花札学徒鉄火録～正伝～

第9話：導火線

「望ませて貰いますよ」

　置かれた山札に手を伸ばし、トセは丁度半分の位置で二組に分け、それらの上下を入れ替えた。

　一種の儀礼とも言える山札の天地入れ替え――《望み》を、この時ばかりは、「お前の切り混ぜ方は信用ならない」という意思表示のようであった。さも当たり前かのように札を入れ替えたトセは、黙したままの目代と自分、手札八枚ずつを素早く撒いていく。

「梅の季節ですね」

　第二局……如月戦が始まった。

　　松のカス　梅のカス　藤に短冊　牡丹のカス

　　菊に盃　柳に小野道風　柳に短冊　柳のカス

　おや、とトセは目を少し見開いた。

　着目すべきは柳の三枚札、《菊に盃》ぐらいかな――扇のように開いた手札を品定めしつつ、親手のトセは考えを巡らせる。

　　梅に鶯　桜のカス　藤のカス　菖蒲のカス

　　芒のカス　紅葉のカス　桐に鳳凰　桐のカス

　カス札の目立つ、一見は「曇天」の手札であったが……トセは顎先に指を当て、「如何に文数を増やすか」を思案した。

　さてさて、どう動くべきだろう？　親手は私、先輩よりも一歩先を動けるのだけれど……先手は霧中を突き進む宿命、正解不正解の推測が難しいんだよね……。

　場の盃が怖い、かといって徒に怯える必要も無い。仮に先輩が同月札を持っていたとして、私が「下手」を打たなければ、最低でも二手の時間が掛かる。逆に言えば、二手分の猶予はある。

《芒のカス》、これは駄目。温存しなきゃ。だとすると……《梅に鶯》《藤のカス》、この二枚がベター、そして――。

　攻めるなら、こっちだ！

　第一手、トセは《梅に鶯》をカス札に重ねた。加算役の《タネ》への一歩だけでは無く、目代の手中に《松に短冊》《梅に短冊》が忍んでいる可能性を危惧していた。

　トセの手札には短冊札が一枚も無く、場札にすら二枚だけ。これはそのまま……目代が「抱えている」可能性が高い事を示唆する。しかも場札には《青短》に関する月札が鎮座しており、トセはその内の一枚、一〇月札のみ持っている。そして一〇月の札は――まだ一枚も露出していない。

　地雷原に花が咲き乱れている光景を思い描いたトセは、しかし臆する事無く山札を起こす。起きた札は《芒に月》であった。

　ヤバい――口元を歪めたくなるのを抑え、場に満月の札を加え入れる。《月見酒》が場札の中で完成してしまった為、目代の一手目は一層恐ろしいものとなる。

　目代の一手目、それは意外にも《藤に郭公》打ちであった。種札と短冊札の獲得にはなるものの、心許ない「藤打ち」である。起こした札は《松のカス》、残る一月の札は二枚、それも「危険」な方が残った。

　貴女も大変なんですね――内心ほくそ笑み、二手目にトセは《芒のカス》を満月に打ち当てた。《芒に月》は高い打点に絡みやすい、トセの戦術に適した光札である。

　高い出来役を狙い、七文以上倍付けを利用し、続行宣言（こいこい）を繰り返し、圧倒的火力で敵を爆砕せんとする打ち筋――。

　それは焔硝札（えんしょうふだ）と呼ばれ、「大胆極まりない一年生」だと、上級生の中で噂されていた。

　出来るだけの爆薬――文数を詰め込み、爆弾――出来役に作り変え、着火させて敵陣に放り込む。この戦法は幾らトセがリードしていようと、あるいは負けていようと変える事は無く、ひたすらに「爆砕される相手」を見たいが為に彼女は動き続ける。

　トセが札を起こす。確認し、即座に「こいこい」と言い放ち……起き札を《菊に盃》へ叩き付けた。《月見酒》の完成である。

　足りない、全然足りないよこんなの――華やかな取り札を見つめつつ、だがトセの内心は暗かった。

　もっと、もっともっと破壊力を、相手を粉微塵に出来る火力を下さい！

「……」

　目代は驚く訳でも、悔しがる訳でも無い。無言で二手目に《牡丹に蝶》を打ち出し、《桐のカス》を引き当てた。「さぁどうぞ」と目代が火薬を差し出してくれるようだった。

　当然、三手目は《桐に鳳凰》打ちである。《三光》が近かった。起き札は《芒に雁》、怯える必要の無い種札だった。

　目代の手番である。出した札は《牡丹に短冊》、起きた札は《梅に短冊》となった。どちらも六文役に絡むものだが、トセの手札に縁遠い二枚だった。無益に「どうしよう、どうしよう」と慌てる打ち手程、今後の役作りが遅れていく事をトセは知っている。

　四手目、トセの手札から《藤のカス》が飛び出す。《桜のカス》は保持しておきたかった。山札からは《牡丹のカス》が現れ、青い短冊が一葉、取り札の仲間入りを果たした。一方の目代はすぐに《菖蒲のカス》を場に捨て、《紅葉のカス》を引き起こす。

　あらら、相当に弱い手なんですね。トセは肩でも叩いてやりたくなった。五手目には《紅葉のカス》を打ち、《猪鹿蝶》《タネ》の発生を遅らせてから《桜に短冊》を引き当てる。フワリと《赤短》が匂った。

　前髪を指で掻き分けた目代は、好機とばかりに《桜に幕》を短冊札に重ねた。しかしながら彼女の状況では《三光》《花見酒》は完成出来ない。

　場を流そうとしているのかな――起きて来た《菖蒲に八橋》を見つめながらトセは思った。数秒考え、トセは六手目に《桐のカス》を捨てる。残った手札は全てカス、種札にも絡まない為に気安かった。起きた札は《萩のカス》、初めての登場だった。

　またしても目代は間を置かず、《萩に猪》を手中より打ち出す。これで《タネ》まで残り一枚となった。《菊に短冊》をソッと起こし、目代の手番は終了となった。

　これかな――トセは《桜のカス》を捨て、《松に鶴》を引き起こす。ノンビリとした鶴に眉をひそめ、一言も発さない目代に手番を譲る。

　七手目に……目代は《梅のカス》を短冊札に打ち、《紅葉に鹿》を引き当てた。

　まだ――《赤短》と《猪鹿蝶》が生きている。

　微かな焦りがトセの中に生まれた。「こいこい返しは倍付け」、この取り決めは充分に理解している。しているからこそ……トセの背筋が涼しくなった。

　八手目は無慈悲である。打ち手に思考という逃げ道は与えず、淡々と「お前の選んだ道がこれだ」と語り掛けてくる。冷たい仕打ちに対し、打ち手は次のように呟くだけだ。

　仕方無い。

　トセは《菖蒲のカス》を投げ捨て、起こした《菖蒲に短冊》を合わせて持ち帰る。表情こそは変わらないものの――溜息でも吐きたくなる気分だった。これにより、最低でも「打ち別れ」が決定した。

　何も貰えない、代わりに何も与えない。ある意味で平和な結末である。

　多少は意気込むのかな……トセの予想を裏切った目代は、「今までと同じように」アッサリと《桜のカス》を捨て、いとも容易く山札へ手を伸ばした。

　クルリと山の上で起き札を検めた目代は、鈍く輝く双眼でトセを見つめ、言った。

「《タネ》。返しで二文」