花札学徒鉄火録～正伝～

第17話：私の一番穢いところ

「――列車は一〇分後ね。すっかりあの店に長居してしまったわぁ。ええと、何だっけ？」

「《こんてい屋》、でしょう」

「そうそう、こんてい屋こんてい屋……漢字で書けば『金の泥』、というところかしらねぇ」

「中は初心者の方向けに場が立っているのに、屋号はしっかりと《賀留多》らしい名前……二面性が素晴らしいですね」

「えぇ……全くそうねぇ」

「どうしました、しーちゃん。何だか疲れているよう」

「ううん、疲れてはいないのよぉ。唯、ねぇ……」

「……そういう事でしたか」

「そりゃあ私だって人間よぉ、可愛がっている後輩が良い展開に向かえばと思うけどぉ……」

「人間だから、また別の考えも生まれてしまう、と」

「そう、そうなのよぉ本当に。だって、見たでしょう？　あんなにお似合いな様子だと……『あの子は放って置くの』って言えないわよぉ……」

「私としては、てっきり二股を掛けているのかと思いました。『こういう関係もあるのだなぁ』と」

「いや、それは有り得ないでしょう……駄目よそんなの、赦されないわぁ」

「映画や小説でありますよね、『私の方を向かせてやる』と意気込む例が」

「…………そんなガッツがある人は特例よぉ。仮に貴女がその状況に陥ったらどうするの？」

「まぁ、当分は枕を濡らす日々でしょうね。しーちゃんは？」

「排除するだけかしらぁ」

「あら、大胆ですね」

「当然の事よぉ。……話は戻るけど、今後……彼はどうするのかしらねぇ」

「そういった関係になるのもやぶさかでは無い、という様子でしたし」

「やぶさかどころか……何て言うのかしらぁ、癒されているーって感じじゃない？」

「あぁ、この前話していた問題ですね」

「そうなのよぉ。しかもあの姐さんが――あぁ、列車来たわねぇ」

「この後お暇でしたら、私の家に来られます？　良いセイロンティーが今朝届いたのですが」

「セイロン……あぁ！　先週ネットで注文したやつ？　本みたいな箱に入っているっていう」

「そうですそうです。どうでしょう？　たまには徹夜で《いすり》を打つのも良いですよ？」

「えっ、『今日は泊まらないわ』ってお母様に言ったんだけど……？」

「大丈夫です。眠らなければそれは宿泊ではありません、唯……一晩中遊んだだけですから」

　高層ビルが立ち並ぶ中心街を見下ろせる展望台――通称「鶴見展望台」――へは、駅前から三〇分に一本のペースで走っているバスを利用するのが早い。

「デートの終着駅」と渾名されるその展望台は、太陽が山々の向こうに沈み始めてからようやく本領を発揮する。天気の良い日には種々のネオンが煌めき、昼間は目を凝らさなければ見えない海すらが、橙色の街灯に縁取られてその輪郭を現す。

　海沿いを蛇行するボンヤリとした光は、見る角度によってはハートの形に見えると旅行雑誌はこぞって書き立て、いつしか「ハートを同時に発見したカップルは末永く幸福となる」という噂が一人歩きを始めた。

　薄暮の展望台から――幸運のハートではなく、天上を見上げている二人がいた。つい一〇分前に到着した梨子と龍一郎であった。吹き下ろす山風は暑がりの梨子を心地良くさせた。

