新選組外伝 永倉新八剣術日録

episode・８ 甲州道中 府中宿

　本郷追分は、中仙道と日光御成り街道の分岐点で、交通の要衝である。

　追分にある『かねやす』の前は、その日も朝から旅人が、ひっきりなしに往来していた。

　永倉新八は追分に立ち、江戸の方向に一瞥をくれると、中仙道を歩きだした。

　藩にたのみこんでいた武者修行の許可は、結局下りることはなく、新八は、欠落（かけおち）というかたちで武者修行の旅にでることに決めていた。

　市川宇八郎は、欠落を思いとどまるよう新八を説得したが、最後はあきらめて、新八を送りだしてくれたうえに、二両の餞別を手渡した。

　だから新八の懐には、博打で勝ったぶんと合わせて、二十両もの大金が入っている。

　これだけの金があれば、一年ぐらいは、心おきなく修行の旅を続けることが出来るだろう。

　武者修行というのは、あちこちの道場を回り、一宿一飯の恩義にあずかることになる。したがって、剣術道場の数は、多いほうがよい。

　新八が中仙道を選んだのは、この街道沿いを旅すれば、食うに困らないからに他ならない。

　というのも関八州における剣術道場の分布は、上総から武州、上州、なかでも、中仙道と日光街道沿いに集中していたからだ。

　それにしても、心残りなのは、太吉を喧嘩で負かした男のことだった。太吉によれば、男には、武州多摩地方の訛りがあったそうだ。

　太吉の従姉が嫁いだ先は、武州多摩郡柴崎村。甲州道中の府中宿の先にある農村である。

（懐は暖かいし、しばらくは、宿屋泊まりでもなんとかなるだろう……）

　新八は、中仙道は後回しにして、甲州道中を行くことにした。

　八王子横山宿には、高崎から日光、ほかにも川越に抜ける道があるので、多少寄り道してもなんとかなると、考えたからだ。

　内藤新宿をすぎ、布田五ヶ宿を抜けて、府中宿に着いたのは、まだ陽が高い時刻であるが、新八はこの日の宿を、府中でとることに決めていた。

　というのも、甲州道中には、大きな宿場が八王子横山宿と、この府中しかなく、したがって情報を仕入れることができそうなのは、この二ヶ所しかないからだ。

　府中の人口は約三千人。本陣一、脇本陣二。旅籠が三十八軒。八王子に次ぐ大きな宿場である。

　新八は、街道に面した六所宮（現在の大國魂神社）の門前にある、なるべく流行っていそうな茶店に入ると、お茶を運んできた娘に、早速声をかけた。

「ちょいとばかり、ききたいことがあるんだが……娘さん。あんたは、ここいらが在所なのかい？」

「はい。さようでございますが、それが、いかがなされましたか」

　娘の口のききかたは、とても武州の田舎娘とは思えず、明らかにきちんとした作法を身につけていた。

「こいつは驚いた。あんた、いったいどこで、そんな言葉使いを教わったんだい？」

「わたくしは、幼いころから下谷保村の名主、本田覚庵さまの家に奉公しておりまして、礼儀作法は、覚庵さまにご指導いただきました。

このたび、弟がこの茶店の跡を継いだので、お暇をいただいて、こうして店を手伝っております」

　娘には、歳に不相応な落ち着きがあり、新八は、妙に気恥ずかしさを覚えた。

「なるほど……どおりで品がある。ところで、俺は、見てのとおり剣術の修行をしているのだが、このあたりにある剣術道場を知っていたら、教えてほしい」

「剣術でございますか。覚庵さまのご友人の日野宿名主、佐藤さまも剣術を修行なさっていましたが、道場に通っていたのではなく、江戸から剣術の先生が、通ってきて教授なさっておりました」

