怨闘篇
序章
辛くないのですか？
八月二七日、日本晴れとなった日の夕刻の事。
いつもなら寄り道を好む花ヶ岡高生で賑わう靖江天狗堂だが、この日は水を打ったような静寂に包まれている。「仙花祭準備期間の為、臨時休業致します」と書かれた紙が貼られていた。
九月の中旬――今年は一四日から一七日に掛けて――に開催される学校祭、通称「
常日頃から賀留多を卸している靖江天狗堂にとって、仙花祭はまさに「年に一度の稼ぎ時」であった。賀留多の楽園として周知されている事もあり、一般客は物珍しさと記念品代わりに賀留多を次々と買い求める。
結果……たった数日で一ヶ月の平均売上の五倍近くを叩き出す為、靖江天狗堂はまさに猫の手も借りたい状況となるのだ。
そしてこの日、静かな店内で黙々と作業を続ける二人の少女がいた。一人は店主の親戚である羽関京香、もう一人は……助力を買って出た一重トセだった。
「京香ちゃん、《八八花》の赤、箱詰め終わったよ」
言いながらトセはガムテープを勢い良く伸ばし、素早く段ボールの梱包を終えた。やや離れた位置で作業していた京香も顔を上げ、「此方も黒、終わりました」と汗ばみながら微笑んだ。
「ようやく四箱……ちょっと休憩しましょうか」
そうだねぇ――トセは手で顔を扇ぎながら頷いた。
仙花祭では様々な賀留多が飛ぶように売れていくが、その内五割が《八八花》であった。《八八花》はコンビニエンスストアでも購入出来るポピュラーな賀留多であるが、普段から賀留多に慣れ親しんでいない者にとって、「そう言えば売っていたなぁ」ぐらいの認識であろう。
多少の興味は持っていても、やはりトランプなどと違って技法書も少なく（花ヶ岡購買部を除く）、各札に「一月、松に鶴」と書かれていない事もあって、食指が動きにくい娯楽品には違い無い。
但し――ここに花ヶ岡の賀留多文化を影から支える《金花会》が絡めば、事態は大きく好転する。ここに所属する《目付役》達が臨時の「初心者講習会」を開き、賀留多の普及活動を行うのだ。
普段は一切の
講習会会場の横では、偶然にも購買部が「二号店」を構え、大量の賀留多を揃えて呼び込みを行う。参加者は「折角憶えたんだから……」と、目付役から受け取った「賀留多割引券」を片手に店内へ向かい、一つ二つと賀留多を購入するのだった。
中には他校の男子生徒が目付役の一人に惚れ込み、勧められるがままに五種類も賀留多を購入した（目付役も悪乗りをしたのだろう。少年は訳も分からず《虫花》すら買った。自宅で枚数が足りないと嘆いたに違い無い）……という、男の悲しい性が露呈する例もあり、何はともあれ賀留多文化の普及に一役買っているのが、《金花会》と購買部であった。
そして――花ヶ岡のアイデンティティーを盤石なものとしたのが、花ヶ岡高校と長年の付き合いがある靖江天狗堂……という事である。
「はぁー、やっぱり麦茶は美味しいねぇ」
ブラウスだけとなったトセは、チラリと店の隅に積まれた段ボールを見やった。
「どんだけ売れるのかな？」
トセのコップに麦茶を注ぎ入れながら、京香は「どうでしょうねぇ」と楽しそうに呟く。
「在庫切れ、となるのが一番不味いので、例年見込まれる需要よりも少し多めに作っている……とは、叔父さんの言葉ですけど」
それより――京香は申し訳無さそうに肩を落とした。
「一重さんにここまで手伝わせてしまって……ごめんなさい……」
「何を言っているのさ！ 私達、友達じゃん？ それに……こんな良い物を貰えるなら、幾らだって手伝うし」
ニコニコとトセは木箱を持ち上げ、顔の横で微動させた。古めかしい木箱の表面には、《道才かるた》と金字で書かれていた。
「いやぁ、早く打ってみたいなぁこれ。あっ、そうだ――」
何でしょう、と京香が小首を傾げる。
「今度さ、リュウ君達を呼んで打ってみようよ！」
俄に――京香は眉をひそめた。
トセの発した「リュウ君」という言葉に、彼女は動揺を隠せずにいた。
「どうしたの？ お腹痛い？」
「いえ……えっと」
その事を問うて良いものか……京香は思い悩んでいた。一方のトセは「あぁ、そういう事？」と手を打ち、笑った。
「もう気にしていないから！ 性別を超えた親友、って訳！」
近江龍一郎さんって、とても素敵な方だなぁ。
かつて京香は龍一郎と座布団を囲み、「賀留多文化の撤廃」を賭けて戦った事があった。闘技を進めるにつれて、対面する少年の秘められた魅力が次々と発見された。