「あれかな」

　夏の大三角形、その中心を指差す梨子。

「かもしれませんね」

　細い指先を見つめ、首を傾げる龍一郎。

　やがて二人は……予定したように濃鼠色の空から目線を下ろし、「二人で歩いた」街を眺めた。

　駅前からあっちに歩いて、多分あの辺で宇宙展を見て、それからケーキバイキングの会場はこっちに行って……。

　梨子と龍一郎は「こっちだったかな」「あそこを曲がったはずです」と、正解も分からない行程を話し合った。

　あれは《こんてい屋》かな――梨子が左腕を伸ばした時、軽く龍一郎の右手に指先が触れた。やんわりと閉じられた彼の手の中に、梨子の指が飛び込む形となり……。

「ご、ごめんなさい……」

　慌てて梨子は左手を引っ込めた。指の背に感じた想い人の温もりは、高地にある展望台の気温よりも高く、しかし失いたくない尊さがあった。

　顔が赤らんでいないかを気にする梨子に、龍一郎は静かに言った。

「左山さん」

　街中で幾度も聴いたはずの「左山さん」が、何処か緊張しているような……胸に支える粘っこさが感じられた。

「な、何？」

　後方でシャトルバスが走り出した。何人かが梨子達の横を過ぎ、「今日は遠くまで見えるね」と嬉しげに話し合っていた。

「今日の事なんですけど……」

「今日……あぁ……本当にありがとう、これで友達に技法を教える事が出来るから……助かりました」

「そうじゃないんです」

　急いたような声色で龍一郎はかぶりを振った。

「あの……凄く、酷い事を言います」

　眼前に輝く光、その内の一つを見据え――龍一郎は言った。

「これ以上、俺と会わないでくれませんか」

　どうして？　と聞き返しもせず……梨子は黙したまま、彼の言葉に耳を傾けていた。

「楽しくないとか、そういう事じゃないんです。むしろ……その、左山さんといると、ドンドン分からなくなるというか……」

　数秒の間を置き、梨子は「それだけじゃ分からないな」と呟いた。

「……私もね、一応、女です。いきなり異性から『会いたくない』と言われたら、理由が知りたくなります」

「……嫌いだから、とか……楽しくないとか、そういうのじゃないんです」

　何かを言いあぐねているような素振りで、龍一郎は気まずそうに咳払いした。

　夜風の匂いを嗅いだ梨子は、肺に一杯の野山の薫りを送り込んだ。

「一重さんの事。そうでしょう」

　龍一郎は暗い声で「はい」と呟いた。

「一重さんは、きっと近江君の持っていない何かを与えてくれる、とっても頼れる人だと思います。貴方を《代打ち》に誘ったのも、《金花会》の存在を教えたのも、そして……誰かを想うという経験も」

　龍一郎は頷きもせず、相槌の一つも返さなかった。

「彼女の事が嫌いになったの？」

「……いえ、そうじゃないんです」

「今でも好きなの？」

　泣き出しそうな顔で――少年は喉から絞り出すように嘆いた。

「好きでした、俺はおトセの事が確かに好きだったんです。でも……凄く疲れて……前は一緒にいるだけで楽しかったのに、今じゃ自分達のせいで周囲の人に迷惑を掛けていないか、おトセは機嫌を悪くしていないかって……付き合おうと思いました、夏休み前に告白しようと思っていました！　なのに――俺は、恋愛事に打算を働かせたんです！」

　打算？　梨子が囁くように返した。

「そうです、打算です。『今後おトセと付き合ったら、気軽に宇良川さんや目代さんと仲良く出来ない』『今後おトセと付き合ったら、友人付き合いが悪くなるかもしれない』『今後おトセと付き合ったら……』そんな事ばかり考えている内に、決行日を迎えて……結局、何も言わずに帰りました」

縋るような声色で……龍一郎は梨子に問うた。

「教えて下さい、左山さん。恋愛って、打算が働くものなんですか？　恋愛って……もっと楽しく、嬉しいものじゃないんですか？」

　俄に――梨子はかぶりを振った。

「違う。恋愛、誰かを好きになるって事は――損得を優先出来ないし、楽しくなんか無い。自分には無理だ、あの人と私なんか……って思っていても、止められない。何かの本で読んだの。『恋愛程、不愉快で不条理なものは無い』って。……本当にそうだなって、思ったの」

　左山さんも……龍一郎は怯えるように尋ねた。

「左山さんも、そういう経験があったんですか」

　木々が揺れ動いた。時折吹き付ける冷涼な風が、黒々とした葉を波打たせた。

　もう駄目だ。もう我慢出来ない。もう私は、私自身を欺し切れない。

　その後、一線を引かれる覚悟は出来ている。充分に私は幸福を味わった。「こういう感じなんだ」と疑似体験も楽しんだ。

　叶うなら――このまま曖昧に終わりたい。来るか分からない機を待ち続けて、「あの時言っておけば」と後悔したい。その方が楽だ、痛くない。それに……ほろ苦い思い出として取って置ける。

　それでも、私は止められない。

　たった一日なのに。たった数時間しか彼と話し合えなかったのに。そう、貴方のせいでもある。ある意味、貴方が憎くて仕方無い。

　軽い、馬鹿な女と笑われろ。愚かな左山梨子め、夢見がちなお人好しの上級生、横恋慕を企む泥棒猫と嗤われろ。

　えぇ、構わない。

　どうせ嘲笑されるなら――。

　近江君。愛して止まない近江龍一郎君。

　私の、一番穢いところを見て下さい。

　コクリと生唾を飲み込み、目を閉じ、破れそうな心音に胸と耳を痛め……首から提げたガーネットを握り締める。

　左山梨子は、隣で心配そうに見つめて来る龍一郎の方に向き直り、ハッキリと言い放った。

「近江君。さっき酷い事を言ったよね」

「はい」

「お返しに、私は最低な事を言うね。一度しか言わないよ」

「はい――」

「ずっと、ずっとね、一重さんが近江君に振られれば良いって思っていたんだ。ここまで言えば分かるよね。でもね、もう我慢出来ないの。これ以上、指を咥えているのは嫌。ねぇ、近江君――」

　私に浮気してくれないかな。