花札学徒鉄火録～正伝～

第4話：狼の皮を被る羊

「……勝っ……ちゃっ……た？」

「アンタの勝ち。面白かったね」

　アングリと口を開いた浜須。驚嘆の余り、手から札が二枚三枚と落下した。第三局目にして《三光》を完成、「早三光にこい無し」の格言を守り、一四文の差を付け――彼女は短期戦とはいえ、救華園に暮らす椿を破った。

　一局目、二局目、三局目と……浜須は実にツイていた。配り充てられる札、起こす札、相手の出す札その全てが狙い通りで、一瞬でも「代打ちになれるかも？」と考えが過る程であった。

「どうですか、私の実力……？」

　素早い手付きで札を集め、元の一山に仕立てた椿。鞄からコーラを取り出し、一口飲んでから「あんまり」と冷たく言い放った。この返答に多少は「ムッ……」ときた浜須は、あくまで笑みを絶やさず、チクリと先輩を刺した。

「はぁ……でもでも、結構役もスルスル作れたし、今日は良い感じでした！」

「そう」

「……」

　負けた癖に、自分から誘っといて負けた癖に！　きっと悔しいんだろうな、この人……変な先輩だ。

　内心大いに頬を膨らませた浜須は、しかし最大の目標である秘匿技法の教授を願い出た。先程椿のスマートフォンに表示されていた数々の技法名が、頭の中でグルグルと踊り出す気がした。

「えっと……それで、技法の方を……」

　またしてもコーラを一口飲み、続けてもう一口と小鳥のように水分補給をする椿は、黙してスマートフォンを弄り……果たしてカチューシャの一年生の方へサッと滑らせた。その光景にカーリングを思い出した浜須は、表示されていた文字を辿々しく読み上げた。

「しゅ……の、ば……ん？」

「そう、《しゅのばん》。今回は好きなだけメモを取っていいから。まぁ、取る程でもないけど」

「……一個、だけですか？」

「私だって暇じゃないし」

　暇じゃないなら何で《こいこい》に誘ったんだ――心中でツッコミを入れた浜須。対する椿は八八花を表に向け、一気に横へスライドするようにして――丁度トランプのスプレッドのように――、《こいこい》で大活躍した札、《菊に杯》を抜き取った。

「朱い盤、だから《しゅのばん》。何となく予想が付くでしょ、この技法は杯の札……《しゅのばん》を引いてはいけないの。それだけ」

　椿曰く、その技法は先日に学んだ《二魂坊》と同じく、気付けとして救華園で打たれるものだという。但し《しゅのばん》は《二魂坊》よりも若干明るい技法で、二人から五、六人程度の人数で盛り上がるらしかった。

　勝利条件は大変シンプルで、《菊に杯》を起こした者が負けとなる。手順も至って簡単で、最初に赤い八八花を一組用意し、親決めをする。その後、よくこれを切り混ぜ、親から一枚以上、任意の枚数を起こしていく。この時、最初に「私は○枚起こす」と宣言しなくてはならない。

　自ら定めた枚数を起こす途中で《菊に杯》が出なければ、起こした札を取り札として持っておく。手番は反時計回りに送る事。これを繰り返し、最初に《菊に杯》を起こした者が、各個人の取り札分だけ、花石を払う……。

　頭を捻る戦略は必要無い、唯持てる運気を測るだけの単純な博技であった。しかしながら、椿によれば意外にもこの技法を好む凶徒は少なくないらしく、「手っ取り早く稼げる」として、二〇、三〇分程は《しゅのばん》を行う場合もあるらしかった。

「基本はこれだけ。たまに、札を起こす前に山札を混ぜる場合もあるけど、それはブショウ練り同士で話し合う……終わり」

「終わり……ですか」

「終わり。気付けだし」

　また気付けの博技か……殆ど動かす必要の無かったペンを置き、《菊に杯》を混ぜ直した山札を切る二年生を見つめた。

「あのぉ……先輩？」

　パシパシと軽やかな音が響く。椿は黙したまま浜須の方を見やった。

「ご存知の秘匿技法って……もしかして、気付け系が多かったりします……？」

　俄に椿の手が止まる。リボンの先端をピンと尖らせるように……浜須は強い緊張に襲われた。

「アンタは――」声色は相変わらずであったが、その大きな瞳が若干細くなった。

「先祖を大事にするタイプなの？」

「へっ……？」

　質問の意図が全く掴めず、惚けたような声を上げてしまった浜須。しかし今にも眼前から拳が飛んで来る気がした為に、「お盆は毎年行っています」と引き攣った顔で答えた。

「それじゃあ、お墓参りをする意味って何？」

「…………頑張ってまーすとか、いつも見守ってくれてありがとう御座いまーすとか……伝える為です」

「他にはないの」

　何なんだこの問答は――先程から嫌な汗が止まらない浜須だったが、それでも「もう無いですね」とは口が裂けても言えない雰囲気を察知し、絞り出すように「敬意……？」と恐る恐る言った。

「その通り」

「やった……！」

　意外にも正解？　を答えられた喜びは望外であった。

「私は墓参の究極の意味は『敬意を表する』事にあると考えているの。先祖が一人でも欠けていたら、私達は存在しないかもしれない。今よりは圧倒的に生きる難易度が違った時代を、先祖は生き抜き、血脈を遺した――」

　四八枚の札をソッと中心に置いた椿の声色は、僅かな柔和さを見せていた。

「もしかすると、先祖よりも私達の方が身体が強かったり、勉強が出来たり、収入が増えていたとしても、それは全て先祖がいてくれたからという地盤の元にある。……さっき、アンタは『気付けばかりだ』と文句を言ったよね」

「…………言っていな――」

「言った」

「申し訳ありませんでした」

　謝るが吉、であった。自身の意見が絶対であり、黒い烏も白に染め上げてしまう程の圧を椿は持っていた。

「謝れとは言っていないけど？」

「……」

「花札の技法だってそう。考えるに――一番最初の技法は、札に上下を付けて、起こしたもので勝敗を付ける程度のもの。面白いと思う？」

「……さぁ」

「面白いと思っているなら馬鹿だよ」

　激しい反論を呼びかねない主張だったが、一方で浜須は「多分この人が言うなら当たっているんだろう」という不思議な説得力も感じていた。

「こんな技法でも、一定の面白さを与える事も出来る。とても簡単だよ、何かを――例えば金を賭ければ良い。そうすれば畢竟、ジャンケンでも血眼になれる」

　試しに打ってみよう――椿は浜須に札を起こすよう促した。

「じゃ、じゃあ……六枚起こします」

　起こされた札の中に《菊に杯》は無かった。手番送りの成功である。続いて椿が八枚起こしこれも成功、二手目に浜須が三枚起こした時、果たして杯が現れてしまった。

「ありゃ……私の負けですね」

「それじゃあもう一回。今度は負けた方が勝った方を――取り札の分、力の限り殴る、で」