妹思いの兄とは違った別種の男らしさ、不思議と感じられる儚さに……純粋に憧れた時期が彼女にはあった。
それは恋人にしたい、という感情よりは「芸能人に憧れる」といったものに近しい。加えて、京香は「トセと龍一郎は惹かれ合っている事」を悟っていた。二人の恋路が輝かしい結末を迎える事を心から望んでいた京香は――。
龍一郎の心変わりが、どうしても信じられなかった。
互いに、明確に「付き合いましょう」と契約を交わした訳では無い。それは充分に知っていたし、だから龍一郎が他の女と恋に落ちても、彼を責める事は出来ないのだ――京香は理解していた。
それでも、京香は龍一郎に一言でも……文句を言ってやりたいと憤っていた。以前、溜め込んだ怒りをそれとなく兄に打ち明けてみた彼女は、酷く兄に叱られてしまった。
「お前が立ち入る事じゃない。近江だって悩んでいたんだ、それこそ毎日毎日、《代打ち》をしながら精神をすり減らして。それに、近江は一重さんと付き合っていた訳では無いだろう。……誰もアイツを責める資格なんて無い。お前が文句を言うって事は――近江龍一郎という男が出した決断を、無作法に踏み躙るって事だ。京香、お前はそれを望んでいるのか？」
フルフルとかぶりを振って……京香は涙ぐみながら部屋に閉じ籠もってしまった。
兄ならば、多少は味方をしてくれると踏んだ自分の浅はかさに、理解と納得のせめぎ合う心の痛みに――京香は枕を濡らした。
更に彼女を悩ませたのは、誰よりも泣きたいはずのトセが、全く「事件」前と変わらぬ態度を取っているという事実だった。
私だったら、しばらくの間は落ち込んでしまうのに……京香はトセの笑顔を見つめる度に、「性格の多様性」を学んだ。
例えばそれは、一重トセという人間が実に逞しい事を。
例えばそれは、近江龍一郎という人間が、実に非情であるという事を。
「……ごめんなさい、一重さん。私、どうしても赦せないんです」
「へっ？ 何が？」
一文字に結んだ口を……京香は微かに震わせた。
「近江さんの事……です」
何かリュウ君にされたの？ 的外れなトセの質問に、京香は語気を強めて否定した。
「違います。……私、もっと近江さんは情の深い、優しい男性だと思っていました。正直、私も憧れた事もあります。でも……余りにも、余りにも切り替えが早過ぎます」
「お、落ち着いて京香ちゃん……」
「落ち着けませんよ……一重さん、貴女は辛くないのですか？ 私ですら……泣きそうな程に辛いのに。大切な友人がこのような目に遭っているのです。せめて、せめて一言でも……近江さんは貴女に謝罪するべきです！」
数瞬置き、京香は消え入りそうな声で「すいません」と謝罪し、顔を赤らめて俯いてしまった。
それから二人の間に沈黙が訪れる。遠くで烏が鳴き、大型トラックの走り抜ける振動が伝わった。トセは京香の注いでくれた麦茶を啜り、「ありがとう」と礼を言った。
「私ね、京香ちゃんと友達になれて……本当に良かったなって思う」
京香は顔を上げない。兄の警告を学べていない未熟さを恥じるように。しかしながら、トセは恥じ入る彼女を赦すような微笑みで語り掛けた。
「友達、って言ってもさ、結局は他人事だから……同情はしてくれるけど、京香ちゃんぐらい、真剣に悲しんでくれる人はいない。正直言って、今でも私は時々、リュウ君と『もしかしたら』って……思う事が無い、訳じゃないんだよ。京香ちゃんの言う通り、『他の人と付き合って悪かった』って、謝って欲しいと思った事もある」
でもね、何かそれは違うなって思ったの――トセは続けた。
「仮に謝られたとして、『じゃあ良いよ』って納得出来るくらいに、私の気持ちは軽くないの。考えて、考えて……あの頃は楽しかった思い出として、憶えておくぐらいが丁度良いんだって、私は結論した――って感じ！」
椅子から立ち上がったトセは、落ち込む京香の肩を叩いて笑い掛けた。
「だから気にしない気にしない！ おトセちゃんは常に前を向く元気な子だからね！ さぁ京香ちゃん！ 仙花祭は刻一刻と近付いているのだよ！」
五秒後……京香はホンノリ赤い目を擦り、何処か憑き物が落ちたような表情で頷いた。
残り二箱。仙花祭に向けた、《八八花》段ボールの梱包ノルマである――。
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