「へえ。剣術の先生のほうが教えに来るのか……それじゃあ、まるで大名家の出稽古みたいじゃないか」

「まあ、大げさな。ちがいますよ」

　娘は、くすくす笑った。ようやく田舎娘らしさを垣間見て、新八は、むしろ娘に好感を持った。

「その先生は、江戸に道場を構えていらっしゃいますが、このあたりに弟子が多いから、通いで教えて回っているそうです」

「いや、それでも珍しいことにはかわりない。いったいどんな流派の、なんて先生だい？」

「天然理心流の近藤周助先生でございます」

「てんねん……さて、きいたことのない流派だな」

「あら、そうなんですか。ここいらでは有名で、惣代名主の連光寺村の富澤さまや、小野路宿寄場名主の小島さまも習っておりますのよ」

「ふうむ。そいつは、ちっとも知らなかった。ところで、このあたりに、その天然理心流とやらの道場は、ないのかい？」

「たしか……近藤先生の兄弟子が、八王子横山宿で道場を開いてらっしゃいます」

「その先生の名前を知っていたら、教えてくれないか」

「わたくしは存じ上げないので、いま、弟にきいてまいります」

　新八が娘とやりとりしていると、その後ろで麦湯を飲んでいた子どもが立ちあがり、

「へっ、剣術なら周助先生が、いちばん強いに決まってらあ」

　と、新八に啖呵を切った。

「捨助っ！　お武家様になんて失礼なことを！　あっ、こらっ、お代を置いていきなさい！」

　娘が叫ぶと、捨助と呼ばれた子どもは、振り向くと、あかんべーをしながら走っていった。

「なんだ、あの悪ガキは……」

　新八が、あきれ顔で見送る。

「あの子は、本宿の松本さんのところの悪ガキ……いえ、お坊ちゃんで、捨助という、いたずらばかりの、ほんとに困った子どもなんです」

「しかし、周助先生とやらは、子どもにも人気があるようだな」

　そこに、娘の弟が挨拶にやってきた。

「捨助が無礼をはたらいたようで、申し訳ありません。手前は、この茶店の主人で小平次、こちらは、姉のゆきでございます」

「いや、とんでもない。俺も昔は、似たような悪ガキ……もとい、子どものころは、元気がよすぎるぐらいがちょうどよい」

「ところで、なにか、手前に、お尋ねのことがあるとか……」

「うむ。八王子横山宿に、天然理心流の道場を開いているのは……」

「ははあ。それでしたら千人同心の増田蔵六師範です。なにしろ、孫弟子を入れると門弟が八百人もいるとかで、横山宿では、甲源一刀流の比留間道場と双璧と言われております」

