Shooting Stars ～光鎧騎兵のカタルシス～

１-２ 白い天使

『敵機との接近まで二十秒』

　ＦＡＴＡ（ファータ）のナビゲーションを聞きながら、俺は燃料とオイルの残量を見ている。

　残り三十機。普通の操縦をしていれば、恐らくその半分を撃墜する前に力尽きてしまう。

　だが――。

『ホーミングレーザーマルチロック』

　目の前の敵機に赤くロックオン表示が重なる。

『撃ちます』

　空を裂く閃光が無数に飛び交う。逃げ惑う敵機が四方八方から囲まれる。命中の直後に、連続して大爆発が起こった。

『敵機残り二十四。内十八が反転しました。当機に接近中』

　そうなるだろうな、と微笑んだ。ここで足止めをするのは、戦術として当たり前だ。六機の内一機でもホワイトハウスに辿り着けば、向こうが勝ったも同然。

　そこで燃料とオイルの残量の話題に戻った。ここで十八も一気に削れば、残りはたったの六。

『賭けに勝ちました。最適解を継続中』

　そういう事だ。こうなる事をＦＡＴＡは予測していた。こうならなければ、負けていたはずなのだ。

『ホーミングレーザーマルチロック』

　ＦＡＴＡが無慈悲に死の宣告をする。赤くロックオン表示が敵機に重なっていく。数は十八。

『撃ちます』

　空を裂く閃光が無数に飛び交う。俺はその中を加速していき、後方で大爆破が起こったのをウィンドウの映像で確認する。

『敵機残り六』

　ＦＡＴＡがカウントして、ガンッと機体が揺れたのを感じた。

　渡り鳥でも激突しただろうか？

『直撃を受けました』

　ＦＡＴＡの状況報告で、ぎょっとした。画面上の左翼に赤い表示が出ている。

『左翼損傷。全損です』

　唖然とする報告だった。

『伏兵が出現。数三』

　やられた！　ここで気を取られている隙をついた不意打ち。

　だが、俺は冷静さを失わない。ＰＸプラズマライフルとＥ７ハイパワーを手に、囲い込む三機を睨む。

『推力、七十パーセントダウン』

「まだ飛べるか？」

『飛行には問題はありません。ロケットのように飛び続ける事は可能です』

「十分だ」

　両手のライフルの引き金を引く。一機に命中。動揺して動きを止めた二機を狙い撃ち。

「追撃を継続する。やれるな？」

『追撃を継続。エンジンの限界を試します』

　フォーミュラが再加速を開始する。俺は前しか見ていない。正直左翼の惨状を見たら、心が折れてしまうかも知れない。それが怖かった。

　だが、俺の揺れる心とは裏腹にフォーミュラの加速は怖い程に乗っていた。これが本当に片翼を失った機体の飛行だろうか？　嘘みたいにちゃんと飛んでいる。

『エンジン臨界までの時間を予測しました。残り三百秒』

　後五分。さて、六機全てを食ってしまわないと。

『ホーミングレーザーは発射不能です』

「……」

　俺はライフルを捨てた。

「これで重さが少し減ったな？」

『臨界までの時間を四十秒稼ぎました』

「よし！」

　俺は左前腕から閃光剣の柄を抜いた。

　こいつで決めるしかない、必殺の烈風を。だが、一瞬で六機の超音速の敵を仕留める、その至難の業をやってのけるには、失敗を恐れぬ度胸と鬼神に通ずる集中力を要求されるだろう。

　ここで最適解を自ら導いてみた。一つ、やってみたい事が、ある。

「飛行は任せる。技に集中させてくれ」

『マスターを信じます』

　ＦＡＴＡがオートクルーズに切り替えた。これでコントロールはＦＡＴＡがやる事になる。俺は、キリョクの溜めに入った。

　南極での修行の日々が脳裏を過ぎる。その全てを、これにつぎ込む。

『報告。機体全体にキリョクのオーラが湧き上がっています。失った左翼を補うようにオーラが……』

　そうらしい。そうイメージしている。新たな烈風を放つ準備で発生した余剰キリョクをそちらに回した。これで少しは飛行が安定する。

『敵機との接近まで十五秒』

　俺はＦＡＴＡのカウントを聞きながら、気を集中した。一瞬だ。神が瞬く間に全てを終わらせる。

『三、二、一、ゼロ』

　俺は烈風を放った。

『烈風・殲（せん）』

　それは光の格子だった。それはまるで叩き潰すように敵を圧殺し、みじん切りにして見せた。

　ばらばらになった敵が俺を見る。

「白い、天使」

　かっ、と顔が細切れになった。残骸が落ちていく。

『……敵機を全て撃墜しました。ここから最も近い基地は、ムーディ空軍基地です』

「持つか？」

『最善を尽くします。全て私に任せて下さい』

「頼む」

　はぁ……。

　俺は気を静めて、目を閉じた。

　キングダムの殲滅は上手くいっているだろうか？

　ふとそんな事を考えていた。

　早急にフォーミュラを修復して、現場に戻らないと。

　意識は次の場面に切り替わっていた。