Shooting Stars ～光鎧騎兵のカタルシス～

３-５ 若い王

　トラックが止まった。護衛の兵士たちが次々と降りていく。

「では、ミスタ・オガミ」

　青い目の兵士が俺の肩を押す。

　押し上げられながら立ち上がって、荷台から飛び降りた。

「……」

　荒野だ。周りに何も無い。草すら生えていない乾いた土地だ。

　向こうで護衛の兵たちとジャミンが待っている。歩いて、合流する。やや風が強いが、埃っぽくて、目に入ると少し痛い。致し方なく、顔の周りにフォースバリアを張った。

　……ましになった。視界も良好。

「約束の時間だが……」

　ジャミンが腕時計を確認している。

「ボス、接近する機影があります。数は五十と一」

　シャムがジャミンに報告する。

「また……そんなに連れて来て」

　ジャミンが呆れている。

　確かに、数が多い。こちらに臆病だと思われかねない。

　やがて、北の空から編隊が接近してきた。

　数は五十と一、きっちり揃っている。

　ライトギアだ。ミドル級が多いが、フォーミュラが日本やアメリカのものと違う事に気づいた。

　あれは旧式のタイプだ。確か、ＳＦ-１４だったか、実物は初めて見るが、プラモデルを作った事がある。

　編隊が着陸体勢に入った。銃口がこちらを向いているが、ジャミンの護衛は動かずに待機している。

　編隊の三分の一が見事なランディングで着陸した。残りは空中で哨戒している。よく訓練されている。さて、カジル・ジャミンは……中央のライトギアか？

　迷彩の入った砂色の鎧だ。他の鎧もほとんど同じ姿だが、彼のだけは額に羽飾りのような装飾がある。

　カジル・ジャミンがライトギアを解く。素顔が露わになると、ジャミンの護衛たちがひざまずいた。

「ようこそ、我が領地へ」

　カジルが笑顔であいさつしてくれた。

「カジル……ゲストに対する礼儀に欠けるのではないか？」

　ジャミンが開口一番たしなめた。

「礼儀？　王としての振る舞いに徹しているだけです。ところで、そちらの銀髪の少年ですか？」

「……彼が、キセ・オガミだ。八火殻（やびから）の刀を持参してくれた」

「それは重畳。では、」

　カジルが右手を差し出す。

「？」

　何だ？　こいつは、何をしている？

「どうした？　王の御前だぞ？　ひざまずいて、剣を献上せよ」

　カジルが、右手を強く前に出す。

「……」

　こういうキャラか！

　思わず笑い出しそうになるのをぐっと堪（こら）えた。ここは忍耐だぞ。

　場面は、やや醜態に傾いた。そこで、やはり見かねたか、ジャミンが間に入って口を挿（はさ）んだ。

「カジル、オガミ君はあくまで異界の浸食を防げるか試してくれるだけだ」

「そのテストはこちらでやります。聞けば、その刀、ホシビトを殺せるものだとか。王のコレクションに相応しい逸品ではありませんか」

　カジルは譲らないつもりだ。そのつもりであれだけの数の護衛を連れてきたのだと察した。いざとなれば力ずくで奪う算段なのだろう。

　俺は前に出て、カジルと向き合った。

「む？　何だ？」

　カジルが鼻白んだ顔で俺を睨（にら）む。

「約束が守られないなら、俺はイリノイに帰る。だが、王としての責務を重んじるのであれば、快く力を貸そう」

　俺がきっぱりと言うと、ジャミンがはっとした顔でこちらを見た。

「生意気な口を叩く小僧だ。痛い目に遭わせないと理解出来ないか？」

　カジルが右手を上げる。控えていた護衛が前に出てきた。

「カジルぅっ！」

　ジャミンが怒鳴りつけた。

　あまりに大声に、俺も少し揺れた。何て、気合いだ。とても初老とは思えない。

「見誤るな。王とは責務を果たす者。己の立場を見失うな……頼む、息子よ」

　ジャミンが拳を震わせながら、涙を流す。

「……」

　カジルが目元を歪ませる。不愉快なのだろうか？　俺には理解出来ない。

「いいだろう。しかし、私の機嫌を損ねたのは失策でしたな。もはや全面対決は避けられない。そこはお忘れなきよう」

　……何て虚勢だ。この状況で強がりを言えるとは、この王は何処までも若く、拙（つたな）い。だが、約束は約束。一つ、試してみようか。

　俺は、ライトギアの封印を解いて、八火殻の刀を取った。

「おおっ！　正しくその刀だ！」

　カジルが目を輝かせている。まったく懲りていないようだが、スルーして御前にて失礼つかまつる。

　目を閉じて、意識を集中させた。

　生命の歌を聞く……聖地に暮らす人々、鳥の嘶き、動物の呼吸、風の息吹、雲の流れ、自然が奏でる音ですら拾って見せた。求めるのはその先、異界が放つ音、色、匂い、味、肌触り……。

　途端に、背筋がぞくりと震えた。あまりに寒く、あまりに黒い……。

　これが異界の『存在』だ。その理を感じ、その解を求める。解法は、この剣で刻む。詩を刻むだけ。何時もやっている事だろう？　今度も同じだ。

　……こうしてみよう。

　目を開き、一筋の煌（きら）めきをもって答えた。

　剣より放たれた虹色の光が大地を裂き、一瞬にして雲が横一文字に断ち切られた。ちょうどぐるりと聖地を囲むように技を放ったが、上手くいったか自信は無い。

「仕事は終わった。俺は、帰る」

　答えを聞かずして、踵を返す。

「戦争だ！　貴様の剣を必ずいただく！」

　後ろでカジルが吠えているが、振り返る事もない。

　戦士のやる事はとどのつまりこれ一つ。ベイルートキングダムの王よ、宣戦布告、確かに受け取った。