花札学徒鉄火録～正伝～

第6話：憎悪対象

「……あらぁ、焦げちゃったわ」

　網の隅に横たわる野菜クズを取り除く宇良川は、最終処理場は何処にしようかと目線を動かす。呼応するように、龍一郎は小皿を差し出して「使って下さい」と笑った。

「気が利くじゃない？　欲しいものをスッと出すその姿勢……」

「そうですか？　あっ、来た来た」

　そそくさと店員がやって来た。トレーにはウーロン茶が二つ載っていた。席を外しているトセ、目代の飲み物は充分な量がある。宇良川は「誰の分かしら」と小首を傾げた。

「近江君、二杯飲むの？」

　いえいえ……少年は人懐こい笑みで答えた。

「宇良川さんの分です。さっき、俺のウーロン茶を見て『それも良いわねぇ』って言っていたじゃないですか」

　小指一本分に口を開き、キョトンと宇良川は龍一郎を見つめた。しばらく押し黙り、「うぅん」と高級酒を味わうような唸り声を上げたのである。

「……彼女の教育が功を奏したのかしらぁ」

「それは……どうでしょうかね？」

　新しいウーロン茶を一口飲み、口元を紙ナプキンで拭う龍一郎の表情は――。

　実に楽しげなものだった。

　笑い合う龍一郎達から、おおよそ一〇メートルも離れていない位置にて……トセ、目代の両名は「仲の良い先輩後輩」という関係には程遠く――。

「アハハハ、憎たらしいって酷いですよ先輩！」

　隠し通したはずの不信感、あるいは見せぬはずの敵対心がぶつかり合っていた。

「ちょっと、言葉遊びしただけじゃないですか。それに……」

　リュウ君とケーキを二人で食べたのは事実なんでしょう――じゃあ仕方無いよね、とでも言いたげなトセの顔は、目代の鋭くなる視線を真正面から受け止めていた。化粧室からすぐ近くの座席から、「今日は楽しく飲みましょう」と明るい声が聞こえた。続いて乾杯の音頭、グラスを打ち鳴らす音が響く。

「目代先輩、まるでその事を悪い事のように隠すから……つい気になっちゃったんです」

「悪い事って……別に疚しい気持ちがあった訳じゃ――」

　次の瞬間、トセが発した台詞は目代を硬直させた。

「ありましたよね？」

「…………え？」

　俄に目代がかぶりを振った。何て無礼な後輩だろうとも思った。

「……無い、絶対に疚しい気持ちは無い！　二年生の左山さんと付き合っているんだって、本人から聞かされたんだよ？　好きとか嫌いとか、そういう考えじゃなくて……そう、姉弟のような感覚だったんだよ！？」

　ご、ごめんなさい――顔色を変えて謝罪するのだろうかと目代は待ったが、しかしながらトセは頭を下げるどころか、嬉しそうに微笑むばかりだった。

「ちょっと、何が可笑しいの！」

「いえ……そこまで必死にならなくても良いのに、と。……先輩、火の無い所に煙は立たぬとも言いますよね？」

　絵本を朗読するかのような声色で――トセは「火」の根拠を語り始めた。

「随分と、先輩とリュウ君は秘密の符牒があるみたいです。ほら、リュウ君がココアを入れる時、先輩……紙飛行機を飛ばすでしょ？」

　自身の手から離れ、空中を滑るように飛んで行く紙飛行機を思い出す目代。中に書かれた「いつものやつ」という短文は、「濃い目、牛乳は若干温め、砂糖少し」なる分量を指す。彼も毎度同じ分量で自身の分を拵える為、結局は「貴方と同じもの」が欲しい――というサインに変わり無い。

「口で伝えれば良いんですよ。毎回……紙飛行機を飛ばしていたら大変でしょう？」

「……別に、貴女に関係無い事だし――」

「大変なのは、リュウ君の方ですよ。紙飛行機を拾って、開いて、毎回同じ事を確認して……何となく、私は思ったなぁ。ココアよりももっと――」

　別な要求なんじゃないかなぁって……更にトセは続けた。

「ココアだけじゃないんです。二人で闘技している時も、スススッと場札を取りやすくしたり、山札を動かしますよね。その……何と言うかな、先輩の目付きが……伴侶的？　って言うのかな？」

　次々と述べていく推論によって、それまで笑顔だったトセは表情を暗くし、まるで何かの毒を溜め込んでいくようだった。

「……《札問い》の場じゃないんだよ？　それぐらいの配慮があっても良いでしょう？　近江君、毎回山札を相手が起こしやすい位置に動かすの、おトセちゃんも分かるでしょ？」

《金花会》や《札問い》の場を除き、龍一郎は二人打ちの闘技でのみ、相手が手を伸ばしやすい位置に山札を置く癖があった。そこに、例えば忌手（イカサマ）が関係する訳でも無く、純粋な彼の思い遣りの現れである。

「でも、私が同じ事をしても……先輩はそのままにしていますよね？」

　していた――気がした。

　トセと比べ、何となく龍一郎に「労ってあげたい」欲求が彼女にはあった。龍一郎が異性の為か、それとも邪な情が湧いたのか……目代には分からない。しかしながら、当然の如く――。

　トセから龍一郎を取り上げようとは露も考えていなかった。

　これを言語で理性的に、かつ分かりやすく伝える方法が思い浮かばず、目代はその場でトセを睨め付けるだけだった。この無抵抗さが一層トセを刺激したらしい。

「帆立だって、さっき焼き上がったのをリュウ君のお皿に入れたし。凄いなぁ。目代先輩って、本当に……私を苛つかせるのが上手なんですね！」

「い、苛つかせるつもりなんて――」

「無かった。なんて言わせませんよ」

　朗らかな笑みが、トセの顔面から霧散した。代わりに据え置かれたのは――仇を恨む復讐者の相貌である。

　目代の滑らかな背筋に、一筋の汗が滴り落ちる。酷く冷たかった。

　さっきの態度は「嘘」だったんだ。全部、全部全部……左山さんに近江君を奪われた怒りを隠して、なるべく私達に悟られないようにして……。あれ？

　それだけ？　彼女の話によると……どうにも違う、それだけじゃないみたい。

　…………ちょっと、本当に？　流石に嘘でしょう？

　この子――まさか。

私の事も憎んでいるの？