「ふむ。比留間道場の名は聞いたことがある……だとすると、江戸では知られていないだけで、訪ねる価値は、あるかもしれないな」

「宗家は、近藤周助さまがお継ぎになられましたが、実力では増田師範というのが、もっぱらの評判でございます」

「それにしても、おゆきさんといい、おぬしといい、やけに剣術に詳しいな」

「はい。このあたりは、将軍様の御領所でございまして、百姓といえども、いざというときのため、剣術のひとつぐらいは……という土地柄なのです」

「なるほど……では、明日は八王子横山宿に参るとしよう」

「剣術のことなら、番場（ばんば）宿の猿屋という旅籠に、宿をとってはいかがでしょうか。猿屋の隠居の茂平さんは、若いころ江戸で、剣術の修行をなさったそうです」

　府中の宿場は、八幡、番場、片町、新宿にわかれている。

　新八は、言われたとおり、番場宿の猿屋に旅装をといた。

　部屋に通されると、挨拶にきた宿屋の主人に、隠居から剣術の話をききたいと申しでた。

　すると、しばらくして、頭の禿げあがった、背の低い猿のような老人が部屋を訪れた。

（まるで、このじいさんから屋号をつけたみたいだ……）

　新八は、笑いを噛み殺して神妙に挨拶した。

「手前が猿屋の隠居、茂平でございます」

「いや、わざわざすまんな。ご老人は、その昔、江戸にて剣術の修行をなされたとか……」

「へえ。もう、はるか昔の話ですが……旗本に足軽奉公にでていたので、主人の意向で、千駄木坂下町にある道場で、新陰流を学びました」

「見たところ、足運びに隙がない……さぞや厳しい修行をなされましたね」

「いえいえ、とんでもございません。ほんの少しかじった程度でして……」

「まあ、それはよい。俺がききたいのは、八王子横山宿の増田蔵六という剣客のことだ……

どうやら天然理心流という流儀は、増田と近藤の派にわかれているように思えるのだが、ご老人の意見が伺いたいのだ」

「天然理心流でございますか……それは、かなり長い話になりますよ。なにしろ事情が、こんがらがっております」

「――というと？」

「天然理心流は、近藤内蔵助が寛政年間におこしました……」

　近藤内蔵助は、遠州の生まれ。天真正伝香取神道流を学び、そこから天然理心流を創始した。

　天然理心流は、剣術、柔術、棒術、気合術の四つが基本になっている。

　内蔵助の近藤という姓は、果たし合いで負かした剣客から奪ったものだ、などという奇っ怪な話も伝わっている。

　内蔵助は、天才的な腕前の門弟、三助に、流儀の跡を継がせた。

「三助というのは、そんなに才能があったのかい？」

「一度、試合を見たことがありますが、とても勝てる気がしませんでした」

　天然理心流の二代目を継いだ三助は、まさに天才といってよかった。

　剣術、柔術、棒術、気合術のすべてを受け継ぎ、その技は、達人の域に達していた。

　三助には、五人の有力な高弟がいた。

　八王子千人同心の増田蔵六。松崎正作。幕臣の桑原永助。漆原権左衛門。そして近藤周助である。

　天然理心流の教授の段階は、切紙、目録（序目録）、中極位目録、免許、印可、指南免許、の六段階がある。

　このうち、印可というのが他の流儀の免許皆伝にあたり、指南免許というのは、他人に印可を与える資格、つまり最高の境地である。

　ところが、三助は、この指南免許はおろか、印可さえも誰にも授けることなく早世してしまう。

　亡くなったのは、教授に出かけた先で、毒殺説などもささやかれるほど、それは、急な出来事だった。

　困ったのは、高弟たちである。

　このままでは、天然理心流の伝承が絶えてしまうからだ。

　そこで、増田蔵六は、三助の師であった初代宗家、内蔵助の高弟で、指南免許を持つ幕臣・小幡万兵衛より指南免許を授かった。

　順当にいけば、これで、増田が宗家を継承するはずだった。

　しかし、ここで問題が起こった。

　というのは、三助の遺言で、天然理心流の宗家を継ぐには、指南免許だけではなく、近藤という姓も継がなければならなかったのだ。

　ところが増田は、千人同心であった。

　千人同心は、半農半武ではあるが、れっきとした徳川の家臣である。

　したがって、勝手に姓を変えたりするわけにはいかない。

　そして、後継者が定まらない期間が十一年経過したところで、いつの間にか島崎周助が、近藤の姓と三代目宗家を引き継いでしまった。

　周助以外の四人は、それぞれの職業に就いており、事実上、宗家を継承するのは、不可能だったからである。

「なるほど。では、近藤周助が、いちばん実力があった……というわけではないのか……」

「そこが難しいところでございます……周助は、たしかに腕も立ち、剣術の免許は、持っておりましたが、柔術、棒術も持っていたのは、増田だけでございました」

「では、なぜ周助が？」

「はい。たしかに剣術の免許だけではございましたが、周助には、江戸や、この多摩郡に、たくさんの門弟がおりました……

つまり、流儀を継ぐにふさわしい環境が、整っていたのです」

「ふむ。たしかにそれは、複雑な事情だな……

だが、俺がききたいのは、その増田蔵六が、どの程度遣えるのか、――ということだ」

「へえ。増田蔵六の腕前なら、間違いございません。さよう……江戸に出ても、一流で通るぐらいの域には、達しておりましょう」

「ほう、そいつは楽しみだ。やはり、甲州道中にきて正解だったようだ」

　新八は、それからも茂平に剣術について、あれこれ話を聞いた。

　一刻ほど話込むと茂平は、

「年寄りは、夜がとんと苦手でございます。そろそろ失礼させていただきます」

　と、立ちあがり、襖に手をかけた――

　その瞬間、新八は、箱膳の上の箸置きを、いきなり茂平の背中に向かって投げつけた。

　箸置きが背中に向かって、矢のごとく飛んだ。

　が、茂平は、一瞬で身体の向きを反転させ、腰に差した扇を抜いて、箸置きを弾き飛ばした。

　年寄りとは思えない、凄まじい早業である。

「お武家様。いたずらをなさっては困ります」

「許せ、ご老人。やっぱり、ちょっとかじった。だなんて、とんでもねえ」

「なあに。いまは、ただの宿屋の隠居でございますよ」

「ご老人ほどの腕前のものが太鼓判を押すんだ。増田蔵六は、相当の腕前なんだろうな……」

「それは保証いたします。ですが蔵六は、いまは他流試合を一切受けません……

門前払いを喰わないよう、あとで添え状を、書いておきましょう」

「それは、かたじけない。お願いいたします」

　新八が頭を下げる。

「ふ、ふふ。武者修行の旅ですか……若いってのが、つくづく、うらやましくなりましてございますよ」

　そう言うと、茂平は楽しそうに笑いながら、部屋を出ていった。