねえか。まだ首筋は痛むかい？」

「おい、薬売り。今度は、こないだみてえなわけには、いかねえぞ。ここが、てめえの墓場だ！」

　代貸が、憎々しげに言い放ち、

「先生！　お願いします」

　と、場所をあけると、六尺豊かな熊のような浪人者が前に進みでた。

　その男は、身体が大きいだけでなく、野生の獣のような精気を、全身からみなぎらさせながら、腰にした、三尺あまりもある大刀を抜き放った。

　残りの六人も、それぞれ長脇差を抜き放ち、ギラギラと眼を光らせ、殺気だった空気を放っている。

　歳三は、嬉しくてたまらない。といった表情で長脇差を、すらりと抜いた。

　ふと、隣を見ると、八郎が、背筋も凍るような、凄艷な微笑を浮かべていた。

「さて、おもしろくなってきたぜ……おう、今日は手加減なしだ。死にてえやつから、順番にかかってきな！」

　歳三が言い放つと、叫び声をあげながら、やくざ者が、一斉に襲いかかった。